1984 stellten Wissenschaftler in Guam fest, dass sie ein Problem hatten. Der mikronesische Eisvogel, ein farbenfroher Vogel, der einst die Wälder der Insel gefüllt hatte, war fast ausgestorben. Es waren nur noch 29 übrig. Innerhalb weniger Jahre schien es, dass die ehemals reichlich vorkommende Spezies verloren gehen würde.
Wie sind ihre Zahlen so niedrig gesunken? Kurz nach dem Zweiten Weltkrieg brachte ihnen der zunehmende See- und Luftverkehr ein neues Raubtier: die in Australien und Papua-Neuguinea beheimatete braune Baumschlange, die Guam schnell infizierte. "Diese Schlangen haben eine Affinität für das Betreten von Laderäumen", sagt Warren Lynch, der Leiter der Vogelabteilung am Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) in Front Royal, Virginia. Ich habe diese Raubtiere nicht. “In einem letzten Versuch sandte die Abteilung für Wasser- und Wildtierressourcen von Guam die überlebenden Vögel zu zoologischen Einrichtungen auf der ganzen Welt, in der Hoffnung, dass ein Zuchtprogramm in Gefangenschaft eine Population regenerieren könnte, die groß genug ist, um sich eines Tages im Meer zu ernähren wild.
Heute wird die am 25. Juli geborene Eisvogelküken-Frau von Hausmeistern von Hand aufgezogen und gefüttert. Foto von Mehgan Murphy, National Zoo
Jahrzehnte später feierten die Hausmeister des SCBI in diesem Sommer die Geburt von zwei neuen Eisvögeln, wodurch die Zahl der im Zoo und seinen Einrichtungen lebenden Tiere auf zehn anstieg. Das macht die Welt-Eisvogelpopulation 131. Die Vögel - eine am 25. Juli geborene Frau und ein am 20. August geborener Mann - sind ein weiterer positiver Schritt, um die Art in freier Wildbahn wieder zu etablieren, sagt Lynch.
Das Schlüpfen ist so bedeutend, weil sich das Züchten dieser äußerst seltenen Vögel in Gefangenschaft als Herausforderung erwiesen hat. "Jeder Schritt auf dem Weg war schwierig", sagt Lynch. Erstens müssen Hausmeister ein kompatibles Zuchtpaar finden, das fruchtbare Eier hervorbringt. "Wenn Sie das durchstehen, müssen sie es ausbrüten, füttern und aufziehen", sagt er. "Und es gab eine Menge Probleme, nachdem sie das Ding ausgebrütet haben, töten sie es tatsächlich, manchmal essen sie es sogar."
Ein drittes Küken wurde am 3. September geboren, starb jedoch zwei Tage später aus unbekannten Gründen, nachdem es von seinen Eltern aufgezogen worden war. Die beiden überlebenden Küken wurden von Hand aufgezogen und von Hausmeistern gefüttert, die glauben, dass diese Elternprobleme ein Artefakt bei dem Versuch sind, die Eisvögel in Gefangenschaft zu züchten.
Besucher des National Zoos können die beiden ansässigen mikronesischen Eisvögel im Vogelhaus beobachten. Das Männchen und das Weibchen sind an ihren blaugrünen Flügelfedern und braunen Köpfen zu erkennen. Die Population bei SCBI, die im Januar 2010 als Drehscheibe für Smithsonians Artenschutzbemühungen ins Leben gerufen wurde, wird von Forschern untersucht, um bei zukünftigen Naturschutzprojekten zu helfen.
Während die Eisvogelpopulation der Welt langsam nach oben wandert, entwickeln Wissenschaftler Pläne, um die Art wieder in die Wildnis zurückzuführen. "Es wird eine Menge Vögel brauchen", sagt Lynch. "Das ist ganz normal. Bei jedem Tier, das Sie wieder in die Wildnis einführen, erwarten Sie einen hohen Verlust." Trotz intensiver Bemühungen gedeiht die braune Baumschlange immer noch in Guam, sodass die erste Freilassung möglicherweise auf nahe gelegenen Inseln erfolgen kann. "Sie wären in ihrem natürlichen Lebensraum, und diese Inseln sind schlangenfrei", sagt Lynch.
Obwohl der Fortschritt nur langsam voranschreitet, ist er optimistisch, dass die Art gerettet werden kann, anstatt das Schicksal zahlloser ausgestorbener Vogelarten wie der Passagiertaube zu erleiden. "Im Moment kommen wir tatsächlich an den Punkt, an dem es nur noch begrenzten Platz gibt", sagt er. Die Wissenschaftler werden sich darauf konzentrieren, die genetische Vielfalt innerhalb der Population durch selektive Züchtung zu maximieren.
"Wenn sie diese Vögel zurück in die Wildnis bringen können", sagt Lynch, "werden sich einige dieser Probleme, sie in Gefangenschaft zu halten, von selbst erledigen." Er und viele andere hoffen, dass diese Küken und andere am Ende ihr Leben zurückgeben werden in den Wäldern des Südpazifiks eine ökologische Erfolgsgeschichte.
