Wir gehen vorsichtig auf Zehenspitzen um den Tatort, durch eine Reihe schöner Bögen in die engen Gassen des alten Souk al-Medina, der mit einer Länge von rund 13 Kilometern einer der herrlichsten überdachten Märkte im gesamten Nahen Osten ist Im Osten wird alles verkauft, von Seife und Gewürzen bis zu Schmuck, Schuhen, Keramik und Textilien. Hier im syrischen Aleppo haben sich seit dem 13. Jahrhundert Kaufleute aus Europa und China sowie dem Iran, dem Irak und Ägypten getroffen, um ihre Waren zu verkaufen. Genauso lange tauchen Reisende in die geschmückten türkischen Bäder oder in das Hammam ein . Als ich vor fünf Jahren das letzte Mal über den Markt schlenderte, konnte ich mich kaum im Trubel bewegen.
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Jetzt ist es eine leere Wüste und ein Kriegsgebiet. Die Eingeweide alter Gebäude - Gewirr aus Beton und Metallkorsett - ragen von den Decken herab oder hängen schlaff an den Seiten. Viele wurden von Mörsern zerbrochen oder durch die folgenden Brände in geschwärzte Schalen getoastet. Einige der alten Steinbögen, die wir durchqueren, stehen kurz vor dem Einsturz. In der Mauer einer alten Moschee sind Löcher gesprengt worden, und die Kuppel ist zerfallen wie entleertes Gebäck. In mehr als einer Stunde auf dem Markt sind die einzigen nicht-militärischen Bewohner, die ich sehe, zwei Hähne, die in einer Reihe treten und vorsichtig durch das zerbrochene Glas stochern. Abgesehen von Mörsergranaten, die anderswo in der Altstadt auf den Boden prasseln, und gelegentlichem Schusswechsel ist nur ein leises Geräusch zu hören, als dass Stahl und aufgerichtetes Mauerwerk knarren wie finstere Windspiele.
Der Souk befindet sich innerhalb der Mauern des historischen Stadtzentrums von Aleppo, einer von sechs Orten in Syrien, die von der Unesco zum Weltkulturerbe erklärt wurden. Bevor 2011 weitgehend friedliche Proteste gegen den autokratischen syrischen Präsidenten Bashar al-Assad auf Gewalt der Regierung trafen und sich in einem verheerenden Bürgerkrieg niederschlugen, bei dem mindestens eine Viertelmillion Menschen ums Leben kamen und bisher Millionen vertrieben wurden, war das Land eines der größten Schön auf Erden. Ein Großteil seiner Verzauberung ging auf seine reichhaltige Antike zurück, die nicht wie in europäischen Hauptstädten eingezäunt war, sondern unauffällig herumlag - ein Teil der lebendigen, atmenden Textur des Alltags. Das Land, an der Kreuzung von Europa, Afrika und Asien gelegen, bietet Zehntausende archäologisch interessante Stätten, von den Ruinen unserer frühesten Zivilisationen bis hin zu Befestigungsanlagen aus der Zeit der Kreuzfahrer und Wundern der islamischen Anbetung und Kunst.
Jetzt sind diese Altertümer einer großen und unmittelbaren Bedrohung ausgesetzt. Einige der wertvollsten wurden bereits als Kollateralschaden beim Beschuss und Kreuzfeuer zwischen Regierungstruppen und verschiedenen Rebellenfraktionen zerstört. andere wurden Stück für Stück verkauft, um Waffen oder ebenso wahrscheinlich Lebensmittel zu kaufen oder um dem Chaos zu entkommen. Satellitenbilder von wertvollen historischen Stätten zeigen den Boden, der durch Tausende von illegalen Ausgrabungen so vollständig von Löchern übersät ist, dass er der Oberfläche des Mondes ähnelt - Zerstörung und Plünderung, wie die Generaldirektorin der Unesco, Irina Bokova, im vergangenen Herbst sagte industrieller Maßstab."
Und dann gibt es den Islamischen Staat oder ISIS, die Terroristengruppe, deren Eroberung riesiger Gebiete zuerst in Syrien und dann im Irak die Zerstörung des Erbes in eine neue Art historischer Tragödie verwandelt hat. Wie in Videos zu sehen ist, die vom berüchtigten Propaganda-Flügel im Internet mit Freude verbreitet wurden, haben ISIS-Kämpfer unschätzbare Artefakte mit Presslufthämmern angegriffen, durch Museumsgalerien mit historisch einzigartigen Sammlungen gestürmt und Orte in ihrem Territorium explodiert, die sie kontrollieren, um ihre Wirkung zu verstärken. Im vergangenen Mai überrannten Hunderte von ISIS-Kämpfern eine andere Unesco-Stätte in Syrien, die antike Stadt Palmyra, die für ihre Ruinen aus der Römerzeit bekannt ist.
