Fahren Sie die Hauptstraße entlang, die nach Einbruch der Dunkelheit durch Kanadas Algonquin Provincial Park führt, und Sie können eines der unheimlichsten Geräusche in der Natur hören. Dieses schrille, eindringliche Wehklagen ist das Heulen des Algonquin-Wolfs, der dieses Land seit Jahrhunderten durchstreift.
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Algonquin-Wölfe, die auch als östliche Wölfe bekannt sind, werden von vielen Kanadiern als fast mythisch angesehen. Einer Irokesenlegende zufolge retteten diese schwer fassbaren Kreaturen die Menschheit vor einer apokalyptischen Flut. Heute sind sie selten zu sehen und ziehen es vor, versteckt zu bleiben, wenn sie Elche und Rehe in ihrem ausgedehnten Waldgebiet verfolgen. Sie haben ein unverwechselbares Aussehen mit rostbraunem Fell und kurzen, schlanken Körpern. In vielerlei Hinsicht sehen sie wie Kojoten aus.
Diese "Ähnlichkeit" hat sich oft als tödlich erwiesen.
Die kanadische Regierung hat mehr als 10 Jahre darüber nachgedacht, ob Algonquin-Wölfe eine einzigartige Art sind. In einer wichtigen Entscheidung am 14. Juni entschieden sie, dass sie es sind, und gaben an, dass sie "bedroht" sind, was es illegal macht, sie zu jagen. Aber im vergangenen Monat haben neue genetische Forschungen in der Zeitschrift Science Advances genau das Gegenteil behauptet. * Diese Studie legt nahe, dass zwischen 50 und 70 Prozent des Genoms des östlichen Wolfs von grauen Wölfen stammen, während der Rest von Kojoten stammt. Wenn die neue Studie korrekt ist, gibt es den „Algonquin Wolf“ nicht. Es ist einfach ein Hybrid.
Natürlich bringt eine genetische Studie die Debatte nicht zum Erliegen. Einige Wissenschaftler halten die Beweise für fragwürdig und behaupten, dass in der Studie Wolfspopulationen der Großen Seen mit Algonquin-Wölfen in Verbindung gebracht wurden. Sie weisen auch darauf hin, dass sich die Forscher auf nur zwei genetische Proben von Wölfen im Algonquin Provincial Park stützten. "Sie sind nicht rein und wir haben nie gesagt, dass sie rein sind", sagt Linda Rutledge, eine Genetikerin, die sich auf den östlichen Wolf an der Princeton University konzentriert und nicht direkt an der Studie beteiligt war. "Aber absolut hat der Algonquin-Wolf etwas Einzigartiges."
Das Problem ist, dass niemand in der Lage war, klar zu definieren, was dieses „Etwas“ ist. Und ohne Definition kann es eine Herausforderung sein, das Überleben einer Gruppe gefährdeter Tiere zu priorisieren - egal wie beliebt oder kulturell wichtig sie auch sein mögen.
Experten glauben, dass zwischen 230 und 1.200 östliche Wölfe in freier Wildbahn bleiben. (Wesley Liikane) Algonquinische Wölfe sind nicht die einzigen Tiere, die sich einer Identitätskrise mit hohen Einsätzen gegenübersehen. Andere Quasi-Hybriden wie Floridas Pumas, North Carolinas rote Wölfe und Luchse in Minnesota spüren den gleichen menschlichen Druck, um ihre Besonderheit zu beweisen. Solche Hybriden sind immer häufiger anzutreffen, da das Eindringen des Menschen und der Klimawandel die Lebensräume auf der ganzen Welt verändern und ein höheres Maß an Kreuzungen verursachen. Darüber hinaus enthüllen Fortschritte in der Technologie die genetische Komplexität in einer neuen Tiefe, was es schwieriger denn je macht, eine Art von der Gruppe zu trennen - und somit zu entscheiden, welche Gruppen erhalten bleiben sollen.
