Sturmwinde vom ersten Herbststurm der Beringsee durchkämmten St. PaulIsland in Alaska Pribilofs, einem atemberaubenden Archipel aus alten Vulkanen und einer weitläufigen Tundra, die 310 Meilen vom Festland entfernt ist. Aber inmitten der donnernden zehn Fuß hohen Wellen und des zersplitternden Sprays spielten Hunderte von Seehunden aus dem Norden mit flinker Hingabe. Nasen hoch, Flossen hoch, schwangen sie sich in der Brandung, schwimmend und lässig wie Vögel auf einer Thermik. Sie drängten, wand sich und schlugen ineinander. Einzelne Robben flogen wie braune Torpedos über die Wellen. Kollabierende Walzen enthüllten glänzend braune Tiere, einige von ihnen kehrten auf die Insel zurück, um zu pflegen, nachdem sie 150 Meilen auf See gefressen hatten.
An Land lebte die halbe Meile Strand von Robben. Die Jungen warfen Seetangfäden und rangen; Kühe mit freiliegenden Bäuchen, die ihre Welpen säugen; Bullen schlängelten sich in grasbewachsene Ecken und legten sich zum Schlafen hin. Ein reifer fischartiger Geruch sättigte den kalten Wind, und heulendes Stöhnen, Grunzen und Brüllen stieg über dem Rauschen des Ozeans auf.
Vostochni Rookery, der Geburtsort von 18.872 Welpen im Jahr 2004, in dem eine wilde und unermüdliche Herde lebte, wimmelte nur so von der größten Konzentration von Seehunden im Norden der USA. Und doch stimmte für ein geübtes Auge etwas nicht.
Tausende Tiere fehlten.
Dustin Jones, der 24-jährige Sohn eines Seelöwenjägers und Teil einer neuen Generation junger Aleuten, die sich um die Insel seines Stammes kümmerten, stand barhäuptig in der Oktoberkälte und suchte Vostochni Rookery mit einem Fernglas und einem Spektiv ab. Die Szene ließ ihn ungläubig den Kopf schütteln. Gras spross jetzt an Stellen, die nur ein oder zwei Jahre zuvor von Robben auf Hartschale geschlagen worden waren. Felsbrocken, die einst von den Körpern der stillenden Frauen poliert worden waren, sammelten Moos. Wo 600-Pfund-Bullen und ihre Harems den Strand verstopft hatten, wuchsen die Hügel staubig und dicht.
Jones, der auf St. Paul aufgewachsen ist, einen stämmigen Körperbau hat und einen Ohrring trägt, dient als Tanalix Amgignax (Inselwächter), eine Art Ökosystem-Pfadfinder für die Stammesregierung des Dorfes - er patrouilliert an den Stränden, beobachtet Tiere und zeichnet auf, was er sieht .
Jones nahm seinen ersten Seelöwen im Alter von 12 Jahren mit seinem Vater und verbrachte unzählige Wochenenden zu Fuß mit seinem Großvater, dem Amtsrichter der Insel und einem beliebten Touristenführer. Für ihn bestätigte die Szene im Rookery, was sein Großvater die lokale Regierung über all die Jahre gewarnt hatte. "Er wusste, dass die Robben abnehmen", sagte Jones.
Die neuesten Zahlen, basierend auf Robbenzählungen in den Sommerlebensräumen der Tiere an den Stränden von Pribilof, würden ihm Recht geben. Eine Bevölkerung, die im 19. Jahrhundert möglicherweise zwei bis drei Millionen gewesen war und im 20. Jahrhundert einen Höchststand von 2, 1 Millionen Menschen im Jahr 1951 verzeichnete, war auf rund 688.000 Menschen zurückgegangen. "Dies ist nur leer", sagte Jones, als er sein Spektiv beiseite steckte und sich darauf vorbereitete, zu einem anderen Strand zu fahren. "Es ist unglaublich. Sie sind normalerweise nur bis zum Gras gepackt. “
Die Pribilof-Herde, die mindestens zwei Drittel der gesamten Seehundpopulation im Norden der Welt ausmacht, dominiert eine außergewöhnliche Sammlung von Wildtieren auf dem Archipel und im umgebenden Beringmeer - 10 Arten von Seehunden, Seelöwen und Walrossen, 17 Arten von Walen und Delfine, Millionen nistender Seevögel wie Dreizehenmöwen, Murren und Papageientaucher - das macht die Inseln zu einer Art nördlichen Galapagos.
