Nicht lange nach dem Tod von Amenophis III., Im Jahre 1353 v. Chr., Betraten Maurer seinen Totentempel und meißelten methodisch jede Erwähnung von Amun. Der Gott soll den großen Pharao gezeugt haben. Erstaunlicherweise kam der Befehl, diese Lästerung zu begehen, vom eigenen Sohn des Königs. Als gekrönter Amenhotep IV. Änderte er seinen Namen in Echnaton in seinem fünften Jahr auf dem Thron und konzentrierte seine Kräfte auf die Förderung eines einzigen Gottes, Aten, der Sonnenscheibe. Zusammen mit seiner schönen Königin Nofretete baute er eine neue Hauptstadt, Akhetaten (heute bekannt als Amarna), verbot die Darstellung mehrerer Gottheiten und machte sich daran, alle Inschriften und Bilder von Amun vom Nildelta bis zum heutigen Sudan zu zerstören.
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Echnaton versuchte, einen Gott zu unterdrücken und einen anderen in einer Kultur voranzubringen, die von einem komplexen Pantheon sich ständig verändernder Gottheiten geprägt war. Doch kein anderer Pharao - außer vielleicht seinem Sohn, dem jungen König Tutanchamun, der den Feldzug seines Vaters schnell rückgängig machte - hat die moderne Vorstellungskraft so erweckt. Agatha Christie schrieb ein Theaterstück und Philip Glass komponierte eine nach Echnaton benannte Oper. Der Nobelpreisträger Naguib Mahfouz schrieb den Roman Dweller in Truth über den Ketzerkönig, der es wagte, ein religiöses System zu stürzen, das älter als der Islam ist. Die altägyptischen Glaubenssätze mit ihrem Fokus auf Tod und Leben nach dem Tod und mit Gottheiten, die ihre Spezies ändern können, bleiben den meisten Westlern fremd und rätselhaft.
Die frühen Ägyptologen sahen in Echnatons Ansatz die erste Erregung der großen Monotheismen des Judentums, des Christentums und des Islam. "An dieser neuen Anbetung klammert sich kein Lappen des Aberglaubens oder der Falschheit", schrieb Flinders Petrie, ein britischer Archäologe, der Anfang der 1890er Jahre in Echnatonens Hauptstadt grub. Sigmund Freud argumentierte sogar, dass Moses ein ägyptischer Priester war, der die Religion von Aten verbreitete. Es gibt natürlich keine Beweise, die den Kult von Aten mit dem heutigen monotheistischen Glauben in Verbindung bringen, und keine archäologischen Beweise hebräischer Stämme erscheinen bis zwei Jahrhunderte nach dem Tod des Pharaos. Auch sind sich die Gelehrten nicht einig, was Echnatons Überzeugungen erklärt. "Infolgedessen neigen die Menschen dazu, ihren Fantasien freien Lauf zu lassen", sagt die Ägyptologin Betsy Bryan von der Johns Hopkins University.
Aber Echnatons Glaube lässt sich zumindest auf die Zeit von Amenophis III. Zurückführen, der ein königliches Boot sowie einen thebanischen Palast nach Aten benannte. (Der Name "aten" war einfach ein Wort, das "Sonne" bedeutete, bis der Vater von Amenophis III. Aten zum Status einer Gottheit erhob.) Amenophis III. Widmete sich jedoch in erster Linie Amun-Ra, einer Kombination von Thebes 'Gottheit Amun und der nordägyptische Sonnengott Ra. Laut einer Inschrift, die die Empfängnis des Pharaos beschreibt, verkleidet sich Amun als Thutmosis IV. Und betritt das Schlafzimmer der Königin. Das verführerische Aroma des Gottes weckte sie, "und dann tat die Majestät dieses Gottes alles, was er mit ihr wünschte." Mit der Behauptung, Amun sei sein Vater, "versuchte Amenophis III., Sich einem Gott so nahe zu zeigen wie jeder Pharao vor ihm", sagt Bryan.
Während Amenophis III. Die traditionelle Ansicht akzeptierte, dass alle Götter Aspekte derselben göttlichen Essenz sind, gibt es Hinweise darauf, dass bereits eine theologische Spaltung bevorstand. Bryan bemerkt, dass einige Inschriften aus dem Totentempel des Pharaos nur Aten erwähnen.
Andere Ägyptologen weisen darauf hin, dass Echnaton andere Götter tolerierte und dies nur für Amun getan zu haben scheint. Einige glauben, dass Echnaton beim Löschen von Amun mehr Ordnung in ein verwirrendes Pantheon bringen wollte. Andere glauben, er habe gegen die politische Macht eines reichen Priestertums gekämpft. Und dann gibt es psychoanalytischere Interpretationen - dass er entweder seinen Vater als Aten anbetete oder sich gegen die Hingabe seines Vaters an Amun auflehnte. Ray Johnson von der University of Chicago sieht eine Verbindung zwischen den Skulpturen und Friesen von Amenhotep III. Und der naturalistischen Kunst von Echnaton. Er und andere vermuten, dass Vater und Sohn sich einige Jahre vor dem Tod des Vaters im Alter von etwa 50 Jahren den Thron geteilt haben "Wir bekommen keine Motivation" in den erhaltenen Texten, sagt John Baines von der Universität Oxford. "Es ist sehr unklug zu glauben, dass wir genug wissen, um sicher zu sein."
Dennoch hat Echnatonens Ausrottung von Amuns Namen und Bildern in ganz Ägypten "alle Anzeichen eines wahren Extremisten", sagt Bryan. In jedem Fall überlebte ihn seine Vision nicht. Nach Echnatonens Tod betraten die Maurer erneut den Totentempel von Amenophis III. Sie nahmen Amuns Namen wieder auf und während sie dabei waren, löschten sie alle Erwähnungen von Echnaton.
