Amy Smith, die einen Master-Abschluss in Maschinenbau hat und am MIT unterrichtet, ist nicht daran interessiert, schnellere Computer oder größere Jetliner zu bauen. Sie denkt darüber nach, wie man in einem haitianischen Slum Abendessen kocht. Der größte Teil von Haiti wurde abgeholzt, nur wenige Menschen haben Strom und fossile Brennstoffe sind unerschwinglich teuer. Aber Haiti hat viel zu bieten: Bagasse oder Zuckerrohrfasern, die nach der Verarbeitung übrig bleiben. Smith und ihre Schüler haben einen Weg gefunden, dieses reichliche (und ansonsten unbrauchbare) Material in sauber brennende Holzkohle umzuwandeln, indem es in einem abgedeckten Ölfass verkohlt wird. Es ist eine einfache Lösung für ein einfaches Problem, aber - wie viele von Smiths Projekten - macht es einen großen Unterschied im Leben gewöhnlicher Menschen.
Smith, ein Praktiker der humanitären Technik, möchte die alltäglichen Probleme ländlicher Familien in Entwicklungsländern lösen: Wo man sauberes Wasser findet, wie man Gemüse für den Markt konserviert, wie man Wäsche ohne Elektrizität oder Klempnerarbeit macht. Smiths Erfindungen umfassen eine Hammermühle zum Mahlen von Getreide zu Mehl - eine Aufgabe, die afrikanische Frauen normalerweise von Hand erledigen - und ein tragbares Kit zum Testen des Trinkwassers auf kontaminierende Bakterien. Smith, der 2004 ein Macarthur-Stipendium erhielt, veranstaltet den IDEAS-Wettbewerb des MIT, für den Teams studentischer Ingenieure Projekte entwerfen, um das Leben in Entwicklungsländern zu erleichtern.
Was war für Sie das coolste Projekt, an dem Sie gearbeitet haben?
Nun, es ist nicht sehr romantisch, aber ich denke, unser Holzkohleprojekt wird eine enorme Auswirkung haben, weil es Ihnen ermöglicht, einen sauber brennenden Brennstoff zu haben, ohne Bäume zu fällen. Wir planen eine groß angelegte Verbreitung in Haiti. Es gibt keinen Glanzfaktor, aber es wird wahrscheinlich einen großen Unterschied machen.
Haben sich die Erfindungen aus Ihrer Klasse und aus dem IDEAS-Wettbewerb auf diesem Gebiet als erfolgreich erwiesen?
Einige der Gewinner des IDEAS-Wettbewerbs waren sehr erfolgreich. Der zusammengesetzte Wasserfilter, der Arsen und Krankheitserreger entfernt, ist in Nepal mittlerweile weit verbreitet. Der Kinkajou-Mikrofilmprojektor, der in Alphabetisierungskursen bei Nacht eingesetzt wird, wird in Mali eingesetzt. Wir arbeiten an der Kommerzialisierung eines Systems zum Testen von Trinkwasser. Es ist in mehreren Ländern im Einsatz, aber nicht auf breiter Basis. Wir wollen in Pakistan einen Versuch mit Aerosol-Impfstoffen machen, das ist also aufregend.
Was ist das größte Problem der ländlichen Gemeinden in den Entwicklungsländern?
Ich glaube nicht, dass man sagen kann, dass es einen einzigen gibt. Offensichtlich ist der Zugang zu sauberem Trinkwasser ein großes Problem und der Mangel an Möglichkeiten sowie die allgemeine Armut. Aber wenn Sie Menschen sauberes Trinkwasser bringen und sie dann immer noch kein Geld verdienen können, um ihre Familien zu ernähren, haben Sie immer noch ein Problem. Und wenn Sie ihnen bessere Methoden für die landwirtschaftliche Verarbeitung oder Möglichkeiten zur Erzeugung sauberer Energie geben, aber immer noch Trinkwasser vorhanden ist, das sie krank macht, haben Sie immer noch ein Problem. Es gibt zu viele miteinander verbundene Probleme, sodass die Lösung eines Problems das Leben von Millionen Menschen nicht vollständig verändert.