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der März-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
KaufenAngesichts des monumentalen Ausmaßes der archäologischen Verluste des Landes wäre es leicht, dem Fatalismus zu erliegen. Das wäre falsch Es wurde viel gespart, und es kann noch mehr getan werden. Hinter den Kulissen arbeiten zahlreiche Männer und Frauen daran, Antiquitäten aus dem Weg zu räumen, Gebäude in Not zu unterstützen und den Schaden zu dokumentieren, in der Hoffnung, später etwas dagegen zu unternehmen. Als britisch-irischer Journalist, der lange Zeit von Syrien fasziniert war, habe ich den Krieg von Anfang an begleitet: manchmal mit Visa des syrischen Regimes, manchmal eingebettet in regierungsfeindliche Rebellentruppen im Norden des Landes. Jetzt war ich entschlossen, die Zerstörung von Kulturgütern aus erster Hand zu untersuchen, und bat das syrische Regime um Erlaubnis, nach Aleppo zu gehen und mit führenden Persönlichkeiten im Kampf dagegen zusammenzutreffen. Zu meiner Überraschung haben die Behörden Ja gesagt.
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Aleppo ist Syriens größte Stadt. In der Altstadt, die seit drei Jahren ein Schlachtfeld zwischen der syrischen Armee und bewaffneten Rebellen ist, wurden einige der umfangreichsten archäologischen Ausgrabungsstätten zerstört. Eintausend der alten Marktstände des Souks und 140 historische Gebäude im Rest der Altstadt wurden irreparabel beschädigt. Ich werde von einem Militärbegleiter begleitet, und zweimal werden wir in einen Sprint gezwungen, um die Aufmerksamkeit eines Scharfschützen zu vermeiden. Die Regierung, die die Altstadt Anfang 2014 von Rebellengruppen zurückerobert hat, macht die Rebellenmilizen für die Zerstörung hier verantwortlich, aber das ist unaufrichtig. Wie bei vielen historischen Stätten Syriens sind die engen Winkel und natürlichen Befestigungsanlagen der Altstadt eine gute Deckung, und keine Seite hat die Gelegenheit abgelehnt, den Ort für militärische Zwecke zu nutzen. An den Kreuzungen, die heute militärische Außenposten sind, stapeln sich Sandsäcke. Überall sind Falltüren, die vielleicht einst zu Rebellentunneln führten. So sind improvisierte Barrieren; An bestimmten Stellen sind die Felsbrocken so hoch vor uns aufgetürmt, dass wir umkehren müssen.
Aleppos Souk, einschließlich seiner türkischen Bäder, ist jetzt zerstört. "Wir können den Kulturverlust nicht verzeihen", sagte ein Bewohner. (Jean-Baptiste Rabouan / Laif / Redux Pictures) 
Der Abriss von Palmyras Tempel von Baalshamin wurde von den Vereinten Nationen als Kriegsverbrechen bezeichnet (Social Media / AP Images) 
Der palmyrische Bogen von 1866-67. (Sammlung Myron Bement Smith, Freer and Sackler Archives, Smithsonian) 
Aleppos Ummayad-Moschee war berühmt für sein Minarett aus dem 11. Jahrhundert. (Kok Leng Yeo) 
Es ruht jetzt auf einem Haufen Ziegel. (Halabi-Linse / Demotix / Corbis) 
Palmyranische Statuen werden im Libanon beschlagnahmt. (Die Asahi Shimbun / Getty Images) In dem Wohnviertel ist fast alles, woran wir vorbeigehen, irreparabel. Ganze fünfstöckige Häuser wurden durch Feuer zerstört und ihre Balken unter dem Stress doppelt gebogen. Eine alte Steinvilla, die in den Souk gebaut wurde, ist zu dicken Klumpen aus Mauerwerk verkleinert worden, die jeweils ein paar Fuß lang sind und einem riesigen Ziegelstein ähneln. nur die Metalltür, die mit einem Typenschild verziert ist, steht noch. Eine Moschee aus dem Mamluk-Sultanat ist im Mittelalter geschwärzt und weist frische Risse auf. In der Bibliothek wurden Bücher auf den Boden geworfen. Leere Regale deuten darauf hin, dass andere fehlen. Alles, was zurückbleibt, ist mit Ruß überzogen.
Wenn wir unter einem langen Gewölbedach durch die Überreste der Durchgangsstraße des Souks schlendern, stoßen wir auf einen mit Teppich ausgelegten Nebenraum mit einer imposanten rechteckigen Struktur in der Mitte. Etwa drei Meter lang und in Decken gehüllt, ähnelt es einem Tier. Die Kiste ist ein Schrein eines berühmten Scheichs und einer historischen Figur namens Ma'rouf Ibn Jamr. Obwohl die umgebende Architektur, einschließlich einer angeschlossenen Moschee, schwer beschädigt wurde, war das Innere des Scheichsschreins verschont geblieben. Mein Dolmetscher vom syrischen Informationsministerium, ein Mann mit Brille und kleinem Fingerspitzengefühl, dessen Klingelton die Ouvertüre aus Mozarts Figaros Hochzeit ist, erklärt die Entscheidung der Regierung, sie hier zu belassen, anstatt sie zu dekonstruieren und an einen anderen Ort zur sicheren Aufbewahrung zu bringen. "Um es zu entfernen, wäre es zu ruinieren", sagt er. Er weist auch darauf hin, dass die beigesetzten menschlichen Überreste nicht gestört werden sollten. „Es ist ein Grab, also hat es seinen eigenen Respekt. Hier zu bleiben und das gesamte Gebiet zu schützen, ist eine bessere Option. “
Während wir uns durch die Trümmer bewegen, versucht mein Führer optimistisch zu bleiben. "Das ist das Geschäftsherz Syriens", erinnert er mich und vielleicht sich selbst. "Sie können es wieder aufbauen." Ihnen wird die Arbeit abgenommen. Die UNESCO schätzt, dass 60 Prozent der Altstadt zerstört wurden.
