Das Chemie-Set hatte eindeutig bessere Tage gesehen. Die Kuratorin Ann Seeger holt den Gilbert-Bausatz aus der Mitte des 20. Jahrhunderts aus einem Schrank mit Glasfront auf der Rückseite eines überfüllten Lagerraums im National Museum of American History und öffnet die hellblaue Holzkiste, in der mehrere Flaschen mit Chemikalien fehlen Einige Fläschchen haben ihre Etiketten verloren. Die Vorbesitzer hatten sich jedoch von einigen fehlenden Teilen nicht aufhalten lassen; Das Set wurde mit einem Satz Plastikmesslöffel ergänzt, die anscheinend aus der Küche einer Mutter gestohlen worden waren.
Einer der Bibliothekare des Museums spendete das Kit. Er und sein Bruder hatten als Kinder damit gespielt. "Sie waren nicht sehr gut mit Chemie", sagt Seeger, was die Berufswahl des Spenders erklären könnte.
Die Sammlung des Museums enthält mehrere farbenfrohe Kits, die von der kurzen Blütezeit des Spielzeugs Anfang bis Mitte des 20. Jahrhunderts stammen Jahrhundert, als das Chemie-Set ein Muss für den angehenden Wissenschaftler war. Die Geschichte, wie die Chemie zu solch einer Bedeutung aufstieg und sich dann senkte, folgt dem Bogen des Amerikas des 20. Jahrhunderts, von seinem Aufstieg als Drehscheibe des neuen Handels zu einer Ära wissenschaftlicher Entdeckung, und spiegelt die sich verändernden Werte und Ängste des amerikanischen Volkes wider .
Seeger zeigt mir eine kleine, braune Holzkiste, um 1845, etwa zehn Quadratzentimeter groß, eingelassen mit einem kleinen Relief aus silbernem Metall, das eine Szene von einem Schiff darstellt, in der Männer in Pantalons Schwerter halten. Ein grünes Etikett auf der Innenseite des Deckels gibt den ursprünglichen Zweck dieser jetzt leeren Schachtel wieder: „G. Leonis tragbares Labor. “
Das Spielzeugchemie-Set hat seine Wurzeln in tragbaren Chemie-Kits aus dem späten 18. und 19. Jahrhundert, die in solchen Kartons für den praktischen Gebrauch an Wissenschaftler und Studenten verkauft werden. Die Kits enthielten Glaswaren, Chemikalien, möglicherweise eine Waage oder einen Mörser und Stößel sowie andere notwendige Geräte für die Durchführung chemischer Tests in Medizin, Geologie oder anderen wissenschaftlichen Bereichen oder für den Unterricht im Klassenzimmer.
Viele Kits wurden in England zusammengebaut, aber die Chemikalien kamen aus Deutschland. Der Ansatz des Ersten Weltkrieges trocknete dieses Angebot schnell aus, da die Hersteller die verbleibenden Ressourcen für die Kriegsanstrengungen ableiteten. Die Chemieproduktion ging zurück.
Auf der anderen Seite des Atlantiks in den USA gründeten zwei Brüder, John J. und Harold Mitchell Porter, gleichzeitig ein Chemieunternehmen in Hagerstown, Maryland. Inspiriert von den englischen Chemiekits und einem neuen Spielzeug, dem Erector Set immer beliebter - bald produzierten sie Spielzeugversionen des Chemie-Sets mit der Absicht, junge Jungen in der Wissenschaft zu inspirieren. Diese so genannten Chemcraft-Kits, die mit Chemikalien, Laborutensilien, einer Waage, einer Alkohollampe und hilfreichen Anweisungen gefüllt waren, verbreiteten sich bald über die Region Washington, DC hinaus und wurden in Woolworth's und anderen Geschäften im ganzen Land verkauft. Die Preise lagen zwischen 1, 50 und 10 US-Dollar, abhängig von der Komplexität des Kits.
Bis 1920 setzte Alfred Carlton Gilbert, der Erfinder, der 1913 mit dem Erector-Set große Erfolge erzielte, den Trend fort und erweiterte sein Spielzeug Geschäft mit dem Verkauf von Wissenschaft. Da zwei große Hersteller um Kunden konkurrierten, stand das Chemie-Set vor dem Start. Die Porter Chemical Company und AC Gilbert haben jahrzehntelang mit Anzeigen in Kinder- und Wissenschaftsmagazinen um Kunden gekämpft und ihre Kits als Weg für eine zukünftige Karriere in der Chemie vermarktet.
