Im Geschäft für Handelswaren in Powell, Wyoming, finden Sie Kleidung für fast jeden Geschmack. In einem Raum von der Größe eines Baseball-Diamanten, der von langen Reihen fluoreszierender Lichter beleuchtet wird, drängeln sich Wanderschuhe und Blazer einigermaßen mit schimmernden Abschlussballkleidern, bauchfreien Oberteilen und bescheidenen Jeansröcken. "Ich betreue Bauern und Viehzüchter, Bankiers und Anwälte", sagt Manager Paul Ramos. Die Einheimischen in dieser abgelegenen Stadt mit 5.500 Einwohnern sind verständlicherweise stolz auf dieses bescheidene Geschäft in der Innenstadt. Immerhin besitzen sie es. "The Merc" hat 429 Aktionäre, von denen die meisten nur wenige Blocks vom Geschäft entfernt wohnen.
Die Genossenschaft ist die Antwort von Powell auf ein großes Problem, mit dem viele Kleinstädte konfrontiert sind: einst lebhafte Hauptstraßen, die durch Ladenschließungen ausgelaugt und von abgelegenen Einkaufszentren und Megastores bedroht sind. In Powells Fall kam der Katalysator im Jahr 2001, als das einzige allgemeine Bekleidungsgeschäft der Stadt, das Teil der Stage-Kette ist, nach der Insolvenzreorganisation der Muttergesellschaft aus dem Verkehr gezogen wurde. "Dieser Block war der beste Geschäftsblock der Stadt", sagt Ken Witzeling, der die Apotheke nebenan besaß, "aber als Stage schloss, konnte man fast überall einen Parkplatz finden."
Powell liegt in einem weiten, trockenen Tal im Nordwesten von Wyoming, das im Westen vom Yellowstone National Park und im Osten von den Bighorn Mountains begrenzt wird. Vor einem Jahrhundert verwandelten die von einem vielversprechenden Bewässerungsprojekt des Bundes angezogenen Hausbewohner die Wüstenwohnungen in Getreide- und Zuckerrübenfelder. Im Laufe der Jahrzehnte entstanden in der Nähe von Bent Street, Powells dreistöckigem Geschäftsviertel, bürgerliche Viertel im Pappelholz-Schatten. Das Gebiet erlebte während des Ölbooms in Wyoming in den 1970er Jahren einen Aufschwung, aber der Ölpreisverfall in den 1980er Jahren sowie die Konkurrenz durch neue Discounter und Einkaufszentren verwüsteten die Geschäfte von Powell. "Wir hatten leere Schaufenster auf der Straße wie so viele fehlende Zähne", sagt Dave Bonner, Eigentümer und Herausgeber der zweimal wöchentlich erscheinenden Powell Tribune . Um ein Paar Hosen zu kaufen, nachdem die Bühne geschlossen war, mussten die Einwohner von Powell 23 Meilen nach Cody oder 100 Meilen nach Billings, Montana, fahren.
Die Kaufleute von Powell erfuhren dann, dass Plentywood, eine Stadt mit 2.000 Einwohnern im Nordosten von Montana, 1999 eine ähnliche Krise bewältigt hatte, indem sie ein Geschäft in Gemeinschaftsbesitz eröffneten. Inspiriert entwirrten die Staats- und Regierungschefs von Powell ein Netz staatlicher Unternehmensvorschriften und begannen im November 2001, Aktien des Mercantile für 500 USD pro Aktie anzubieten, ein Preis, der niedrig genug war, um breite Unterstützung aufzubauen.
Witzeling und andere Merc-Anhänger sprachen mit Bauern, Lehrern, Feuerwehrleuten und sogar Schülern am Powell's Northwest College über die Idee. Nachdem der lokale Bauer Delfino Juarez eine Aktie gekauft hatte, kündigte er dies in einer Zeitungsanzeige an: "Es ist mir wichtig, alles zu tun, um unserer Gemeinde zu helfen, stark zu bleiben." Duane Edmonds kaufte eine Aktie für seine Frau JoAnn als Geschenk zum Valentinstag. Als die Verkäufe Ende Januar zurückblieben, tadelte Ann Hinckley, die seit 55 Jahren in Powell lebt, widerstrebende Nachbarn in einer Tribünenwerbung : "Was ist mit Ihnen Powell-Leuten los?! ... Steigen Sie ein!"
