Bis vor kurzem war dies der einzige wissenschaftlich dokumentierte Fall einer Adoption von Zwischenspezies bei wilden Säugetieren seit 2006, als die Primatologin Patrícia Izar eine Gruppe von Kapuzineraffen entdeckte, die einen Säuglingsbüschelaffen als einen ihrer eigenen aufzogen.
Nun bietet eine neue Studie, die in der Zeitschrift Ethology veröffentlicht wurde, ein zweites Beispiel für das seltene Phänomen. Wie Erica Tennenhouse für National Geographic berichtet, beobachteten Wissenschaftler unter der Leitung von Pamela Carzon von der Groupe d'Étude des Mammifères Marins (GEMM) de Polynésie einen Tümmler, der sich über einen Zeitraum von mehr als drei Jahren um einen jungen Wal mit Melonenköpfen kümmerte. Diese scheinbare Annahme, die an und für sich ungewöhnlich ist, wurde umso bemerkenswerter, als die Bottlenose bereits ein leibliches Kind hatte. In der Regel kümmern sich Delfinmütter immer nur um ein Kalb.
Die intime Beziehung zwischen den Spezies begann, als das männliche Kalb ungefähr einen Monat alt war, und endete, als es sich voraussichtlich im April 2018 entwöhnte. Interessanterweise hielten Carzon und ihre Kollegen fest, dass die Bindung der Delfinmutter an ihren Adoptivsohn weit über ihre Bindung an den etwas älteren leiblichen Sohn hinaus bestand Tochter. Dieses um den September 2014 geborene Baby lebte anderthalb Jahre lang mit seiner Mutter und seinen Walgeschwistern zusammen, bevor es plötzlich verschwand - was möglicherweise auf einen frühen Tod oder, was positiver ist, eine Verlagerung in eine andere soziale Untergruppe hindeutet.
Laut Studie kämpfte das melonenköpfige Kalb aktiv um die Aufmerksamkeit seiner Mutter und drückte seine Adoptivschwester wiederholt von ihrem Platz unter dem Bauch des Delfins weg. Während die weibliche Tümmlerin vor dem Verschwinden regelmäßig mit Gleichaltrigen soziale Kontakte knüpfte, verließ der Mann die Seite seiner Mutter nur selten. Trotzdem war er bestrebt, sich sowohl in die Familieneinheit als auch in die weitere Gemeinschaft der Delfine einzugliedern, und nahm später Verhaltensweisen wie Surfen, Springen und Zusammensein mit anderen jungen Männern an.
"Es ist sehr schwierig, ein solches Verhalten zu erklären, zumal wir keine Informationen darüber haben, wie das Neugeborene eines Melonenwals von seiner leiblichen Mutter getrennt wurde", sagt Carzon in einem von GEMM Polynésie veröffentlichten Video.
Es ist bekannt, dass weibliche Bottlenosen Kälber anderer Spezies entführen - wahrscheinlich, um unerfüllte Mutterinstinkte zu fördern -, aber solche Beziehungen halten selten an. Angesichts der Tatsache, dass die fragliche Mutter bereits einen eigenen biologischen Nachwuchs hatte, ist es unwahrscheinlich, dass sie das Walkalb persönlich entführt hat. Stattdessen, erklärt Carzon im Video, könnte der Delphin das Kalb adoptiert haben, nachdem eine andere Frau entführt wurde, aber das Interesse an ihm verloren hat.
Kirsty MacLeod, ein Verhaltensökologe an der schwedischen Universität Lund, der nicht in die neue Forschung involviert war, berichtet National Geographic 's Tennenhouse, dass die Mutter, die das Kalb zweimal stillte, offenbar hoch in sein Wohlbefinden investiert war.
MacLeod fügt hinzu: "Bei Säugetieren ist die Herstellung von Milch sehr kostspielig - sie ist eine sehr wertvolle Ressource."
Die unerwartete Bindung ergab sich wahrscheinlich aus einer überraschend einfachen Reihe von Ereignissen: Ein hartnäckiges, anscheinend verwaistes Kalb klammerte sich an einen toleranten, neugierigen Delphin, dessen jüngste Geburtserfahrung ihre mütterlichen Instinkte entfacht hatte, und das Paar verstand es.
"Höchstwahrscheinlich war es nur ein perfekter Moment für dieses Kalb, als [die Mutter] sich in einer sehr empfänglichen Phase befand, um diese Bindungen mit ihren eigenen Nachkommen zu knüpfen", sagt MacLeod, "und dies führte zu dieser etwas verrückten Situation . "
Anstatt den Wal abzulehnen oder ihm gegenüber aggressiv zu sein, passte sich der Delphin - der bereits dafür bekannt ist, Taucher in der Gegend zu tolerieren - einfach den veränderten Umständen an. Das männliche Kalb zeigte unterdessen eine ausgeprägte Entschlossenheit, sich in die Bottlenosegruppe zu integrieren.
Carzon fasst zusammen: "Der junge Wal mit dem Melonenkopf war zweifellos der Hauptinitiator dieser Adoption, [aber] die bemerkenswert tolerante Persönlichkeit der Mutter hätte eine entscheidende Rolle in diesem Prozess spielen können."