„Aus der Depression herauszukommen, war eine Botschaft, die viele Eltern ansprechen würde, die wollten, dass ihre Kinder nicht nur einen Job haben, der ihnen Geld einbringt, sondern eine Karriere, die stabil ist. Und wenn sie die Welt auf diesem Weg zu einem besseren Ort machen könnten, dann noch besser “, sagt Rosie Cook, Registrarin und stellvertretende Kuratorin bei der Chemical Heritage Foundation in Philadelphia. (CHF beherbergt eine der besten Chemiesetsammlungen des Landes, von denen viele 2014 in einer Ausstellung zu sehen sein werden.)
Der Zweite Weltkrieg brachte für amerikanische Unternehmen wie Goodyear und DuPont einen Ansturm wissenschaftlicher Forschung und boomende Zeiten. Nach dem Erfolg des Manhattan-Projekts wurde die Wissenschaft in den Jahren nach dem Krieg Teil der amerikanischen Identität als Weltmacht, und die staatlichen Mittel flossen in die Forschung. Das Weltraumrennen begann und die Entdeckungen häuften sich - die Erfindung des Transistors, die Entdeckung der DNA-Struktur, die Entwicklung des Polio-Impfstoffs - und die Vermarktung des Chemie-Sets verschoben sich, was sich im Werbeslogan für Chemcraft „Porter Science“ widerspiegelte Bereitet das junge Amerika auf die Führung der Welt vor. “
Solche Parolen waren nicht nur geschicktes Marketing; Das Chemie-Set inspirierte in der Tat eine Generation großartiger Wissenschaftler. „Als ich 9 Jahre alt war, gaben mir meine Eltern ein Chemie-Set. Innerhalb einer Woche hatte ich mich entschlossen, Chemiker zu werden, und bin nie von dieser Entscheidung abgewichen “, erinnert sich Robert F. Curl Jr. in seiner Autobiografie zum Nobelpreis. Curl Jr. wurde 1996 mit dem Nobelpreis für Chemie für die Entdeckung von Buckyballs ausgezeichnet und war einer von vielen Nobelpreisträgern, die die Kits als Inspirationsquelle für ihre Karriere dienten.
AC Gilbert Nr. 1 "Chemie-Outfit für Jungen", Chemie-Set, 1943 (Fotografien von Gregory Tobias, Sammlungen der Chemical Heritage Foundation) 
Chemcraft Chemistry Set Nr. 2, 1940 (Fotografien von Gregory Tobias, Sammlungen der Chemical Heritage Foundation) 
Chemcraft Chemistry Set Nr. 415, 1950 (Fotografien von Gregory Tobias, Sammlungen der Chemical Heritage Foundation) 
Gilbert Chemistry Set, 1920. AC Gilbert war einer der ersten Hersteller von Chemie-Kits für Kinder. (Fotografien von Gregory Tobias, Sammlungen der Chemical Heritage Foundation) 
Chemcraft Senior Chemistry Set Nr. 5, 1942 (Fotografien von Gregory Tobias, Sammlungen der Chemical Heritage Foundation) 
Smithsonian Chemistry Set XP4000 (Fotografien von Gregory Tobias, Sammlungen der Chemical Heritage Foundation) 
Harry Potter Zauber & Tränke Chemie II Set Nr. 502 (Fotografien von Gregory Tobias, Sammlungen der Chemical Heritage Foundation) 
American Science Series Nr. 535 Senior Chemistry Set (Fotografien von Gregory Tobias, Sammlungen der Chemical Heritage Foundation) 
Chemcraft Chemistry Set Nr. 7334, 1987 (Fotografien von Gregory Tobias, Sammlungen der Chemical Heritage Foundation) 
Handy Andy Chemistry Set, 1955 (Fotografien von Gregory Tobias, Sammlungen der Chemical Heritage Foundation) 
BGL-Chemie-Set, 1930er Jahre (Fotografien von Gregory Tobias, Sammlungen der Chemical Heritage Foundation) 
Chemcraft Chemistry Set mit Atomenergie, 1950er Jahre (Fotografien von Gregory Tobias, Sammlung der Chemical Heritage Foundation) 
Lionel Porter Chemie-Set Nr. 21310, 1963 (Fotografien von Gregory Tobias, Sammlungen der Chemical Heritage Foundation) 
Chemieset "Mr. Wizard's Experiments in Chemistry", 1973 (Fotografien von Gregory Tobias, Sammlungen der Chemical Heritage Foundation) 
Box für Chemcraft Chemistry Lab, Junior Deluxe Nr. 605, 1956 (Fotografien von Gregory Tobias, Sammlungen der Chemical Heritage Foundation) 
Gilbert Chemistry Outfit No. 1, 1953 (Fotografien von Gregory Tobias, Sammlungen der Chemical Heritage Foundation) Die meisten Chemikalien und Geräte in diesen Chemiekits waren harmlos, aber einige würden sogar den nachsichtigsten modernen Eltern Sorgen bereiten: Natriumcyanid kann Gold in Wasser auflösen, aber es ist auch ein tödliches Gift. "Atomic" Chemie-Sets der 1950er Jahre enthalten radioaktives Uranerz. Glasbläserkits, die eine Fähigkeit lehrten, die in den heutigen Chemielabors immer noch wichtig ist, wurden mit einer Lötlampe geliefert.