Wir erreichen einen Aussichtspunkt, von dem aus wir hochschauen und nur wenige Meter entfernt die alte Zitadelle sehen können, die die Skyline dominiert. Das 150 Fuß hohe Plateau wurde zum ersten Mal im dritten Jahrtausend v. Chr. Besiedelt. Antike Keilschrifttexte haben es als den Ort eines Tempels identifiziert, der dem Sturmgott Haddad gewidmet ist. Laut dem Koran stieg Abraham einmal auf seine Hügel, um sich auszuruhen und seine Schafe zu melken. Es wurde auch von den Griechen bis zu den Byzantinern verwendet. Im 12. Jahrhundert grub der Sohn Saladins - der große kurdische Krieger und Begründer der Ayyubid-Dynastie - einen Burggraben und erweiterte den Komplex durch den Bau massiver Steinmauern, die bis heute erhalten geblieben sind. Jetzt unter der Kontrolle der syrischen Armee ist die Zitadelle eine der wenigen Stätten in Aleppo, die keinen Treffer erlitten haben.
Vielleicht 500 Meter entfernt liegt das Juwel der Altstadt, die Ummayad-Moschee, die mehrere Jahre lang in den Händen islamistischer Rebellen war. Im April 2013 war ich in Aleppo, auf der Rebellenseite der Kampflinien, und habe mit Kämpfern ferngesehen, die der Freien Syrischen Armee lose angehören, als die Nachricht eintraf, dass das schöne und imposante Minarett der Moschee, das 1090 n. Chr. Erbaut wurde, vermutlich zerstört worden war durch Regierungsartillerie. Die von ihrer eigenen Propaganda aufgeblasenen Rebellen, mit denen ich zusammensaß, beklagten die Brutalität des syrischen Regimes und, wie sie es sahen, die mutwillige Zerstörung ihrer religiösen Symbole und Kultstätten.
Aber es braucht mindestens zwei Seiten, um einen Krieg zu führen, und jetzt hoffte ich, einen Blick auf die Moschee zu werfen, die als eine der schönsten in der muslimischen Welt angesehen wird und aus dem vom Regime regierten Teil der Stadt stammt. Nachdem ein freundlicher Offizier mich in seinen Wachturm gelassen hat, rase ich im Dunkeln acht Treppen hoch, stecke meinen Kopf aus einem kleinen improvisierten Turm - und dort ist er, eingerahmt im Vordergrund unter der Zitadelle und dem Rest des Alten Stadt, weniger als hundert Meter entfernt auf dem Territorium islamistischer Rebellen. Die Bögen sind immer noch prächtig und der größte Teil des rechteckigen Gebäudes und des kunstvoll gemusterten Innenhofs ist intakt, aber eine der beiden Kuppeln ist durchstochen, und das tausend Jahre alte Minarett liegt zusammengebrochen in einem Haufen Ziegel.
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Im Nationalmuseum in Damaskus erzählt mir Ma'amoun Abdulkarim, der Direktor für Antiquitäten und Museen, wie düster sein Job geworden ist. „Wenn Sie neue Sammlungen hinzufügen, ist das eines der schönsten Dinge“, sagt Abdulkarim, der bis 2012 als Universitätsprofessor in Damaskus ein relativ ruhiges Leben geführt hatte. Aber jetzt erreicht ihn jeden Tag eine düstere Nachricht: „Ich bin der erste, der alle Berichte über die Zerstörung erhält - psychologisch gesehen ist das sehr schlimm.“ Das Nationalmuseum ist eine grandiose Angelegenheit aus der Zwischenkriegszeit des französischen Kolonialmandats. und Abdulkarims großes, elegantes Büro ist spartanisch und kaum möbliert, als hätte er keine Zeit, es sich zu eigen zu machen.
Unsere Wege hatten sich zuvor gekreuzt. An der türkischen Grenze zu Syrien hatte mich im März 2014 ein örtlicher Fixateur, der Journalisten in das von Rebellen festgehaltene Nordsyrien geschmuggelt hatte, in den Handel mit gestohlenen syrischen Antiquitäten verwickelt. Fotos seiner Beute zeigten ein Geflecht aus Keramiktöpfen, eine Platte, die einem Kalksteinrelief ähnelte, und Münzen mit dem Gesicht von Zenobia, Palmyras syrischer Königin aus dem dritten Jahrhundert, die eine Revolte gegen das Römische Reich anführte. "Es ist sehr schlimm, aber ich muss meinen Lebensunterhalt verdienen", sagte der Mann mit einem Achselzucken. Er fragte sich, ob ich ihn mit wohlhabenden amerikanischen Käufern in Kontakt bringen könnte.