Sie haben als Kind in Indien gelebt und waren in den 1980er Jahren im Peace Corps in Botswana. Wie haben diese Erfahrungen dazu geführt, was Sie jetzt tun?
Als sehr junges Kind war ich sehr starker Armut ausgesetzt, deshalb wollte ich immer etwas tun, um Kindern auf der ganzen Welt zu helfen. In Indien zu leben, ist etwas, das mir erhalten geblieben ist - ich könnte den Kindern, die so wenig Geld hatten, Gesichter geben. In Botswana unterrichtete ich und arbeitete dann für das Landwirtschaftsministerium als Imker. Ich erinnere mich, dass ich dachte, dass mir Entwicklungsarbeit sehr gut gefiel, aber ich wünschte, ich könnte auch Ingenieurarbeiten ausführen, weil ich kreative Problemlösungen mag. Die Menschen in den Entwicklungsländern kratzen jeden Rest ihres Lebens aus den Gegenständen, und meine Schüler brachten mir Dinge, die sie reparieren konnten, und ich habe es immer genossen, das tun zu können.
Sie haben gesagt, dass sich Ingenieurschulen zu sehr auf Verteidigung und Unterhaltungselektronik konzentrieren - welche Änderungen würden Sie gerne in der Art und Weise sehen, wie Ingenieurwissenschaften unterrichtet werden?
Es wäre großartig, wenn die Studenten anerkennen würden, dass Ingenieurwesen mit einem humanitären Schwerpunkt genauso legitim ist wie Luft- und Raumfahrt und Fahrzeugtechnik. Service Learning ist eigentlich eine sehr gute Methode, um Ingenieurwissenschaften zu unterrichten, da es die Schüler motiviert, weiterzumachen, und insbesondere Frauen und Minderheiten anspricht.
Sie sind eine Frau in einem Bereich, der noch immer von Männern dominiert wird. Was können wir tun, um mehr Frauen zu ermutigen, Ingenieure zu werden?
Tatsächlich habe ich sehr selten mehr Männer als Frauen, weil meine Klasse humanitäre Technik umfasst. Es gab Zeiten, in denen es zehn Frauen und einen Mann gab. Dies ist nicht verwunderlich, da Frauen häufig eine Bewerbung für das sehen möchten, was sie lernen und für das sie sich lohnen. Aber ich bin nicht an bestimmten Projekten beteiligt, um weibliche Ingenieure zu ermutigen, weil ich es nicht mag, als Ingenieurin bezeichnet zu werden. Ich mag keine Programme, die weibliche Ingenieure als besondere Leistungsträger auszeichnen, nur weil sie Frauen sind. Ich denke, dass es zufällig sein sollte. Was wir anstreben sollten, ist eine Welt, in der es nicht verwunderlich ist, wenn wir Frauen oder Minderheiten sehen, die Spitzenleistungen erbringen. Wir sollten nicht denken: "Gut für sie!" nur wegen ihrer Rasse oder ihres Geschlechts. Ich denke, wir sind noch weit davon entfernt, aber ich denke nicht, dass wir weiterhin implizieren sollten, dass es etwas Besonderes ist, eine Ingenieurin zu sein. Ich möchte, dass Leute, die mich treffen, sagen: "Ich mag die Arbeit, die Sie tun." Ich möchte als Ingenieur bekannt sein, der Lösungen für die Entwicklungsländer entwirft. Danach merken die Leute, dass ich eine Frau bin.
Smith entwirft einen Chlorspender für ein Wassersystem in Honduras und improvisiert mit den Teilen eines Toilettentanks. (Mit freundlicher Genehmigung von Amy Smith) 
Eine nepalesische Frau verwendet den Kanchan-Arsen-Filter, den die MIT-Studenten Tommy Ngai, Debu Sem und Heather Lukacs erfunden haben und der 2002 den IDEAS-Wettbewerb gewann. Der Filter wird heute in über 2000 Haushalten eingesetzt. (Mit freundlicher Genehmigung von MIT) 
Der erste Schritt bei der Herstellung von Holzkohle aus Zuckerrohrbagasse besteht darin, diese in einem gebrauchten Ölfass in Brand zu setzen. (Mit freundlicher Genehmigung von Amy Smith)
