Szenen aus dem Leben einer Stadt
Eric Homberger
Yale University Press
New York - wer kann dem widerstehen? Schön und grausam, schamlos, arrogant, verrückt nach Gier und als Amerikaner übt New York als Main Street immer eine Faszination aus, die nie aufhört. New York scheint in vielerlei Hinsicht Amerika zu sein, das groß und farbenfroh geschrieben ist. Wir sind es bis zum n-ten, oder wie ein Schriftsteller des 19. Jahrhunderts es nannte, "eine Intensivierung des Landes".
Und wenn dem heute so ist, zeigt dieses Buch eines in England lebenden amerikanischen Auswanderers, dass es im 19. Jahrhundert genauso war, als, ähnlich wie heute, Geiz, Heuchelei und Kampfbereitschaft einen großen Teil des Stadtlebens prägten. New York war im vergangenen Jahrhundert wie das Leben selbst, eine Arena des ständigen Kampfes zwischen Laster und Tugend, dessen Ausgang nie sicher war. Die Betrüger und schmutzigen Pols und Abtreiber sowie die Reformer und übertriebenen Gutmenschen, die auf diesen Seiten vorbeikommen, sind wie Figuren in einer Allegorie oder einer großartigen Comic-Oper. Das ist reichhaltiges, herzhaftes, übertriebenes Zeug - Mencken wäre mit diesem Material unwiderstehlich gewesen - und es hinterlässt uns zwei widersprüchliche Botschaften: 1) Dinge ändern sich nie und 2) OK, vielleicht tun sie es, aber nicht viel.
Wir verfolgen die Karrieren von zwei Helden und zwei Bösewichten. Dr. Stephen Smith schaffte es, die Trägheit des New Yorker Adels zu überwinden, um 1866 das Metropolitan Board of Health zu gründen. Smith führte in den Jahren vor dem Bürgerkrieg eine Sanitätsuntersuchung der Stadt durch, die die entsetzlichen Bedingungen für die Krankheitszüchtung in der Stadt offenbarte Slums. Die empfangene Weisheit der Zeit war, dass Armut auf Charakterfehlern beruhte, insbesondere auf denjenigen, die Einwanderern eigen waren. Es wurde auch angenommen, dass es ohne Armut keine Arbeit und damit keinen Wohlstand geben würde, und dass "Bedürfnis" daher für die zivilisierte Ordnung der Dinge wesentlich ist.
Smith kämpfte gegen diese Annahmen, um einen Gesundheitscode zu erreichen, der zum ersten Mal den von den Vermietern zugelassenen Elend regulierte. Das Ergebnis war zumindest statistisch beeindruckend: In den ersten sechs Monaten entfernte die neue Gesundheitsbehörde 103 tote Pferde aus der Stadt, 3.865 verstorbene Hunde und Katzen und 38.314 Ladungen "Nachtboden", ganz zu schweigen von 155.520 Pfund "ungesundem Fisch". "
Der andere Held ist Frederick Law Olmsted, der als Designer und Architekt des Central Park zu einem Leuchtfeuer der Integrität und Sensibilität wurde. Olmsted schaffte es, das Unmögliche zu erreichen: Er entwarf und baute ein gewaltiges, enorm teures Bürgerprojekt, ohne jemand anderem zu stehlen oder zu helfen, und leistete dabei großartige Arbeit. Ein Teil von Olmsteds Geheimnis war seine Verbindung zur oberen Kruste der Stadt, die ihm den Weg ebnete, aber sein Erfolg beruhte hauptsächlich auf seiner Intelligenz, Weitsicht und Sensibilität für die Wahlkreise, einschließlich der Armen, denen er diente.
Die Bösewichte sind natürlich besser lesbar. "Slippery Dick" Connolly war ein aufstrebendes irisches Kind, das seine Beiträge in der Tammany-Organisation bezahlte und letztendlich als Controller in einer Stadtverwaltung belohnt wurde, in der bis zu 65 Prozent aller Ausgaben in die Brieftaschen von Connolly flossen, sein Führer "Boss" Tweed und ihre Kohorten.
Der Tweed Ring war ein New Yorker Moxie in Aktion. Sie stahlen fast offen, mit der Einstellung, dass sie irgendwie jede Beute verdienten, die sie plündern konnten. Als die bürgerliche Gerechtigkeit schließlich 1871 an die Oberfläche sprudelte, wurde Slippery Dick von seinem ehemaligen Gönner Tweed verlassen, doch Connolly bekam das letzte Lachen, als er am Neujahrstag 1872 gegen Kaution floh und in ein europäisches Exil floh, das durch ein vermeintliches 6-Millionen-Dollar-Kissen erträglich gemacht wurde. Er hatte auch die Befriedigung, einen seiner Staatsanwälte im reformistischen "Committee of Seventy" zu sehen, der wegen Unterschlagung festgenagelt wurde.
Es gibt Ambivalenz in diesen Geschichten von Scham und Schurkei, und das sollte es auch sein, denn diese sind Helden mit schmutzigen Stiefeln und Bösewichten mit der gelegentlichen, halb erlösenden Tugend. Connolly lebte lange genug, um in der New York Times eine seltsam freundliche Todesanzeige zu erhalten, die ihn als "einen Mann mit Scharfsinn und gesundem Menschenverstand" bezeichnete. Und der letzte Bösewicht, der Abtreiber namens "Madame Restell", ist fast (aber nicht ganz) so viele Opfer wie Opfer.
Madame Restell, eine Einwanderin aus England, wurde eine wohlhabende, wenn auch nicht verehrte Persönlichkeit in New York, die Eigentümerin eines prächtigen Herrenhauses an der Fifth Avenue, indem sie einen Dienst anbot, der zunächst allgemein geduldet und später etwas heuchlerisch verurteilt wurde. Obwohl illegal, stellten Abtreibungen im New York des 19. Jahrhunderts für viele hochrangige Frauen eine akzeptable Option dar, und die Zeitungsanzeigen, die ein "Heilmittel für verheiratete Damen, deren Gesundheit eine zu rasche Zunahme der Familie verbietet", darstellten, waren alles andere als eindeutig. Aber Madame Restell wurde, wie so viele, die an den Grenzen des zulässigen Verhaltens arbeiten, von einer Veränderung der öffentlichen Meinung überholt. Als die Reformer heulend hinter ihr her kamen, wehrte sie sich mit einer Mischung aus offener Selbstverteidigung und der Behauptung, sie leistete einen nützlichen sozialen Dienst - und diskrete Bestechung, aber es war zu spät. Sie ertrug eine relativ komfortable Haftstrafe, aber als sie vor einem erneuten Gerichtsverfahren stand, stieg sie in eine Badewanne und schnitt sich mit einem Tranchiermesser die Kehle durch.
Homberger hätte vielleicht mehr Spaß an seinem Material gehabt (wenn auch nicht an Restells Selbstmord), aber insgesamt macht er einen glaubwürdigen Job. Er zeigt, dass es im ewigen Kampf um die Seele New Yorks nur wenige langfristige Siege gegeben hat, dass Gier, Armut, Heuchelei und Korruption immer bei uns sind. Aber es gibt auch gelegentlich Olmsted, den überraschenden Smith, die immer wiederkehrenden Retter, die gerade genug Hoffnung bieten, um den Kampf interessant zu machen.
Donald Dale Jackson ist ein Schriftsteller aus dem ländlichen Connecticut.