Die Unesco verband mich mit Abdulkarim, der in einer Reihe von Gesprächen über Skype einer „bewaffneten archäologischen Mafia“, die mit Rebellenmilizen zusammenarbeitet und vom Chaos des bewaffneten Aufstands profitiert, die Schuld an der Krise gab. Sein Interesse an Konfliktarchäologie und -erhaltung sei darauf zurückzuführen, dass er den weitverbreiteten Diebstahl von Altertümern nach der von den USA angeführten Invasion im Irak beobachtet habe. Ein Großteil der Beute landete nebenan in Syrien, wo er und seine Kollegen ihr Bestes gaben, um sie zu finden und zurückzuschicken.
Abdulkarim trug einen dunklen Anzug und eine Krawatte und wurde von einem Übersetzer flankiert, weil er wegen seiner Englischkenntnisse nervös war. Unsere Videogespräche wurden durch sein Kichern bei meinen Versuchen, Arabisch und Französisch zu sprechen, unterbrochen. seine Belustigung stand im Gegensatz zu seinem offensichtlichen Entsetzen darüber, was mit seinem Land geschah.
Syrische Staatsgebäude sind normalerweise mit offiziellen Porträts von Bashar al-Assad geschmückt, aber in Abdulkarims geräumigem Büro gibt es viel weniger politische Dekoration. Viele seiner ehemaligen Studenten arbeiten in aktivistischen Organisationen, die die syrische Opposition unterstützen, und versuchen nun, Antiquitäten in von Rebellen gefangenen Gebieten zu schützen, oft mit Hilfe ausländischer Regierungen. Als ich ihm erzähle, dass ich mit Cheikhmous Ali gesprochen habe, einem syrischen Akademiker im europäischen Exil, der eine solche Organisation leitet, ist er sehr anerkennend und stolz darauf, dass Ali einer seiner ehemaligen Studenten ist. "Er ist jetzt in der Opposition", sagt Abdulkarim. "Er ist sehr politisch, aber ich verstehe andere Stimmen." (Ali beschreibt seinen ehemaligen Professor als einen guten Mann, der für ein schlechtes Regime arbeitet: "Er kann nicht die ganze Wahrheit sagen. Er will, aber er tut es nicht." Ich habe nicht die Macht, all diese Zerstörungen durch die syrische Armee zu stoppen. “)
Aber gegensätzliche politische Bindungen haben Syriens Archäologen nicht davon abgehalten, für das Allgemeinwohl zusammenzuarbeiten. Eine kürzliche Zusammenarbeit mit oppositionellen Archäologen in der nordsyrischen Provinz Idlib ergab laut Abdulkarim eine Einigung zwischen allen bewaffneten Parteien und der örtlichen Bevölkerung, wertvolle Gegenstände, einschließlich gravierter Tafeln aus der babylonischen Zeit, hinter einer dicken Schicht zu verbergen Beton im Provinzmuseum in Idlib City. "Man kann es nicht einfach öffnen", versichert mir Abdulkarim über die improvisierte Sicherheitsvorkehrung. "Sie brauchen eine elektrische Maschine." Trotzdem befürchtet er, dass islamistische extremistische Gruppen die Vereinbarung nicht einhalten könnten. "Niemand hat es bis jetzt wegen der lokalen Gemeinschaft genommen", sagt er. "Aber alle Gruppen wissen, wo es ist."
Abdulkarim hat 2.500 Angestellte, nicht nur Archäologen, sondern auch Ingenieure und Architekten sowie Wachen, darunter viele, die weiterhin in Gebieten außerhalb der Kontrolle der Regierung arbeiten. Im August 2012, eine Woche nachdem er Direktor für Antiquitäten und Museen geworden war, begann er, mit internationalen Organisationen wie der Unesco zusammenzuarbeiten, um den größten Teil der archäologischen Schätze Syriens aus dem ganzen Land zu sammeln und zum Nationalmuseum und anderen sicheren Einrichtungen zu transportieren . "Wir versuchen, es aufzuteilen, für den Fall, dass eine Katastrophe eintritt", sagt er. Es ist eine gefährliche Arbeit - zehn seiner Angestellten wurden getötet. Seitdem er den Job angenommen habe, seien 300.000 Objekte, die überwiegende Mehrheit der syrischen Museumssammlungen, sicher versteckt worden.
