Was passiert mit einem alten Dokument, wenn es in einem Archiv abgelegt wird? Es identifiziert und sortiert sich nicht von selbst. Vielmehr wird es von Archivmitarbeitern oder bei vielen Institutionen von fleißigen Freiwilligen verarbeitet - identifiziert, katalogisiert und digitalisiert -, die bereit sind, ihre weißen Handschuhe anzuziehen und hinter den Kulissen zu grunzen. Das Verarbeiten von Dokumenten kann manchmal eine undankbare und langweilige Aufgabe sein. Stellen Sie sich die Freude vor, die ein Freiwilliger empfand, der, wie Michael E. Ruane von der Washington Post berichtet, auf einen seltenen Brief von Walt Whitman im National Archives stieß.
Catherine Cusack Wilson arbeitete ehrenamtlich für ein Digitalisierungsprojekt für die Rentenakten von Bürgerkriegswitwen, als sie den Brief überflog. Ruane schreibt, dass sie das Nachskript „Geschrieben von Walt Whitman, einem Freund“ in der Korrespondenz gesehen hat und festgestellt hat, dass der Brief, der von einem Analphabeten im Harewood Hospital in Washington diktiert wurde, vom Dichter verfasst wurde.
Der Fund wurde später von einem Whitman-Experten beglaubigt. Und es ist nicht der einzige Brief dieser Art. Nach dem Besuch seines Bruders in einem Feldkrankenhaus nach der Schlacht von Fredericksburg verbrachte Whitman einige Zeit in Kriegskrankenhäusern und half verwundeten Soldaten.
"Mehrere Gesuche wurden an Eltern, Brüder, Ehefrauen usw. nach Hause geschickt, was ich für sie getan habe (per Post am nächsten Tag aus Washington)", schrieb er, nachdem er verwundete Soldaten auf der Reise vom Fredericksburg-Schlachtfeld zu Krankenhäusern in Washington begleitet hatte. "Auf dem Boot hatte ich alle Hände voll zu tun. Ein armer Kerl starb im Steigen."
(Jeffrey Reed, Nationalarchiv) 
(Jeffrey Reed, Nationalarchiv) Er beschloss, in Washington zu bleiben, um Soldaten in Krankenhäusern zu helfen, und bald unterhielt er sie, besorgte ihnen Vorräte und Komfort und half ihnen, Briefe nach Hause zu schreiben. Seine Erfahrungen in Bürgerkriegskrankenhäusern haben ihn (und sein Schreiben) für immer verändert. Im Jahr 1865 veröffentlichte Whitman "Drum-Taps", eine Gedichtsammlung, die er teilweise schrieb, während er an der Seite verwundeter Soldaten in Washingtoner Krankenhäusern saß.
Historiker wissen, dass es viele Briefe gibt, die Whitman für Soldaten geschrieben hat, aber sie sind sich nicht sicher, wie viele und Funde selten sind. Das macht den Brief, den Whitman für Robert N. Jabo schrieb, einen sterbenden Infanteristen, der weder lesen noch schreiben konnte, noch wertvoller. Whitman besuchte Jabo im Krankenhaus, wo er an Tuberkulose starb, und bat Whitman, nach Hause zu schreiben.
Whitman schrieb den Brief am 21. Januar 1866. Ende des Jahres war Jabo tot und seine Frau beantragte eine Rente für sich und ihre sechs Kinder. "Ich hoffe, es ist Gottes Wille, dass wir uns noch einmal treffen", schrieb Whitman für Jabo - Worte, die seine hinterbliebene Frau nach Jabos Tod getröstet haben müssen. "Geschrieben von Walt Whitman", unterschrieb er, "ein Freund."
