Ein blauer Strom spuckt unter Ziegelsteinfabrikgebäuden in Kanpur, Indien heraus. Das dunkle Band kräuselt sich einen Damm hinunter und fließt in den Ganges. "Das ist giftiger Abfluss", sagt Rakesh Jaiswal, ein 48-jähriger Umweltaktivist, als er mich in der schraubstockartigen Hitze eines Frühlingsnachmittags am überfüllten Flussufer entlang führt. Wir spazieren durch das Gerbereiviertel, das während der britischen Kolonialherrschaft entlang des Ganges errichtet wurde und jetzt Kanpurs wirtschaftliches Standbein und Hauptverschmutzer ist.
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Ich hatte erwartet, in dieser schmutzigen Metropole mit vier Millionen Einwohnern einen unberührten Flussabschnitt zu finden, bin aber nicht auf die Sehenswürdigkeiten und Gerüche vorbereitet, die mich erwarten. Jaiswal starrt grimmig auf den Abfluss - er ist mit Chromsulfat beladen, das als Lederkonservierungsmittel verwendet wird und mit Krebs der Atemwege, Hautgeschwüren und Nierenversagen in Verbindung gebracht wird. Arsen, Cadmium, Quecksilber, Schwefelsäure, chemische Farbstoffe und Schwermetalle sind ebenfalls in diesem Hexengebräu enthalten. Obwohl die Gerbereien von Kanpur seit 1994 eine Vorreinigung durchführen müssen, bevor Abwasser in eine von der Regierung betriebene Kläranlage geleitet wird, ignorieren viele die kostspielige Regelung. Und wann immer der Strom ausfällt oder das Abfalltransportsystem der Regierung ausfällt, stellen selbst Gerbereien, die sich an das Gesetz halten, fest, dass sich ihr unbehandeltes Abwasser staut und in den Fluss fließt.
Ein paar Meter flussaufwärts folgen wir einem üblen Geruch zu einem heftigen Strom unbehandelten häuslichen Abwassers, das aus einem alten Ziegelrohr in den Fluss strömt. Der sprudelnde Strom ist voller fäkaler Mikroorganismen, die für Typhus, Cholera und Amöbenruhr verantwortlich sind. Jaiswal berichtet, dass täglich 10 bis 12 Millionen Gallonen Rohabwasser aus diesem Abflussrohr geflossen sind, seit die Hauptabwasserleitung zur Kläranlage in Kanpur verstopft ist - vor fünf Jahren. "Wir haben dagegen protestiert und die Regierung des Bundesstaates Uttar Pradesh aufgefordert, Maßnahmen zu ergreifen, aber sie haben nichts unternommen", sagt er.
Ein halbes Dutzend junger Fischer, die an einem Ruderboot stehen, bieten an, uns zu einer Sandbank mitten im Ganges zu bringen, um "eine bessere Sicht" zu haben. Jaiswal und ich klettern ins Boot und überqueren den seichten Fluss, bis wir ungefähr 50 Meter von der Sandbank entfernt sind. "Sie müssen raus und von hier aus gehen", sagt uns ein Bootsmann. Wir ziehen unsere Schuhe aus, krempeln unsere Hose hoch und wateten nervös knietief in den giftigen Strom. Als wir die Sandbank erreichen, flussabwärts eines hinduistischen Einäscherungsgeländes, werden wir von einem faulen Geruch und einem grauenhaften Anblick getroffen: Auf dem Sand liegen ein menschlicher Brustkorb, ein Oberschenkelknochen und in der Nähe eine gelb verhüllte Leiche. "Es ist dort seit einem Monat verrottet", erzählt uns ein Fischer. Der bekleidete Körper eines kleinen Kindes schwebt ein paar Meter von der Insel entfernt. Obwohl die Landesregierung vor einem Jahrzehnt das Abladen von Leichen verboten hat, werfen viele von Kanpurs Bedürftigen ihre Angehörigen nachts heimlich weg. Pariah-Hunde streifen um die Knochen und Körper und knurren, wenn wir uns zu nahe kommen. "Sie leben auf der Sandbank und ernähren sich von den Überresten", erzählt uns ein Fischer.