Taxonomen haben eine Art traditionell als eine Gruppe genetisch ähnlicher Individuen definiert, die sich kreuzen können. Wissenschaftler wissen jedoch seit dem 19. Jahrhundert, dass die Natur zu komplex ist, um sie in verschiedene Arten einzuteilen. Für Taxonomen ist Evolution ein fließender, unordentlicher Prozess, der auf natürliche Weise genetische Vermischung und Züchtung zwischen verschiedenen Arten beinhaltet. Viele Tiere haben gemischte Genome, einschließlich des Menschen, dessen DNA Spuren von Neandertalern enthält.
Leider haben Gesetze zum Schutz der Tierwelt in Nordamerika diese evolutionstheoretischen Nuancen nicht eingehalten. „Wir müssen uns mit einem grundlegenden Problem befassen“, sagt Rutledge, der Gentests an über 100 östlichen Wölfen durchgeführt hat. „Das Gesetz über gefährdete Tierarten zwingt uns, Tiere taxonomisch zu kategorisieren, wenn die neue Wissenschaft viele Komplikationen aufdeckt. 'Species' ist ein menschliches Konstrukt. Wir wenden es an und es ist nicht immer eine gute Passform. “
Die zeitgenössische Diskussion über Wildtiere bleibt oft hinter der neuen Wissenschaft zurück. „Wir möchten uns die Erde als einen einfacheren Ort mit einfacheren Artengrenzen vorstellen“, sagt George Amato, Direktor des Sackler-Instituts für vergleichende Genomik. „Aber die Evolution ist chaotisch. Das eigentliche Dilemma für mich ist: Wie verwenden wir komplexe Taxonomien, um vernünftige Erhaltungsentscheidungen zu treffen? “
Der Algonquin-Wolf verkörpert viele dieser aufkommenden Herausforderungen. Zwar sind die Daten zu Wildpopulationen dünn, doch die Parkbeamten schätzen, dass zwischen 230 und 1.200 Personen übrig bleiben. Naturschützer, die den Algonquin-Wolf als seine eigene Spezies betrachten, befürchten, dass diese niedrigen Zahlen, die auf einen ohnehin schon engen Genpool hinweisen, fälschlicherweise von Menschen, die auf Kojoten zielen, herabgeschnitten werden. Ontario hat fast 410.000 registrierte Jäger und Fallensteller - die höchste Anzahl von allen Provinzen in Kanada.
Infolgedessen möchten einige Naturschützer den Schutzschirm für den Algonquin-Wolf erweitern, um auch Kojoten zu umfassen. "Sie müssen Kojoten schützen, um die östlichen Wölfe erfolgreich zu schützen", sagt Hannah Barron, Direktorin für Artenschutz bei Earthroots, einer in Ontario ansässigen gemeinnützigen Organisation. „Ohne Gentest kann man den Unterschied zwischen einem Kojoten und einem östlichen Wolf nicht erkennen. Nicht alle Jäger berichten, was sie töten. Wir haben keine Ahnung, wie viele sterben. “
(Wesley Liikane) Auch Jäger, die auf Kojoten zielen, sind betroffen. Das Töten einer bedrohten Spezies in Kanada ist mit einer möglichen Gefängnisstrafe und einer hohen Geldstrafe von 25.000 US-Dollar verbunden - keine Strafe, die die meisten bereit sind, für ihre Tötung zu bezahlen. Die visuelle Ähnlichkeit zwischen Kojoten und Algonquin-Wölfen bedeutet jedoch, dass viele leicht versehentlich geschossen oder gefangen werden können. "Die irrtümliche Ernte eines östlichen Wolfes ist für uns ein wichtiges Anliegen", sagte Mark Ryckman, Wildtierbiologe bei der Ontario Federation of Anglers and Hunters. "Wir bitten die Beamten um Rat, was wir tun sollen, um dies zu verhindern."