Jetzt jedoch schwankte er von einer neuen Katastrophe: Wochen zuvor war ein Video aufgetaucht, in dem die Religionspolizei des IS, die bereits einen Großteil Nordsyriens unter Beschuss genommen hatte, einen Palast und Statuen der Antike mit Druckluftbohrern, Bulldozern und Sprengstoff auslöschte Assyrische Stadt Nimrud im Nordirak. Das königliche Anwesen aus dem 9. Jahrhundert v. Chr. Wurde von König Ashurnasirpal II. Erbaut, der es mit kunstvoll geschnitzten Reliefskulpturen aus Stein schmücken ließ, die militärische Eroberungen, rituelle Zeremonien und geflügelte Kreaturen darstellen. Ein Großteil des Kunstwerks war bemerkenswert gut erhalten. In einem Editorial im englischsprachigen Hochglanzmagazin Dabiq des IS mit dem Titel "Erasing the Legacy of a Ruined Nation" beriefen sich die Extremisten auf die Koranschrift und die Sünde des Scheuens oder Götzendienstes, um alles Vorislamische als profan zu bezeichnen und zu verherrlichen die Zerstörung von „Statuen, Skulpturen und Gravuren von Götzen und Königen“. Sie richtete sich auch direkt gegen Archäologen und die Idee einer nationalen Identität. Die Kuffar - Ungläubige - hatten diese Statuen und Ruinen in den letzten Generationen ausgegraben und versucht, sie als Teil eines kulturellen Erbes und einer Identität darzustellen, auf die die Muslime im Irak stolz sein sollten. “Die Zerstörung von Nimrud hatte einen weltweiten Aufschrei ausgelöst, aber das war es Ein Teil des Punktes - es hatte - dazu gedient, die Kuffar zu verärgern, eine Tat, die an sich Allah geliebt ist, erklärte die Propaganda des IS.
Nie wurde vorsätzlich so viel Geschichte zerstört wie in den letzten Jahren. 2014 plünderte der IS, als er assyrische Statuen und andere Artefakte stahl, Tell Ajaja und Tell Brak, die aktiven archäologischen Stätten auf Siedlungshügeln im äußersten Nordosten der syrischen Provinz Hasakah, die bis ins 3. Jahrtausend vor Christus zurückreichen (PRISMA ARCHIVO / Alamy). 
Dura-Europos, Syrien | Beschädigt: 2013-heute | Das im 4. Jahrhundert v. Chr. Erbaute „Pompeji der Wüste“ hatte eine Synagoge mit biblischen Gemälden und eine Kirche mit der frühesten bekannten Taufkirche. ISIS hat sich mit Plünderungen und Vandalismus befasst. (Khaled al-Hariri / Reuters) 
Löwe von Al-Lat, Syrien | Zerstört: 2015 | Die fast drei Meter hohe Statue, die einer vorislamischen arabischen Göttin gewidmet ist und 15 Tonnen wiegt, wurde nach ihrer Entdeckung im Jahr 1977 rekonstruiert. ISIS-Kämpfer verwendeten Vorschlaghämmer, um sie zu zerschlagen. (alter fotostock / alamy) 
Kloster Mar Elian, Syrien | Zerstört: 2015 | Der 1.500 Jahre alte Wallfahrtsort für syrische Christen, auf dem jahrhundertealte Wandgemälde mit biblischen Figuren zu sehen waren, wurde vom IS planiert, der auch Hunderte Zivilisten aus der Region entführte. (Diana Darke) 
Omari-Moschee, Syrien | Zerstört: 2013 | Die Moschee aus dem 7. Jahrhundert, benannt nach dem frühen islamischen Kalifen (und einem Zeitgenossen Mohammeds), der sie errichtete, wurde zu einem Treffpunkt für Demonstranten und Rebellen, bevor sie vom syrischen Regime bombardiert wurde. (Wsam Almokdad / Reuters) 
Apameia, Syrien | Geplündert: 2011-Präsens | Die Stadt wurde 300 v. Chr. Vom ersten König der Seleukiden, einem hellenistischen Reich, gegründet und später von den Römern erweitert, die ein Theater und eine 1, 25 Meilen lange Promenade mit Kolonnaden bauten. Illegale Ausgrabungen sind weit verbreitet. (Andrea Jemolo / Electa / Mondadori Portfolio über Getty Images) 
Khorsabad, Irak | Zerstört: 2015 | Die Ruinen dieser assyrischen Stadt, die 700 v. Chr. Von König Sargon II. Erbaut und für ihr kolossales Lamassu gefeiert wurde, wurden Wochen nach der Zerstörung der nahe gelegenen Städte Nimrud und Hatra von Extremisten des IS geplündert und zerstört. (Marc DEVILLE / Gamma-Rapho über Getty Images) 
Imam al-Daur Mausoleum, Irak | Zerstört: 2014 | Das Schia-Heiligtum aus dem 11. Jahrhundert, das als erstes seiner Art im Irak und eines von sechs im Land verbliebenen Schreinen der islamischen Architektur seiner Zeit, wurde vom IS in Schutt und Asche gelegt. (Yasser Tabbaa / Yasser Tabbaa-Archiv, Aga Khan Documentation Center am MIT / Archnet.org) 
Kloster Mar Behnam, Irak | Zerstört: 2015 | Als ISIS dieses syrische Kloster aus dem 4. Jahrhundert eroberte, das für seine kunstvollen Reliefskulpturen aus dem Mittelalter berühmt war, die örtliche Legenden darstellen, vertrieben die Militanten die Mönche und sprengten es mit Sprengstoff. (DeAgostini / Getty Images) 