Krank klettere ich zurück ins Ruderboot. Als wir uns den Gerbereien nähern, tummeln sich ein Dutzend Jungen im Wasser und planschen auf der schmutzigsten Strecke des Flusses. Jaiswal ruft sie vorbei.
"Warum schwimmst du im Fluss?" Ich frage einen der Jungen. "Bist du nicht besorgt?"
Er zuckt mit den Schultern. "Wir wissen, dass es giftig ist", sagt er, "aber nachdem wir geschwommen sind, gehen wir zu Hause abwaschen."
"Bist du jemals krank geworden?"
"Wir bekommen alle Hautausschläge", antwortet er, "aber was können wir tun?"
Als Jaiswal zurück zur Hauptstraße geht, scheint er verzweifelt zu sein. "Ich hätte nie gedacht, dass der Fluss Ganga so werden könnte, mit stinkendem Wasser, grün und braun gefärbt", sagt er. "Es ist reiner giftiger Mist."
Ich schüttle meinen Kopf über die Ironie. Seit mehr als zwei Jahrtausenden wird der Ganges von Millionen als Symbol spiritueller Reinheit verehrt. Der Fluss entspringt in den zugefrorenen Höhen des Himalaya und durchquert die wimmelnden Ebenen des Subkontinents über 250 km, bevor er nach Osten nach Bangladesch fließt und von dort in die Bucht von Bengalen fließt. "Mutter Ganga" wird in alten hinduistischen Schriften als Geschenk der Götter beschrieben - die irdische Inkarnation der Gottheit Ganga. "Der Mensch wird rein durch die Berührung des Wassers oder durch seinen Konsum oder durch das Ausdrücken seines Namens", verkündet Lord Vishnu, der vierarmige "Alldurchdringende", im Ramayana das epische Sanskrit-Gedicht, das vier Jahrhunderte vor Christus verfasst wurde . Moderne Bewunderer haben die Schönheit, die historische Resonanz und die Heiligkeit des Flusses gelobt. "Der Ganges ist vor allem der Fluss Indiens, der seit Anbeginn der Geschichte Indiens Herz gefangen hält und unzählige Millionen an seine Ufer lockt", proklamierte Jawaharlal Nehru, Indiens erster Premierminister.
Seit einiger Zeit kollidiert diese romantische Sicht auf den Ganges mit den düsteren Realitäten Indiens. In den letzten drei Jahrzehnten haben das explosive Wachstum des Landes (mit fast 1, 2 Milliarden Einwohnern ist Indiens Bevölkerung nach China an zweiter Stelle), die Industrialisierung und die rasche Urbanisierung den heiligen Strom unnachgiebig unter Druck gesetzt. Bewässerungskanäle saugen immer mehr von seinem Wasser und seinen vielen Nebenflüssen ab, um Nahrung für die hungrigen Millionen des Landes anzubauen. Die Industrie des Landes ist in einem regulatorischen Klima tätig, das sich seit 1984 kaum verändert hat, als in einer Pestizidfabrik von Union Carbide in der nördlichen Stadt Bhopal 27 Tonnen tödliches Methylisocyanatgas ausgetreten sind und 20.000 Menschen getötet wurden. Und die Menge des in den Ganges gelagerten häuslichen Abwassers hat sich seit den neunziger Jahren verdoppelt; es könnte sich in einer Generation wieder verdoppeln.
Das Ergebnis war die schrittweise Tötung einer der wertvollsten Ressourcen Indiens. Ein Abschnitt des Yamuna-Flusses, des Hauptzuflusses des Ganges, ist seit einem Jahrzehnt frei von Wasserlebewesen. In Varanasi, der heiligsten Stadt Indiens, liegt die Anzahl der coliformen Bakterien mindestens 3.000 Mal über dem von der Weltgesundheitsorganisation der Vereinten Nationen als sicher festgelegten Standard, so Veer Bhadra Mishra, ein Ingenieur und hinduistischer Priester, der dort eine Reinigungskampagne durchgeführt hat der Fluss seit zwei Jahrzehnten. "Verschmutztes Flusswasser ist die häufigste Ursache für Hautprobleme, Behinderungen und hohe Kindersterblichkeit", sagt Suresh Babu, stellvertretender Koordinator der Kampagne zur Verschmutzung des Flusses im Zentrum für Wissenschaft und Umwelt, einer Überwachungsgruppe in Neu-Delhi, Indiens Hauptstadt. Diese gesundheitlichen Probleme werden durch die Tatsache verschärft, dass viele Hindus sich weigern, zu akzeptieren, dass Mutter Ganga zu einer Krankheitsquelle geworden ist. "Die Menschen haben so viel Vertrauen in dieses Wasser, dass sie glauben, es sei der Nektar Gottes, wenn sie darin baden oder daran nippen", sagt Ramesh Chandra Trivedi, Wissenschaftler am Central Pollution Control Board, der Überwachungsarm des indischen Ministeriums für Umwelt und Wälder.