Als Zugvogelart verbringen die Robben ein halbes Jahr mit der Nahrungssuche über den Nordpazifik und kehren im Frühjahr und Sommer in die örtlichen Rookeries zurück, um ihre Welpen zu züchten und aufzuziehen. "Sie sind lebend von hier weggegangen, aber sie sind nicht zurückgekommen", sagt Aquilina Lestenkof, eine lebenslange Pribilof-Bewohnerin und Co-Direktorin des Ökosystemschutzbüros der St. PaulIsland-Stammesregierung. "Wohin gehen Sie? Was machen die da? Bekommen sie genug zu essen? "
Obwohl die Zahl der Pribilof-Robben sinkt, ist sie noch nicht vom Aussterben bedroht. 1988 wurden Pelzrobben im Rahmen des Bundesgesetzes über den Schutz von Meeressäugetieren als „abgereichert“ eingestuft. Seit 1998 ist die Zahl der an den Stränden von Pribilof geborenen Menschen jährlich um fast 6 Prozent gesunken, was einen Trend darstellt, der seit einem halben Jahrhundert andauert. Und sie sind nicht die einzigen Meerestiere in Alaska, die Anzeichen von Tropfen aufweisen. Stellers Seelöwen sind seit den 1970er Jahren um 80 Prozent abgestürzt; Seeotter sind fast von den Aleuten verschwunden. Bestimmte Seevögel sind ebenfalls gesunken, und die Fischbestände ändern sich.
„Bis in die 1950er und 1960er Jahre ist alles Teil eines größeren Rückgangs, der nicht wirklich verstanden wird“, sagt Rolf Ream, Zoologe am National Marine Mammal Laboratory in Seattle. „Es gibt wirklich keinen Grund, weiterzumachen, und was wirklich schockierend ist, dass es keine Anzeichen für eine Erholung gibt. Es gibt nur sehr wenige Ideen, und das Problem besteht darin, dass wir wirklich nicht viele der Daten haben, die wir brauchen. “
Die nördliche Robbe, Callorhinus ursinus, ist mit acht anderen Robbenarten verwandt, die hauptsächlich auf der südlichen Hemisphäre vorkommen. Zusammen mit fünf Arten von Seelöwen - eng verwandte Tiere mit großen Körpern, gröberem Fell und abgerundeten Schnauzen - gehört dieser gesellige, harembildende Meeresräuber zur Familie der Otariidae, die vor etwa 25 Millionen Jahren von einem bärenartigen terrestrischen Vorfahren abgewichen sein soll . Im Gegensatz zu echten Seehunden wie dem Hafen und den beringten Arten haben die Otariidae äußere Ohren und die Fähigkeit, Hinterflossen unter ihrem Körper nach vorne zu drehen, damit sie an Land gehen und klettern können. Frauen können ein Vierteljahrhundert oder länger leben, während Männer selten älter als 16 oder 17 Jahre sind.
Wie andere herdenbewohnende Flossenfüßer folgen Pelzrobben einem jährlichen Zyklus, der im Mai beginnt, wenn die 450- bis 600-Pfund-Bullen zum Rookery zurückkehren, um erstklassigen Zuchtrasen abzustecken. Die viel kleineren erwachsenen Weibchen kehren im Juni zurück und bringen in der Regel innerhalb von zwei Tagen einen einzigen 10- bis 14-Pfund-Welpen zur Welt. Innerhalb einer Woche paaren sich die Erwachsenen. Fast zwei Monate lang kämpfen die größten und dominantesten Bullen blutige, brüllende Kämpfe, um ihre Territorien zu verteidigen und andere Bullen fernzuhalten. Während dieser Zeit nimmt die Kolonie eine komplexe Struktur an, die ein Forscher sorgfältig navigieren muss, um tote Welpen für das Studium zu sammeln und die gefährlichen Könige der Küste zu meiden. Im Oktober beginnen die Welpen zu entwöhnen. Ungefähr zur gleichen Zeit beginnen sich die Robben zu zerstreuen, wobei Weibchen, Welpen und Jugendliche am weitesten südlich der Aleuten-Kette in den Nordpazifik wandern.