Hatra, Irak | Zerstört: 2015 | Die Stadt, die aus dem Seleukidenreich stammt und einen großen Teil der von Alexander dem Großen eroberten Antike regierte, wurde von IS-Extremisten mit Sturmgewehren und Vorschlaghämmern zerstört. (DEA / C. Sappa / Getty Images) 
Nergal Gate in Ninive, Irak | Zerstört: 2015 | Dieser Eingang zur ältesten assyrischen Stadt war einem mesopotamischen Gott geweiht und von einem Paar Lamassu oder menschenköpfigen geflügelten Stieren bewacht. ISIS zerstörte die Statuen mit automatischen Bohrmaschinen. (DeAgostini / C. Sappa / Getty Images) 
Moschee des Propheten Yunus, Irak | Zerstört: 2014 | Das sunnitische Gotteshaus soll die Überreste von Yunus enthalten, dem arabischen Namen für Jona, einer Schlüsselfigur des Islam, des Christentums und des Judentums. ISIS plünderte das Grab und sprengte das Gebäude mit Sprengstoff. (AP-Foto) 
Kloster St. Elia, Irak | Zerstört: 2014 | Eine der ältesten christlichen Stätten im Irak, die seit dem 11. Jahrhundert ein Baptisterium, ein Kirchenschiff und einen Altar besaß, wurde kürzlich von Extremisten des IS, die von der Unesco als "geschichtsträchtig" bezeichnet wurden, dem Erdboden gleichgemacht. (AP Images) 
Sidi Sha'ab Moschee, Libyen | Zerstört: 2012 | Extremisten benutzten eine Planierraupe, um diesen Schrein zu zerstören, in dem die Gräber von Dutzenden von Sufi-Figuren lagen. (Ismail Zitouny / REUTERS) 
Ahmed Pasha Karamanli Grab und Moschee, Libyen | Beschädigt: 2012 | Die Salafi-Kämpfer betrachteten diese Sufi-Gräber aus dem 18. Jahrhundert als ketzerisch. (Paul Doyle / Alamy) 
Ahmed Baba Institut, Mali | Zerstört: 2013 | Extremisten steckten diese Saharabibliothek in Brand, in der mehr als 20.000 wissenschaftliche Manuskripte aufbewahrt wurden. (Foto von Ben Curtis / AP) 
Mausoleum von Alpha Moya, Mali | Zerstört: 2012 | Mit Al-Qaida verbundene islamistische Kämpfer verwüsteten dieses beispielhafte irdene Grab, eines von 16 in Timbuktu. (Joe Penney / Reuters / Corbis) 
Abu Sir al-Maluq, Ägypten | Geplündert: 2011 | 70 Prozent der Artefakte an dieser 5.000 Jahre alten Grabstätte der ägyptischen Elite wurden nach der Revolution von 2011 gestohlen. (Foto von Amr Nabil / AP) 
Mallawi Museum, Ägypten | Geplündert: 2013 | Verschiedene Diebe haben mehr als 600 Artefakte gestohlen, darunter Tiermumien, bemalte Särge und Grabmasken. (Roger Anis, El Shorouk Zeitung, File / AP Photo (EGYPT OUT)) 
Altstadt von Sanaa, Jemen | Beschädigt: 2015 | Dieses Zentrum der islamischen Geschichte mit mehr als 100 Moscheen aus der Zeit vor dem 11. Jahrhundert wurde Berichten zufolge von Saudi-Arabien bombardiert. (DeAgostini / Getty Images) 
Sufi Saint Sufyan Bin Abdullah Grab, Jemen | Zerstört: 2015 | Al-Qaida-Terroristen bombardierten diesen Schrein auf einen Gelehrten und verehrten Angehörigen der Saladin-Armee. (Sam Hardy / HyperAllergic über Shabwaah Press und Al Amal News / arcgis.com) Die vernichtende Psychopathie der Gruppe schien ihren Höhepunkt im August zu erreichen, als sie Khaled al-Asaad öffentlich hinrichtete, den 82-jährigen Chef der Antike von Palmyra, der seit mehr als 40 Jahren ein beliebter Archäologe ist. ISIS enthauptete al-Asaad und hängte seinen Körper an eine Säule in der Stadt, um ihn als „Direktor des Götzendienstes“ zu verurteilen. Berichten zufolge töteten ihn die Islamisten jedoch, weil er sich mehr als einen Monat lang in Gefangenschaft und Verhör geweigert hatte, um den Ort von Antiquitäten zu enthüllen, die sein Stab versteckt hatte.
Die Gefangennahme von Palmyra und die Ermordung seines hochrangigen Archäologen waren ein Schlag für Abdulkarim. Palmyra, eine alte Handelsstation und weitläufige Säulenstadt in der zentral - syrischen Wüste, war eine etablierte Karawanenoase, bevor sie im ersten Jahrhundert unter die Kontrolle des Römischen Reiches geriet und ihre kulturelle Bedeutung als Handelsroute zwischen Rom, Persien, Indien und Syrien China zeichnete sich durch seine einzigartige Kunst und Architektur aus, die griechische, römische, levantinische und persische Einflüsse kombinierte. IS-Kämpfer hatten sich verpflichtet, Palmyras berühmte Steintempel nicht zu zerstören, vermutlich, weil dies ihrer Interpretation des Koranprinzips zuwiderlaufen würde, aber Abdulkarim war nicht geneigt, ihnen zu glauben. "Sie sind Barbaren, Extremisten", sagte er. „Wir können ihren Worten niemals vertrauen. Wenn die Armee kommt, werden sie sie aus Rache angreifen. “Es ging das Gerücht, dass ISIS-Kämpfer Minen um einige der berühmtesten Denkmäler versteckt hatten. Von seinen Mitarbeitern hörte er, dass sie versuchten, in das Palmyra-Museum einzubrechen. "Sie dachten, dass 2.000 Kilo Gold darin versteckt waren", sagte er. "Sie sind sehr dumme Leute."