Vor zwanzig Jahren startete der damalige Premierminister Rajiv Gandhi den Ganga Action Plan (GAP), der einige der ungeheuerlichsten Industrieverschmutzer stilllegte und rund 100 Millionen US-Dollar für den Bau von Kläranlagen in 25 Städten entlang des Flusses bereitstellte. Aber diese Bemühungen sind kläglich gescheitert. Laut einer Umfrage der Regierung von 2001-2002 konnten die Kläranlagen nur etwa ein Drittel der 600 Millionen Gallonen häuslichen Abwassers bewältigen, die täglich in sie eingeleitet wurden. (Die Lautstärke hat seitdem deutlich zugenommen). Viele Umweltschützer sagen, dass der Ganges in einem Land, das sich als wirtschaftliche Supermacht betrachtet, zu einem peinlichen Symbol für Gleichgültigkeit und Vernachlässigung der Regierung geworden ist. "Wir können ein Shuttle in den Weltraum schicken, wir können die [neue] Delhi Metro [U-Bahn] in Rekordzeit bauen. Wir können Atomwaffen zur Detonation bringen. Warum können wir also unsere Flüsse nicht säubern?" Jaiswal klagt. "Wir haben Geld. Wir haben Kompetenz. Das einzige Problem ist, dass das Thema für die indische Regierung keine Priorität hat."
Anfang 2007 sorgte der sich verschlechternde Zustand des Ganges weltweit für Schlagzeilen, als hinduistische Heilige, sogenannte Sadhus, während des Kumbh-Mela-Festivals einen Massenprotest gegen Flussverschmutzung organisierten. "Der Fluss hatte die Farbe von Coca-Cola angenommen", sagt der Wissenschaftler Trivedi, der an dem Festival teilnahm und gegen den Rat seiner Kollegen vom Central Pollution Control Board ein kurzes Bad im Ganges nahm. ("Ich war überhaupt nicht betroffen", betont er.) Die Sadhus brachen die Proteste ab, nachdem die Regierung flussaufwärts Dämme geöffnet und das übelriechende Wasser verdünnt hatte, und befahlen weiteren 150 flussaufwärts gelegenen industriellen Verschmutzern die Schließung. "Aber es war eine kurzfristige Lösung", sagt Suresh Babu. "Es hat nichts erreicht."
Im vergangenen Mai folgte ich Mutter Ganga 800 Meilen flussabwärts, um die Verschlechterung hautnah mitzuerleben und die Handvoll Umweltschützer zu treffen, die versuchen, die Öffentlichkeit zum Handeln zu bewegen. Ich begann meine Reise hoch in den Ausläufern des Himalaya, 200 Meilen südlich der Gletscherquelle des Flusses. Hier fließt das kalte, unberührte Wasser durch eine steile Schlucht, die von grau-grünen Wäldern der Shorea Robusta oder von Salzbäumen bedeckt ist. Von einem Strand am Rande eines Litschi-Hains unterhalb des Glashauses, einem Gasthaus, in dem ich gewohnt habe, sah ich Flöße helmgekleideter Abenteuertouristen auf einem Wildwasser vorbeirauschen.