Intelligent und zuweilen aggressiv sind Pelzrobben sowohl auf See als auch an Land agil. Aber ihre bemerkenswerteste Eigenschaft führte fast zu ihrem Niedergang: ihr dichtes wasserdichtes Unterfell. Das Streben russischer und amerikanischer Händler nach diesem Luxusfell im 18. und 19. Jahrhundert brachte die Robben zweimal an die Grenze des Aussterbens. Zwischen den frühen 1890er und 1909 wurden in der Beringsee durchschnittlich 33.000 Robben pro Jahr getötet, die meisten davon Frauen, die nach Nahrung suchten. Allein die kommerzielle Ernte in den USA (wahrscheinlich mehr als 200 Millionen US-Dollar in den späten 1860er Jahren bis 1984) zahlte Alaskas Kaufpreis von 7, 2 Millionen US-Dollar 28-mal zurück.
Damals, vor fast einem Jahrhundert, haben Schätzungen zufolge nur noch 200.000 bis 300.000 Pelzrobben auf der Welt die Naturschützer mobilisiert und die ersten internationalen Bemühungen der Regierungen zum Schutz der Meeresbewohner angeregt. 1911 unterzeichneten die Vereinigten Staaten, Großbritannien (in Vertretung Kanadas), Japan und Russland den Vertrag über die Erhaltung und den Schutz von Pelzrobben und Seeottern. Das Töten von Robben auf See war verboten, außer durch Indianer, Aleuten und andere Ureinwohner, die primitive Waffen verwendeten. Der Kongress stoppte zwischen 1912 und 1917 die Seehundjagd an Land auf den Pribilof-Inseln, mit Ausnahme der Subsistenzjagd durch einheimische Ureinwohner. Die Tiere erholten sich mit einer enormen Geschwindigkeit, und die US-Regierung stellte eine jährliche Ernte an Land wieder her, die von etwa 34.890 Robben im Jahr 1918 bis zu 95.000 im Jahr 1941 reichte.
In diesem Jahr zog sich Japan aus dem Vertrag zurück und argumentierte teilweise, dass die Robben so zahlreich geworden seien, dass sie der japanischen Fischerei Schaden zuzufügen begannen, doch 1957 ratifizierten die vier ursprünglichen Unterzeichner einen neuen Vertrag. Zu dieser Zeit argumentierten US-Biologen erfolgreich, dass die Verringerung der Anzahl weiblicher Robben das Alter verringern würde, in dem die Tiere zum ersten Mal schwanger wurden, was zu einer Erhöhung der Anzahl und des Überlebens der Welpen beitrug. Ungefähr 300.000 Pribilof-Weibchen wurden zwischen 1956 und 1968 an Land getötet, und weitere 16.000 wurden zwischen 1958 und 1974 zu Forschungszwecken auf See gebracht.
Aber die Herde reagierte nicht wie erwartet und die Bevölkerung begann zu rutschen. Selbst nach dem Ende der weiblichen Eroberung gingen die Zahlen weiter zurück, und Regierungsbiologen beendeten 1973 die kommerziellen Ernten auf St. George und begannen ein langfristiges Programm zur Überwachung der Insel. Eine grausame öffentliche Kampagne gegen die Tötung der Robben in Verbindung mit schrumpfenden Märkten für ihr Fell und dem Verfall des Vertrags von 1957 würde die kommerzielle Ernte in den Pribilofs bis 1984 gänzlich beenden. Einheimischen wurde seitdem gestattet, eine kleine Anzahl jugendlicher Männer zu töten Dichtungen für Lebensmittel.
Nach dem Ende der Industrieernte brachen die Mittel für die Erforschung dieser Säugetiere ein. Im Jahr 2004 verfügte das Nationale Meeressäugerlabor (National Marine Mammal Lab), das mit der Volkszählung und der Überwachung seines Status beauftragt war, praktisch über kein Budget für die Forschung an Seehunden. "Wir nennen es das" Pribilof Islands Program ", aber ich bin es, der das Management übernimmt und Rolf [Ream] und sein Haufen aus dem Labor, der die Forschung durchführt", sagt Dave Cormany, der das Programm von Anchorage aus mit langen Besuchen in St Paul.