Innerhalb weniger Monate hatte das Freiwilligenkomitee des Merc 800 Aktien verkauft, genug, um die Eröffnung des Geschäfts sicherzustellen. Mike Reile, ehemaliger Bezirksleiter von Stage, spendete seine Dienste als Bekleidungskäufer. Der gewählte Vorstand des Merc stellte einen Manager ein und bereitete das 7500 Quadratmeter große Geschäft vor. Er schleppte sogar Kleiderständer von einem verstorbenen Kmart in Billings. Die Unterstützer von Merc befragten den Gemeinschaftsgeschmack, und Reile wählte seine Aktie entsprechend aus und kaufte Kleidung von schlicht bis schick. Als der Merc im August 2002 eröffnet wurde, drängten sich die Einwohner von Powell in der Bent Street und kaufen seitdem dort ein.
Der Bruttoumsatz des Merc lag im ersten Jahr über 500.000 USD, weit vor den Prognosen des Vorstands. Vor sieben Monaten eröffnete das Geschäft in einem nahe gelegenen Keller einen 2.500 Quadratmeter großen Anbau, um das Angebot an Kinderbekleidung zu erweitern. Selbst an Montagnachmittagen kann es heutzutage schwierig sein, einen Parkplatz in der Bent Street zu finden, und Unternehmen wie das nahegelegene Café, der Dollar Store und der Appliance Store teilen sich den Verkehr. "Wir haben starke Zuwächse", sagt Glen Holm, dem der Baumarkt gegenüber dem Merc gehört. "Der Merc vervollständigt unsere Hauptstraße - er bringt die Leute dazu, in die Innenstadt zu kommen." Andere Bewohner freuen sich aus anderen Gründen. "Es ist der einzige Ort in der Stadt, an dem man niedliche Teenagerkleidung kaufen kann", sagt die 16-jährige Tana Wellner, die im Merc ein Kleid für ihre Schulbank kaufen will.
Käufer loben den Service des Merc: Er arrangierte einmal die Lieferung eines Anzugs über Nacht, den ein Bewohner für eine Beerdigung benötigte. Es bestellte Fliegen für den Chor des Northwest College. Und vor kurzem hat das Geschäft eine Stunde früher eröffnet, um einem Besucher aus Idaho eine Krawatte zu verkaufen.
Andere Städte mit angeschlagenen Hauptstraßen haben es bemerkt. Vertreter mehrerer Städte haben den Laden besucht, und Sharon Earhart, Direktorin der örtlichen Handelskammer, hat Anrufe von Staaten bis nach Maine und North Carolina entgegengenommen. Ely, Nevada, 4.000 Einwohner, hat sich mit dem Powell-Modell befasst und plant, im Oktober einen eigenen Laden zu eröffnen.
Der Merc und seine Nachahmer haben möglicherweise Vorteile gegenüber größeren Konkurrenten. "Wenn Menschen striktes Einkaufen mit niedrigen Preisen gleichsetzen, hat der Mercantile vielleicht keine Chance", sagt der Ökonom Jonathan Schechter, Direktor des Charture Institute, einer sozioökonomischen Denkfabrik in Jackson, Wyoming. "Aber wenn sich die Leute fragen: 'Möchte ich für einen kleinen Betrag mehr eine Organisation unterstützen, die mehr mit der Community in Kontakt steht und die Dinge anbietet, die ich will?' dann glaube ich, dass es Hoffnung gibt. "
Reile sagt, er macht sich keine Sorgen um die Konkurrenz vom Wal-Mart in Cody. "Wir sind eine andere Katzenrasse", sagt er und weist darauf hin, dass der Merc sowohl High-End-Markennamen als auch 5-Dollar-Shirts führt. Trotzdem geben selbst die engagiertesten Anhänger des Merc zu, gelegentlich nach Cody oder Billings gefahren zu sein. "Wir sind alle schuldig", gibt Ramos zu.
Trotz der Begeisterung der Aktionäre für das Unternehmen ist das stetige Auslaufen von Dollars in Powell - und an vielen der ruhigsten Orte des Landes - nach wie vor eine Tatsache. "Ich hoffe, der Merc hilft uns, den Abfluss einzudämmen", sagt Bonner. "Aber hat es die Bedrohung beseitigt? Nein, hat es nicht."