Fünfzehn Meilen flussabwärts, in Rishikesh, weitet sich das Tal und der Ganges ergießt sich in die nordindische Ebene. Rishikesh erlangte 1968 weltweite Aufmerksamkeit, als die Beatles auf dem Höhepunkt ihres Ruhmes drei Monate im jetzt verlassenen Ashram oder Meditationszentrum verbrachten, das vom Guru Maharishi Mahesh Yogi (der heute in den Niederlanden wohnt) geleitet wird. Der zerstörte Komplex wurde illegal auf öffentlichem Land erbaut und in den 1970er Jahren von der Regierung beschlagnahmt. Er erhebt sich auf einem dicht bewaldeten Hügel mit Blick auf den Ganges. Der Ort war seit seiner Eroberung nicht mehr besetzt - ein regierungsunabhängiger Streit hat verhindert, dass er verkauft oder zu einem Fremdenverkehrsort ausgebaut wurde -, aber ich gab einer Wache 50 Rupien, ungefähr 1, 25 USD, und er schloss das Tor für mich auf. Ich wanderte zwischen verlassenen, stupaartigen Meditationskammern hoch über dem Fluss umher, die immer noch ein Gefühl der Ruhe vermittelten. Paviane durchstreiften die gespenstischen Gänge des einst luxuriösen Hotel- und Konferenzzentrums des Maharishi, das von drei Kuppeln mit weißem Mosaik gekrönt war. Die einzigen Geräusche waren das Kreischen der Kuckucke und das Krächzen der Raben.
In Varanasi, der heiligsten Stadt Indiens (wo Pilger auf Ghats oder Stufen zum Fluss hinabsteigen), treffen sich jedes Jahr Millionen Hindus, um im heiligen Wasser zu baden und ihre Toten zu verbrennen. Hier ist Abwasser die Hauptverschmutzung: Eine geplante 60-Millionen-Dollar-Kläranlage muss noch finanziert werden. (Gary Knight / VII) Es ist unwahrscheinlich, dass die überlebenden Beatles die geschäftige Touristenstadt erkennen, zu der Rishikesh geworden ist. Unterhalb des Ashrams schlenderte ich durch einen Flussstreifen mit Pilgerherbergen, billigen Restaurants, die Bananen-Lassis und Pfannkuchen verkauften, und neu errichteten Yogaschulen. Ein Boot mit indischen Pilgern, wildhaarigen Sadhus und westlichen Rucksacktouristen brachte mich über den Fluss, wo ich an Dutzenden von Schaufenstern vorbei ging und Raftingtouren und Himalaya-Wanderungen anbot. Ein Bauboom in den letzten zwei Jahrzehnten hat zu einer Flut von Schadstoffen und nicht biologisch abbaubarem Müll geführt. Täglich werfen Tausende von Pilgern Blumen in Polyethylenbeuteln in den Fluss, um sie der Göttin Ganga zu opfern. Vor sechs Jahren gründete Jitendra Kumar, ein lokaler Ashram-Student, Clean Himalaya, eine gemeinnützige Umweltgruppe, die täglich Tonnen von Müll aus Hotels und Ashrams sammelt und recycelt. Aber die Apathie der Öffentlichkeit und der Mangel an Brenn- und Abladeeinrichtungen haben die Arbeit erschwert. "Es ist wirklich traurig", sagte mir Vipin Sharma, der eine Rafting- und Trekking-Firma (Red Chili Adventures) leitet. "Alle unsere Hindus haben das Gefühl, dass sie dem Ganga etwas geben wollen, und sie haben es in ein Meer aus Plastik verwandelt."
Von seiner Basis in Kanpur aus kämpft Rakesh Jaiswal seit fast 15 Jahren einsam um die Sanierung des Flusses. Er wurde in Mirzapur, 200 Meilen flussabwärts von Kanpur, geboren und erinnert sich an seine Kindheit als eine idyllische Zeit. "Ich ging dorthin, um mit meiner Mutter und Großmutter zu baden, und es war wunderschön", sagte er mir. "Ich wusste nicht einmal, was das Wort 'Verschmutzung' bedeutet." Dann, eines Tages in den frühen neunziger Jahren, als er für sein Doktorat in Umweltpolitik promovierte, "öffnete ich den Wasserhahn zu Hause und stellte fest, dass schwarzes, viskoses, stinkendes Wasser austrat. Nach einem Monat passierte es erneut, dann passierte es einmal pro Woche, dann täglich. Meine Nachbarn erlebten das Gleiche. " Jaiswal führte das Trinkwasser zu einem Einlasskanal am Ganges. Dort machte er eine entsetzliche Entdeckung: Zwei Abflüsse, die rohes Abwasser, einschließlich kontaminierten Abflusses aus einem Tuberkulose-Sanatorium, führten, entleerten sich direkt neben der Einlassstelle. "Fünfzig Millionen Gallonen pro Tag wurden gehoben und zur Wasseraufbereitungsanlage geschickt, die sie nicht reinigen konnte. Es war schrecklich."