Das Aussortieren möglicher Erklärungen für den Rückgang der Seehunde ist ebenso schwierig wie das Entwirren der Fischernetze, die häufig Treibholz fangen und überzogene Welpen fangen. Wissenschaftler haben spekuliert, dass die Entwicklung neuer Häfen und Industrien auf St. Paul Seehunde stören könnte. Der Wettbewerb mit der kommerziellen Fischerei ist eine weitere Möglichkeit, zumal Seehundfutter in vielen Bereichen der Pollockflotte vorhanden ist. Kommerzielle Arten wie Pollock bleiben jedoch in der Beringsee hoch, und es ist nicht klar, wie die Fischerei den Robben Nahrung entnehmen könnte. Die Robben, die zu den Pribilofs zurückkehren, scheinen gesund zu sein, auch wenn ihre Zahl weiter sinkt. "Wir sitzen hier oben und sehen Tiere, und sie scheinen in einem anständigen Zustand zu sein, und ich habe keine Änderung darin gesehen", sagt Ream, der seit 16 Jahren bei den Pribilofs arbeitet. „Wir sehen sie im Winter nicht, aber sie zeigen sich in der Regel gut. Ich meine, es gibt viele dicke Welpen da draußen. “
Weitere Komplikationen sind andere Veränderungen in der Beringsee und im Golf von Alaska. Um 1976 erlebte Alaskas Ozean einen „Regimewechsel“ in der jüngsten Wende eines lang anhaltenden natürlichen Klimazyklus, der als Pacific Decadal Oscillation bezeichnet wird. Nach einer raschen Erwärmung wurde ein Meer, das einst mit fetten Futterfischen wie Hering und Lodde schwamm, schließlich von Pollock, Atka-Makrele und Plattfisch dominiert. Aber die Robben sind bei früheren Regimewechseln nicht so dramatisch gefallen. Warum nicht? Niemand hat eine feste Antwort. Menschen haben auch Veränderungen in der Region erzwungen. In den Jahrzehnten nach dem Zweiten Weltkrieg wurden Tausende Wale geschlachtet und die Fischbestände abgebaut. Eine Theorie besagt, dass der Verlust dieser Wale Killerwale letztendlich dazu zwang, zu kleineren Beutetieren wie Robben, Seelöwen und Ottern zu wechseln. Viele Meeressäuger-Biologen sind sich jedoch nicht einig.
Ream und andere spekulieren, dass in ihren ersten Wintern im Ozean jugendliche Robben getötet oder geschwächt wurden. Oder vielleicht haben die Weibchen während ihrer acht Monate im Nordpazifik eine Fehlgeburt der nächsten Generation erlitten und eine Abwärtsspirale ausgelöst, die jedes Jahr dazu führt, dass weniger reifende Weibchen zur Zucht zur Verfügung stehen. Ein Wissenschaftler hat spekuliert, dass es möglicherweise einen Nahrungsengpass gibt - nicht genug Fische der richtigen Größe und Art - für Robben während ihrer Wanderung. Bisher hat jedoch noch niemand schlüssige Beweise für eine dieser Theorien gefunden.
"Wir beschäftigen uns seit 25 Jahren mit diesen Veränderungen", sagt Larry Merculieff, ehemaliger Gemeindevorsteher von St. Paul und jetzt stellvertretender Direktor der Alaska Native Science Commission, einer Organisation, die die Forschung überwacht und Beobachtungen von Eingeborenen, anderen Anwohnern und Wissenschaftlern sammelt Wissenschaftler. "Ich mache mir Sorgen, dass wir nicht wissen, was mit den Robben vor sich geht, bis sie über den Punkt der Genesung hinaus sinken - da Manager nicht ohne ausreichende wissenschaftliche Beweise handeln."
Karin Holser, die Koordinatorin des Pribilof Islands Stewardship-Programms, bei dem Schüler und Jugendliche angeworben werden, um Strände aufzuräumen, Plastik und Seile von verwickelten Robben zu entfernen und Daten zu sammeln, ist ebenfalls frustriert. "Ich sehe die Robben brechen, und ich sehe nichts", sagt Holser. "Wie kann man ein Nullbudget für Robben haben, wenn man sieht, dass sie sinken?"
Die Dringlichkeit scheint angekommen zu sein. Die Pribilof Island Collaborative, eine Gruppe von Eingeborenen, Wissenschaftlern, Naturschützern und Vertretern der Fischereiindustrie, hat mehr Geld für die Untersuchung von Robben gefordert. Das vom Kongress beauftragte North Pacific Research Board und das von der Industrie finanzierte PollockConservationCooperativeResearchCenter haben Wissenschaftler gebeten, Forschungsvorschläge einzureichen. Am wichtigsten ist jedoch, dass in diesem Jahr Millionen von Dollar an Bundesgeldern, die bisher nur Seelöwen zur Verfügung standen, für die Untersuchung von Robben verfügbar sein werden.