Abdulkarim erzählte mir, dass Palmyras wichtigste Artefakte und Statuen stillschweigend nach Damaskus gebracht worden waren, als sich ISIS näherte. Die letzte Rettungsaktion wurde drei Stunden vor dem Sturz von Palmyra abgeschlossen. Drei seiner Angestellten waren bei den Zusammenstößen verletzt worden. Abdulkarim ist selbst ein Spezialist aus der Römerzeit und zeigt mir Bilder einer robusten, zwei Jahrtausende alten Statue, bekannt als der Löwe von Al-Lat, der 15 Tonnen wog und fast 12 Fuß hoch war. Sein Stab in Palmyra hatte den großen Löwen im Garten des Stadtmuseums in einer mit Sandsäcken befestigten Metallkiste begraben, aber ISIS hatte ihn gefunden und zerstört. Jetzt hatte er auch Angst um seine Mitarbeiter. Einige konnten nach Homs, einhundert Meilen westlich, fliehen, andere waren mit ihren Familien in Palmyras moderner Stadt gestrandet - die Gegend hatte einst etwa 50.000 Einwohner und war kürzlich mit internen Flüchtlingen aus anderen Teilen des Landes angeschwollen - und durften nicht gehen. Wie die antike Stadt selbst wurden sie vom IS als Geiseln gehalten und könnten jederzeit für eine maximale Propagandawirkung oder scheinbar ohne Grund entsorgt werden.
Abdulkarim lädt mich ein, einige Treppen hinunter zu gehen, um einige seiner Mitarbeiter bei der Arbeit zu sehen. Hinter explosionssicheren Türen im Keller des Nationalmuseums hocken sich junge Männer und Frauen mit Vinylhandschuhen über Tische und tragen Masken vor dem Mund. Einige halten winzige Tontafeln in Keilschrift, der alten Schrift der Sumerer, die zu den zahlreichen Beiträgen der Region zur Geschichte und Kultur zählt. Diese sind Teil einer Charge, die leise aus Mari, einer bronzezeitlichen Stadt in Ostsyrien, transportiert wurde, die sich nun auf dem Territorium des islamischen Staates befindet. Ein Mitarbeiter untersucht jedes Tablet und weist eine Seriennummer zu, die in einen Computer eingegeben wird. dann wird der Gegenstand fotografiert und in Geschenkpapier eingewickelt, bevor er so lange weggepackt wird, bis das Land für die Antike wieder sicher ist.
Auf den Tischen türmen sich Hunderte dieser winzigen, sorgfältig beschrifteten Kisten. "Illegale Ausgrabungen haben das Gelände zerstört", flüstert ein Assistent. Als ich meine Kamera herausnehme, wendet sich ein Mann in einem karierten Hemd, von dem ich angenommen hatte, dass es ein Wachmann ist, schnell von der Wand ab und steht mit verschränkten Armen fest an der Wand. "Bitte, bitte", sagt der Assistent und deutet mit den Handflächen darauf, dass ich meine Kamera wegstellen soll. Es stellt sich heraus, dass der Mann derjenige ist, der zwischen hier und Mari hin und her geht, um die unschätzbaren Tafeln zu holen. Wenn er vom Islamischen Staat identifiziert und gefasst würde, würde dies einen sicheren Tod bedeuten.
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Stätten und Gegenstände von archäologischem Interesse waren in Konfliktzeiten immer Kollateralschäden. Niemand kann zum Beispiel die im Zweiten Weltkrieg verlorenen riesigen Vorräte an kulturellem Erbe leugnen. Die gezielte Zerstörung jahrtausendealter Altertümer im Geburtsort der menschlichen Zivilisation, in dem sich alte Machtzentren befanden, in denen Schrift, Landwirtschaft und die ersten Städte der Welt entstanden sind, lässt jedoch darauf schließen, dass wir eine Bedrohung für das gemeinsame Erbe der Menschheit erleben, wie sie noch nie zuvor gesehen wurde .
Als ich Glenn Schwartz, einen Archäologen und Direktor für Nahoststudien an der Johns Hopkins University, fragte, ob er sich Vorboten für die absichtliche Vernichtung von archäologischen Schätzen durch den Islamischen Staat ausdenken könne, dachte er einen Moment darüber nach und erwähnte die religiöse Ikonen und Bilder, die von den byzantinischen Bilderstürmern im 8. und 9. Jahrhundert verboten und zerstört wurden. Aber selbst bei diesen Vandalismushandlungen handelte es sich in der Regel um Artefakte, die "relativ zeitgleich mit den Zerstörungshandlungen" waren. Im Gegensatz dazu befasst sich ISIS "mit Gebäuden, die seit 2000 Jahren oder länger stehen". Palmyra in Syrien, Nimrud in Irak: Diese antiken Städte waren für die Menschheitsgeschichte von entscheidender Bedeutung und unersetzbar.