Zu dieser Zeit bewarb die indische Regierung die erste Phase ihres Ganga-Aktionsplans als Erfolg. Jaiswal wusste etwas anderes. Kanpurs Kläranlagen fielen häufig aus und konnten nur einen geringen Prozentsatz des Abwassers verarbeiten, das die Stadt produzierte. Jede Woche wurden Hunderte Leichen in den Fluss geschüttet, und die meisten der 400 Gerbereien gossen weiterhin giftige Abwässer in den Fluss. Jaiswal, der 1993 eine Gruppe namens EcoFriends gründete und im nächsten Jahr einen kleinen Zuschuss von der indischen Regierung erhielt, nutzte die Empörung der Öffentlichkeit über kontaminiertes Trinkwasser, um eine Protestkampagne zu mobilisieren. Er organisierte Kundgebungen und engagierte Freiwillige für eine Flusssäuberung, bei der 180 Leichen aus einem kilometerlangen Abschnitt des Ganges gefischt wurden. "Die Idee war, die Menschen zu sensibilisieren, die Regierung zu motivieren und eine langfristige Lösung zu finden, aber wir haben kein großes Interesse geweckt", sagte er mir. Jaiswal hielt den Druck aufrecht. 1997 wurde er von Whistleblowern der Bundesstaaten und Gemeinden auf eine Liste von Fabriken gesetzt, die die gerichtliche Anordnung zur Installation von Kläranlagen ignoriert hatten. Der Staat ordnete die Schließung von 250 Fabriken an, darunter 127 Gerbereien in Kanpur. Danach sagt er: "Ich habe Mitternachtstelefonanrufe erhalten, die mir sagten: 'Sie werden erschossen, wenn Sie diese Dinge nicht aufhalten.' Aber ich hatte Freunde in der Polizei und der Armee, die an meine Arbeit glaubten, also hatte ich nie das Gefühl, dass mein Leben wirklich in Gefahr war. "
Jaiswals Kampf um die Säuberung des Ganges hat einige Erfolge erzielt. Vor allem wegen seiner Leichenräumaktion wurde neben dem Ganges ein Friedhof eingerichtet, auf dem sich Tausende von Leichen befinden, und ein Verbot von "Floatern" wurde verhängt, das offensichtlich häufig verletzt wurde. Im Jahr 2000 wurden in der zweiten Phase des Ganga-Aktionsplans 100 große und mittlere Kanpur-Gerbereien für die Einrichtung von Chromrückgewinnungsanlagen und 100 kleinere für den Bau einer gemeinsamen Chromrückgewinnungsanlage benötigt. Die Durchsetzung war jedoch nachlässig. Ajay Kanaujia, ein staatlicher Chemiker in Kanpurs Kläranlage, sagt, dass "einige Gerbereien immer noch Chrom in den Fluss geben, ohne es zu behandeln oder in das häusliche Abwassersystem zu leiten." Dieses aufbereitete Abwasser wird dann in Kanäle geleitet, die 6.000 Morgen Ackerland in der Nähe von Kanpur bewässern, bevor es zurück in den Ganges fließt. Das indische National Botanical Research Institute, eine Regierungsbehörde, hat landwirtschaftliche Erzeugnisse und Milchprodukte in der Region Kanpur getestet und festgestellt, dass sie einen hohen Anteil an Chrom und Arsen enthalten. "Das Bewässerungswasser ist gefährlich", sagt Kanaujia.