Eine weitere Ressource könnte darin bestehen, die Einsichten der Pribilof Aleuten zu nutzen. ihr Leben ist seit mehr als zwei Jahrhunderten mit Seehunden verflochten. Sie müssen eine größere Rolle bei der Bewältigung der lokalen Bevölkerung spielen, sagt Aquilina Lestenkof, die eine Führungsrolle in einer Bewegung zur Verschmelzung einheimischer Sichtweisen der Umwelt mit der westlichen Wissenschaft übernommen hat. Ihr verstorbener Vater, der Hochwürden Michael Lestenkof, diente eine Generation lang als amerikanisch-orthodoxer Priester des Dorfes und wurde weithin als Mann respektiert, der viel über Robben wusste. Er hinterfragte das Beschneiden von Frauen in den 1950er und 1960er Jahren, weil es dem traditionellen Wissen und der traditionellen Praxis widersprach. Sie erinnert sich an seine Bedenken und fragt sich, welches Wissen über das Meer und seine Nahrung bei diesen alten, weisen Frauen gestorben ist. "Es gibt mehr zu wissen, als wir wissen", sagt sie. "Es gibt mehr als wir jetzt verstehen."
In dem Dorf St. Paul leben ungefähr 525 Menschen, verteilt auf 170 Häuser und Wohnhäuser auf zwei gegenüberliegenden Hügeln, mit dem Hafen, Firmenbüros und Lagerhäusern und einer Schule dazwischen. Fahrräder lehnen sich unverschlossen an Gebäude und Häuser und Kinder spielen in Hemdsärmeln vor der Schule. Fremde werden zu Fuß mit einer fröhlichen Welle begrüßt.
Polarfüchse krabbeln auf einer unbefestigten Straße an einem ramponierten alten Haus vorbei. Draußen parkt ein neues Geländewagen von Honda. Aus einem Fenster im zweiten Stock tauchen E-Gitarren-Stämme auf. Das Zimmer im King Eider Hotel verfügt möglicherweise über kein Telefon, aber Sie können CNN über das drahtlose Internet des Dorfes abrufen.
Hören Sie genau zu, und Sie werden vielleicht die Brandung hören, aber Sie werden das Bellen von Hunden nicht hören. Sie sind auf der Insel verboten, um die Robben zu schützen. Ratten auch. Der Stamm und die Stadt arbeiten mit dem US Fish and Wildlife Service zusammen, um ein Netzwerk von Fallen, Gift und Patrouillen zu unterhalten. Die Aufschrift „Keep St. Paul Rat Free“ steht an strategisch wichtigen Stellen auf der ganzen Insel.
Dustin Jones führt den Kleintransporter über Schotterstraßen an der Kaserne des Fischereidienstes vorbei, an den Hängen erloschener Vulkane vorbei, an einem Feld, auf dem schweres Gerät unter dem Boden pflügt, der durch jahrzehntelange Kraftstoffverschmutzungen und Leckagen kontaminiert ist, vorbei am Flughafen. Er fährt ungefähr 13 km in Richtung Nordosten der Insel, schließt ein Tor auf und kommt an einem alten Häuschen und einer wunderschönen Kapelle im Freien vorbei, die einen der frühesten Orte des Dorfes auf der Insel darstellt. Es ist Zeit für eine weitere tägliche Patrouille.
In der Nähe eines alten Lavastroms, der in das Beringmeer hineinragt, durchsucht Jones die Strandlinie nach Seehunden, die sich tummeln. Eine Woche zuvor erblickte er einen Killerwal, der ein paar hundert Meter vor der Küste mit seiner Kapsel festhielt. Der Wal stürzte plötzlich über den Strand und tauchte, Robben explodierten zu jeder Seite. Es tauchte später mit den anderen Walen auf und verschwand dann im Nebel. Jones schrieb alles auf. "Ich suche einfach alles", sagt er. Jetzt entdeckt Jones ein riesiges hellbraunes Tier in der Brandung, das aussieht wie ein aus Stein gemeißeltes Fabelwesen. Dann hebt es sein riesiges, zerquetschtes Gesicht. „Das ist ein großer alter Seelöwe“, ruft er aus und protokolliert ihn. Im Laufe mehrerer Stunden wird Jones vier weitere Rookeries auf den Schotterstraßen der Insel besuchen und dabei drei Löwen bemerken, die auf einen Felsen geschleppt wurden, einen in der grünen Linie verschlungenen Welpen und ein cremefarbenes Albino-Seehund, das man für blind hält ein Meer dunkler Formen.
Alles, was fehlt, sind die Massen von Robben, die einst seinem Großvater und allen Ältesten zuvor bekannt waren. "Es passiert etwas", sagt Jones. "Ich würde gerne wissen, was zum Teufel es ist."