Die sicherheitsbewussten 1960er Jahre brachten ein schnelles Ende der Popularität des Chemie-Sets. Das Federal Hazardous Substances Labeling Act von 1960 forderte Etiketten für giftige und gefährliche Substanzen, und Hersteller von Chemikaliensets entfernten die Alkohollampen und -säuren aus ihren Kits. Das Toy Safety Act von 1969 entfernte Bleifarben von Spielzeugen, forderte aber auch seinen Tribut an den Sets. Die Einrichtung der Consumer Product Safety Commission im Jahr 1972 und die Verabschiedung des Toxic Substances Control Act im Jahr 1976 führten zu weiteren Beschränkungen des Inhalts der Kits. Zeitungen, die einst die Ankunft neuer chemischer Geräte sendeten, warnten bald vor ihren Gefahren und empfahlen, sie nur älteren Kindern zu geben und von ihren jüngeren Geschwistern fernzuhalten. "Der Tod des Chemie-Sets ist fast eine unbeabsichtigte Folge des Anstiegs der Verbraucherschutzgesetze", sagt Cook.
Diese Ära brachte auch ein verstärktes Umweltbewusstsein und Misstrauen gegenüber Chemie und staatlich finanzierter Wissenschaft mit sich. Rachel Carson veröffentlichte Silent Spring und warnte vor den schädlichen Auswirkungen von Pestiziden. Die Anti-Atom-Bewegung war auf dem Vormarsch. Das amerikanische Volk wurde sich der verheerenden Auswirkungen des in Vietnam verwendeten chemischen Entlaubungsmittels Agent Orange bewusst. Und in den 1970er und 1980er Jahren hatte die Wissenschaft ebenso wie die Chemie ihre Magie verloren.
Das letzte Chemie-Set, das Seeger mir zeigt, stammt aus dem Jahr 1992. Es handelt sich um ein Smithsonian-Kit, das unter der Anleitung ihres Vorgängers John Eklund entwickelt wurde. "Es ist völlig anders als die älteren Sets", bemerkt Seeger und weist auf die Schutzbrille, den Ersatz von Glas durch Plastik und Warnschilder hin, die größer sind als die Namen der Chemikalien. Die Box ist der Meinung, dass es sich um das "sicherste Chemie-Set" handelt.
Die achtziger Jahre brachten eine Reihe neuer gesellschaftlicher Probleme mit sich - AIDS, Tschernobyl, das Ozonloch -, aber die Menschen suchten jetzt erneut nach Lösungen für die Wissenschaft. Das Chemie-Set ist wieder aufgetaucht, obwohl es sich dramatisch verändert hat. Es gab weniger Chemikalien oder keine Chemikalien, und Sicherheit hatte Priorität.
Michelle Francl, theoretische Chemikerin am Bryn Mawr College, fragt sich, ob diese Betonung der Sicherheit junge Wissenschaftler möglicherweise weniger sicher macht. "Ich bekomme Studenten, die ich nicht bekommen kann, um im Labor einen Augenschutz oder geschlossene Zehenschuhe zu tragen", sagt sie. "Wir lassen Kinder Fußball spielen, Fußball spielen, Fahrrad fahren, die von Natur aus gefährlicher sind als die meisten Dinge, die sie mit einem Chemie-Set machen könnten."