Sogar die weit verbreitete Plünderung, die mit dem Abrutschen Syriens ins Chaos einherging, ist ein relativ junges Phänomen - ein Nebenprodukt, nach Ansicht von Schwartz, von westlichem Interesse und globalisierten Märkten. „Vor fünfhundert Jahren hätten sich die Menschen nicht die Mühe gemacht, nach Artefakten zu suchen“, sagt Schwartz. „Es gab einfach keinen Markt für sie. Das liegt daran, dass wir im Westen diese Dinge so schätzen, wie vor 1800 noch niemand. “Schwartz glaubt, dass der IS dies versteht und dass seine Fernsehkampagne mit archäologischen Trümmern die modernen Staaten Syriens und des Irak untergraben soll, auf die er stolz war auf ihre Verantwortung und jeden zu skandalisieren, der diese Altertümer hoch schätzt. Und jetzt, da die archäologische Zerstörung zu einer etablierten Waffe in der Bewaffnung des Islamischen Staates geworden ist, sagt Graham Philip, ein Experte für Archäologie des Nahen Ostens an der Durham University in Großbritannien. Andere Gruppen in der Region oder darüber hinaus könnten sie übernehmen.
In der Zwischenzeit geht die Zerstörung in Syrien unvermindert weiter. Im Juli letzten Jahres brach ein Teil der Zitadellenfestung von Aleppo zusammen. Rebellen hatten einen Tunnel darunter gegraben, und um sie herauszuholen, sprengte die syrische Armee den Tunnel in die Luft und beschädigte die Zitadellenmauer. Im November führte eine weitere Explosion zu weiteren Schäden an einem berühmten Eisentor, das mit Dutzenden von Hufeisenmustern geschmückt war - die Mamluk-Armee des 13. bis 16. Jahrhunderts, die zu Pferd mit Pfeil und Bogen kämpfte -, die den Eingang der Bogenbrücke zur Zitadelle bewachten. Die Aussicht, die ich in einem winzigen militärischen Turm im Souk hatte, der seit Tausenden von Jahren unverändert war, würde nie wieder dieselbe sein.
Dann, im August, Tage nach der Ermordung von Khaled al-Asaad, zeigte ein Video des islamischen Staates, wie ISIS-Kämpfer Sprengstofffässer in den Baalshamin-Tempel des ersten Jahrhunderts rollten, der dem phönizischen Himmelsgott gewidmet war, einem der besterhaltenen Bauwerke in Palmyra; Kurz darauf gab es eine Explosion, und als sich der Staub gelegt hatte, war klar, dass der Ort zerstört worden war. Satellitenbilder bestätigten die Zerstörung des Tempels - ein "neues Kriegsverbrechen und ein immenser Verlust für das syrische Volk und die Menschheit", sagte Bokova von der Unesco.
Aber die meisten Syrer beschäftigen sich heute hauptsächlich mit Fragen von Leben und Tod, und an einem Punkt fragte ich Abdulkarim, warum sich jemand Gedanken über Antiquitäten machen sollte, wenn Menschen in einem unvorstellbaren Ausmaß getötet wurden. "Ich verstehe das humanitäre Problem in Syrien", sagte er mir. "Aber wir sind vom Volk - wir leben dieses Leben in Syrien." Die Geographie des Landes bedeutet, dass es von einer Kaskade verschiedener Reiche und Zivilisationen berührt wurde, von den Sumerern, Assyrern, Akkadiern und Babyloniern bis zu den Hethitern, Griechen, Perser, Römer, Mongolen und Araber. Syrer auf vielen Seiten des Konflikts spüren die Bedrohung für dieses gemeinsame Erbe zutiefst.
Abdulkarim, ein Mann mit gemischtem ethnischem Erbe - seine Mutter ist Kurde und sein Vater Armenier - sieht die Zerstörung des archäologischen Erbes Syriens als einen Schlag für die hybride Identität der modernen Nation an, die unter zahlreichen ethnischen und religiösen Gruppen gefälscht ist. Syriens unvergleichliche uralte physische Geschichte wird seit langem vom Regime angepriesen, das den Schutz vorrangig zum Ziel hat, ebenso wie sein Sicherheitsstaat das fragile sektiererische Mosaik des Landes brutal aufrechterhielt. Jetzt war die Auflösung des Landes noch nie so furchtbar real. "Syrien ist für mich wie ein verwundeter Mann", fuhr Abdulkarim fort. „Meine Aufgabe ist es, seinen Kopf zu bewahren. Wenn dieser Verwundete eines Tages wieder gesund wird, kann er sehen, was er ist. Aber wenn wir das syrische Erbe verlieren, verlieren wir das gemeinsame syrische Gedächtnis. Und dann verlieren wir die syrische Identität. “
Das Pulitzer-Zentrum für Krisenberichterstattung unterstützte James Harkins kürzliche Reisen nach Syrien und in den Irak für diesen Versand.
