Die Saiga-Antilopen sind temperamentvoll, sehen etwas seltsam aus und sind sofort wiederzuerkennen. Sie finden während ihrer spektakulären Massenwanderungen in großer Zahl Sicherheit. Aber seit Anfang der 2000er Jahre gelten sie als vom Aussterben bedroht. Jetzt tun die zerbrechlichen Antilopen massenhaft etwas anderes: sterben. Wie Victoria Gill von der BBC berichtet, soll ein Viertel der Saiga-Bevölkerung der Welt in der Mongolei gestorben sein.
Es ist eine verheerende Nachricht für eine Art, deren Existenz bereits bedroht ist. Wissenschaftler sagen Gill, dass Schafsrinderpest, eine Krankheit, die auch als Schafpest bekannt ist, Peste des Petits Ruminants (PPR), schuld ist. Laut der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen kann die hoch ansteckende Krankheit bis zu 90 Prozent einer Tierherde befallen und bis zu 70 Prozent der Tiere töten, die sich damit infizieren. PPR ist viral und weist eine Reihe von Symptomen auf, darunter Fieber, Magenprobleme und Lungenentzündung. Es wird durch engen Kontakt zwischen Tieren verbreitet - und für frei lebende Tiere wie Antilopen, die nicht von Bauern oder Tierpflegern bewirtschaftet werden, kann es unkontrolliert toben.
Besonders verheerend ist die Nachricht für die Saiga-Antilope, deren Zahl bereits so gering ist, dass die gesamte Art von der IUCN als vom Aussterben bedroht eingestuft wird. Obwohl eine Bevölkerung von mindestens einer Million Menschen bis 1994 vermutet wird, ist ihre Zahl seitdem geschrumpft. Die Tiere wurden von Jägern in Vergessenheit geraten, die ihre Hörner suchten, um sie für medizinische Zwecke in asiatische Länder zu verkaufen. Wie Erica Goode von der New York Times berichtet, sollen heute nur 50.000 mongolische Saiga leben.
Dies ist nicht das erste Mal, dass Saiga ausgelöscht wurde. Im Jahr 2015 starb fast die Hälfte der Weltbevölkerung - über 120.000 Tiere - innerhalb von nur zwei Wochen. Obwohl die Ursache anfangs ein Rätsel war, glauben Wissenschaftler und Naturschützer nun, es liege an einer bakteriellen Infektion. Insgesamt sind in nur einem Jahrzehnt 95 Prozent der Tiere verloren gegangen.
Wie kann die potenziell katastrophale Epidemie gestoppt werden? Wie Gill berichtet, werden Tierkadaver verbrannt, um die Ausbreitung von PPR zu verhindern. Aber die Tiere, die überleben, könnten schwach und anfällig für andere Krankheiten sein, und Naturschützer befürchten, dass die Art jetzt zum Scheitern verurteilt sein könnte. Das sind schreckliche Neuigkeiten, nicht nur für die Antilopen, sondern auch für das Ökosystem der Grasländer, in denen sie leben. Andere Tiere könnten PPR fangen, und gefährdete Schneeleoparden, die sich auf Saiga als Nahrung verlassen, könnten ebenfalls leiden. Das Rennen ist im Gange, um PPR auszurotten und diese seltsam aussehenden Antilopen vor dem Aussterben zu retten.