Das Schlimmste, was Francl bei seinen eigenen jungen Abenteuern in der Heimchemie passierte, war, als ihr Bruder eine Augenbraue verlor, und das hatte nicht einmal etwas mit einem Chemie-Experiment zu tun. „Wir hatten eine denkwürdige Explosion, die wir meiner Mutter vorenthalten konnten“, erinnert sich Francl. Das Paar hatte die Ausrüstung aufgesucht, um Wasserstoff und Sauerstoff von Wasser zu trennen. In ihren Anweisungen wurde empfohlen, Wasserstoff mit einer glühenden Glut zu untersuchen. Zum Glück arbeiteten sie in einem provisorischen Kellerlabor, in dem nichts Entflammbares vorhanden war. „Es hat kein großes Durcheinander gebracht. Es gab nur einen großen Haufen “, sagt sie.
In Zeiten von Helikopter-Elternschaft, Risikoaversion und Rechtsstreitigkeiten - ganz zu schweigen von der Zunahme von Meth-Labors im ganzen Land - könnte es den Anschein haben, dass sogar das kastrierte Chemie-Set zu einem anderen Tod verurteilt ist.
Im 21. Jahrhundert gab es jedoch auch eine Reihe neuer Probleme für die Wissenschaft zu lösen, darunter die Frage, wie die Weltbevölkerung mit Nahrung, Wasser und Strom versorgt werden kann, die bis 2100 zehn Milliarden Menschen erreichen wird. Die Regierung und die Wirtschaft legen wieder mehr Gewicht auf den naturwissenschaftlichen Unterricht. Und das Chemie-Set hat ein wenig Aufschwung erlebt. Spielwarenhändler für Bildungszwecke Discover This verzeichnete in der Weihnachtszeit des vergangenen Jahres einen starken Absatz von Chemie-Sets, der durch eine überarbeitete Reihe traditioneller Chemie-Sets von Thames & Kosmos gestützt wurde. Cook sagt, dass die Sets den Chemcraft- und Gilbert-Sets des frühen 20. Jahrhunderts sehr ähnlich sind, aber für das Erlernen der Naturwissenschaften möglicherweise sogar noch besser sind. Sie werden in vier Schritten von Kits mit zunehmendem Schwierigkeitsgrad verkauft, die zum Erlernen der Grundlagen anregen, bevor sie zu schwierigeren Aufgaben übergehen. Cook schwärmte von den Handbüchern: "Sie erzählen Ihnen nicht nur, was Sie lernen und teilen es in verschiedene Arten von Experimenten auf, sondern sie erzählen Ihnen auch die Geschichte hinter der Entdeckung." Das ist heute wirklich hilfreich, weil man nicht einfach Dinge in den Abfluss werfen kann. “
Die Realität ist jedoch, dass ein traditionelles Chemie-Set für die Durchführung der Chemie zu Hause wahrscheinlich nicht mehr erforderlich ist. Bücher und Handbücher sind leicht erhältlich, und Ausrüstung und Chemikalien können online gekauft oder im Haus herumgetrieben werden, so wie es Francl tat, als sie jung war. Und während Sicherheit ein Anliegen sein sollte, sollten Eltern erkennen, dass die meisten Chemieunfälle zu Hause nicht von Kindern verursacht werden, die Chemikalien im Keller mischen, sondern von Erwachsenen, die oben Reinigungsmittel mischen. "Die Dinge, die Menschen töten, wenn man sich die Unfälle in Häusern ansieht, sind Menschen, die Bleichmittel mit allem mischen, von Ammoniak bis zu Pestiziden", sagt Francl.
Experimente zu Hause haben Wissenschaftler und Erfinder seit Jahren inspiriert, und es wäre eine Schande, wenn Bedenken hinsichtlich der Sicherheit verhindern würden, dass angehende Chemiker anfangen. "Ich würde Eltern ermutigen, ihre Kinder etwas riskanter zu machen und Dinge auszuprobieren, bei denen es schwierig sein könnte, zu arbeiten", sagt Francl. Und: "Sei geduldig mit dem Durcheinander."
