Im Jahr 1917 erlebte der britische Künstler Norman Wilkinson einen eureka-Moment, als er im Royal Naval Volunteer Reserve diente. Während des gesamten Monats April hatten deutsche U-Boote britische Schiffe gnadenlos torpediert und täglich etwa acht dieser Schiffe in den wasserreichen Abgrund geschickt. Wilkinson wusste, dass es unmöglich war, ein Schiff, das auf dem offenen Ozean unterwegs war, vor den Augen der Öffentlichkeit zu verstecken, aber ein bisschen künstlerischer Trick könnte die Fähigkeit der Deutschen, den genauen Standort des Schiffes zu beurteilen, durcheinander bringen.
Ein Schiff gemalt mit Blendentarnung im Jahre 1918. Foto über Marinegeschichte und Erbe-Befehl
Aus dieser Idee heraus entwickelte Wilkinson eine Art Tarnung namens "Razzle dazzle" (der etwas ernstere Name ist "dazzle camouflage"). Die Technik besteht darin, kontrastierende geometrische Muster, Formen und Farben zusammenzudrücken, um ein optisches Muster zu erzeugen, das die Feinde verwirrt, indem die Dimensionen und Grenzen des Objekts verzerrt werden. Insgesamt erhielten mehr als 2.000 Schiffe eine solche Überarbeitung, obwohl die Wirksamkeit des Schemas zu gemischten Ergebnissen zu führen schien.
Während des Zweiten Weltkriegs war Razzle Blending größtenteils in Ungnade gefallen, aber wie sich herausstellte, lebt diese Technik in der natürlichen Welt weiter. Kontrastreiche Muster - die Natur entspricht der Blendung von Tarnfarben - werden von Tieren verwendet, die von Schlangen über Zebras bis hin zu Fischen reichen. Wie diese verborgenen Schiffe aus dem Ersten Weltkrieg scheinen viele Kreaturen Blendmuster zu verwenden, um sich vor Raubtieren zu verbergen. Bisher hatten die Forscher jedoch nicht die Kehrseite dieser Beziehung in Betracht gezogen: Konnten Raubtiere Blendeffekte verwenden, um sich auf Beute einzuschleichen, während sie einen Angriff starteten?
Um diese Möglichkeit zu untersuchen, wandte sich der Biologe Roger Santer von der Aberystwyth University in Großbritannien an Heuschrecken. Diese Insekten eignen sich besonders gut für die Untersuchung des Sehvermögens, da es sich um ein sogenanntes einzelnes Lobula-Riesenbewegungsmelder-Neuron handelt, eine einzigartige Zelle, die sich auf die Erkennung von sich abzeichnenden Objekten spezialisiert hat (man denke an ein Auto, das auf Sie zueilt, oder eine Hand, die nach Ihrem Gesicht greift). Die Forscher glauben, dass dieses Neuron die Form und Bewegung von Licht- und Dunkelmustern im Auge misst. Wie auch immer der Mechanismus aussehen mag, wenn sich drohende Objekte einer Heuschrecke nähern, feuert ihr Detektor-Neuron ab, wodurch das Insekt auf eine drohende Gefahr aufmerksam gemacht und zur Flucht angeregt wird.
Heuschrecken sind ein köstliches Abendessen für unzählige Raubtiere. Foto von Lisa Clancy
Um zu sehen, wie die Heuschrecken auf eine blendende Tarnung reagierten, erstellte Santer mithilfe einer Grafiksoftware eine Reihe visueller Muster. Er stellte die Heuschrecken direkt vor dem Computermonitor auf und projizierte dann eine simulierte Annäherung dieser Objekte aus einer Entfernung von etwa 10 Metern bis zu etwa 0, 07 Metern von den kauernden Insekten. Die Objekte unterschieden sich im Kontrast: schwarz, grau oder weiß auf grauem Hintergrund. Ungefähr 20 Heuschrecken nahmen an dem Experiment teil und Santer maß ihre zellulären Reaktionen auf die verschiedenen Formen durch Kupferdrähte, die in den Hals der Heuschrecken eingeführt wurden.
Die neurologischen Reaktionen der Heuschrecken auf die sich abzeichnenden Objekte hingen von den Mustern ab, die sie sahen, berichtet Santer in Biology Letters . Quadrate mit einer über dem Hintergrund liegenden oberen und unteren Hälfte lösten die stärkste Panikreaktion aus, gefolgt von Quadraten mit einer dunklen oberen Hälfte, aber einer unteren Hälfte, die dieselbe Farbe wie der Hintergrund hatte. Quadrate mit einer dunklen oberen Hälfte, aber einer hellen unteren Hälfte (mit anderen Worten, Blendungsquadrate) erzeugten eine deutlich schwächere Panikreaktion, ebenso wie Quadrate, die heller als der Hintergrund waren. Schließlich zeigten Quadrate, die die gleiche Farbe wie der Hintergrund hatten, überhaupt keine Reaktion.
Diese Ergebnisse sind insofern interessant, als sie mit ähnlichen Blendungstests korrelieren, die an Menschen durchgeführt wurden, die ebenfalls Probleme hatten, Blendungsmuster schnell zu registrieren. Ob Heuschrecken-Raubtiere tatsächlich blenden, um ihre ahnungslose Insektenbeute zu fangen, bleibt jedoch zu diesem Zeitpunkt eine Frage der Spekulation. Obwohl Labortests bestätigen, dass diese Strategie funktionieren könnte, untersuchte Santer nicht, ob ein blendender Totentanz in der realen Welt ausgeführt wird oder nicht.
Hypothetisch gesehen würde eine blendende Tarnung einem Raubtier helfen, wäre aber nicht die effektivste Methode, um ein Heuschreckenessen zu fangen. Stattdessen scheint die klassische Tarnung, die sich eher in den Hintergrund einfügt als eine optische Täuschung zu erzeugen, das effektivste Mittel zu sein, um potenzielle Beute auszutricksen. In dem Fall, dass andere Selektionsdrücke kontrastreiche Muster begünstigen (z. B. wenn Frauen eines Raubtiers sind) Arten bevorzugen kühne Streifen bei Männern), meint Santer, dass sich Raubtiere in der Tat entwickeln könnten, um ihnen den alten Glanz zu verleihen.