Die kanadische Regierung hat vorgeschlagen, in Ontario drei Schutzzonen für Algonquin-Wölfe einzurichten, in denen auch die Kojotenjagd verboten wäre. Kritiker sagen, dass diese Zonen nur isolierte Schutzinseln bieten und dass das Reisen zwischen ihnen für Wölfe tödlich sein könnte. Untersuchungen von Brent Patterson, einem Biologen und Wolfsforscher beim Ministerium für natürliche Ressourcen und Forstwirtschaft von Ontario *, zufolge sterben 80 Prozent der Algonquin-Wölfe innerhalb eines Jahres nach dem Verlassen bestehender Schutzgebiete.
Während die Debatte über die Einzigartigkeit des östlichen Wolfes tobt, fragen sich andere, warum genetische Einzigartigkeit überhaupt für so wichtig gehalten wird. Viele Biologen sagen, dass das Konzept einer Art fehlerhaft ist und dass Naturschutzprogramme das Gesamtbild berücksichtigen müssen. "Statt zu versuchen, Wölfe in willkürliche Taxonomieboxen zu setzen, müssen wir uns mehr mit dem ökologischen Bedarf bestimmter Arten befassen", sagt Maggie Howell, Geschäftsführerin des Wolf Conservation Center im Bundesstaat New York. „Alle Wölfe sind eine Schlüsselart. Sie kommen der Landschaft um sie herum zugute. “
Im Yellowstone National Park, wo Wölfe 1995 wieder eingeführt wurden, haben Forschungen ergeben, dass Wölfe eine positive Nettoauswirkung auf ihre Umwelt haben, indem sie die Hirschpopulation niedrig halten, was eine Wiederaufforstung ermöglicht. Wolfshybriden können diese ökologische Rolle aber auch erfüllen. Mit anderen Worten, ob der Algonquin-Wolf „rein“ oder hybride ist oder nicht, spielt aus ökologischer Sicht keine Rolle. Eine wachsende Zahl von Wissenschaftlern argumentiert, dass die Hybridisierung tatsächlich einigen Tieren zugute kommen kann, indem sie ihre genetische Vielfalt und Anpassungsfähigkeit verbessert.
Darüber hinaus hat die Haltung, dass Arten genetische Vermischungen vermeiden sollten, beunruhigende Wurzeln in der Eugenik. "Unsere Vorstellung von genetisch 'reinen' Tieren reicht bis zur Bildung von Rassentypen unter Menschen zurück", sagt Robert Wayne, Hundeexperte und Genetiker an der Universität von Kalifornien in Los Angeles und Mitautor der jüngsten Studienergebnisse dass nordamerikanische Wölfe Hybriden waren. „Wir müssen darüber hinwegkommen. Wir konzentrieren uns zu sehr auf die Einteilung der Natur in feste Arten, wenn wir wissen, dass die Evolutionsprozesse dynamischer sind. “
Bei unserem Bestreben, verschiedene Arten zu etablieren, übersehen wir, dass historisch gesehen alle Wölfe in Nordamerika eine Kreuzung eingegangen sind. Obwohl seine eigene Forschung das genetische Erbe des östlichen Wolfs in Frage stellt, bedeutet eine gemischte Abstammung nicht, dass die Tiere ihren Schutz verlieren sollten. "Letztendlich ist dies ein menschliches Wahrnehmungsproblem", sagt Wayne. „Unsere Unfähigkeit, östliche Wölfe zu definieren, ist kulturell. Wir sind es."
Anmerkung des Herausgebers, 4. August 2016: In diesem Artikel wurde fälschlicherweise angegeben, dass eine Studie über nordamerikanische Wölfe sich mit evolutionärer Genetik befasst. es tatsächlich in Science Advances erschienen. Außerdem ist Brent Patterson bei Ontarios Ministerium für natürliche Ressourcen, nicht bei Kanada.