Ich sitze in der Morgendämmerung in einem Motorboot und putte den Ganges in Varanasi, wo der Fluss nach Norden abbiegt, bevor er in die Bucht von Bengalen mündet. Dieses alte Pilgerzentrum, das von den Briten Benares genannt wird, ist die heiligste Stadt Indiens: Millionen von Hindus kommen jedes Jahr zu einer drei Meilen langen Kurve von Tempeln, Schreinen und Badeghats (Stufen, die zum Fluss hinunterführen) entlang seines Ufers. Mit einem Bootsmann und einem jungen Führer fahre ich an einem hinduistischen Disneyland mit Sandsteinfestungen aus der Mogul-Zeit und grün, lila und mit Zuckerstangen gestreiften Tempeln vorbei. Keiner der Pilger, die sich im Ganges tummeln, sich in Schläuchen austoben oder ihre Wäsche auf Holzbrettern verprügeln, scheint den aufgeblähten Kuhkadavern, die neben ihnen schwimmen, die geringste Aufmerksamkeit zu schenken - oder dem unbehandelten Abfall, der direkt in den Fluss strömt . Wenn giftiger industrieller Abfluss Kanpurs besonderer Fluch ist, kommt das Befallen des Ganges, wenn er an der heiligsten Stadt der Hindus vorbeifließt, fast ausschließlich von menschlichen Exkrementen.
Das Boot setzt mich in Tulsi Ghat in der Nähe des flussaufwärts gelegenen Eingangs von Varanasi ab, und in der zunehmenden Morgenhitze gehe ich eine steile Treppe zur Sankat Mochan Foundation hinauf, die in den letzten zwei Jahrzehnten den sauberen Fluss von Varanasi geleitet hat Kampagne. Die Stiftung beherbergt mehrere zerfallende Gebäude, darunter einen 400 Jahre alten Hindu-Tempel hoch über dem Ganges. Ich finde den Direktor der Stiftung, Veer Bhadra Mishra, 68, der auf einem riesigen weißen Kissen sitzt, das drei Viertel eines Empfangsraums im Erdgeschoss des Tempels einnimmt. In einen einfachen weißen Dhoti gehüllt, lädt er mich ein, einzutreten.
Mishra betrachtet den Fluss aus einer einzigartigen Perspektive: Er ist Professor für Wasserbau an der Banaras Hindu University im Ruhestand und Mohan, ein hinduistischer Hohepriester im Sankat Mochan Tempel, ein Titel, für den die Familie Mishra vom Vater auf den ältesten Sohn übergegangen ist sieben Generationen. Mishra hat den Ganga-Aktionsplan wiederholt als Misserfolg bezeichnet und behauptet, er habe Milliarden Rupien auf schlecht ausgelegten und schlecht gewarteten Kläranlagen verschwendet. "In dem Moment, in dem der Strom ausfällt, fließt das Abwasser in den Fluss. Wenn das Hochwasser steigt, gelangt es in den Sumpf der Abwasserpumpen und stellt den Betrieb für Monate des Jahres ein", erzählt er mir. (Varanasi erhält derzeit nur etwa 12 Stunden Strom pro Tag.) Außerdem hätten die Ingenieure die Anlagen so ausgelegt, dass sie dem Wasser Feststoffe, aber keine fäkalen Mikroorganismen entziehen. Die Krankheitserreger, die von Kläranlagen in Bewässerungskanäle geleitet werden, sickern zurück in das Grundwasser, wo sie in die Trinkwasserversorgung gelangen und Krankheiten wie Ruhr sowie Hautinfektionen auslösen.
Vor einem Jahrzehnt hat Mishra mit Wasserbauingenieuren und Wissenschaftlern an der University of California in Berkeley ein Wasseraufbereitungsschema entworfen, das weitaus besser auf die Bedürfnisse von Varanasi zugeschnitten ist. Bekannt als "fortschrittliches integriertes Abwasserteichsystem", beruht der Prozess in erster Linie auf der Schwerkraft, um häusliches Abwasser drei Meilen stromabwärts zu vier riesigen Becken zu befördern, in denen sauerstoffangereicherte Bakterien es abbauen und Krankheitserreger durch Sonnenlicht und natürliche atmosphärische Einwirkung bei einer "Reifung abgetötet werden "Teich. Die geplanten Kosten des Systems, das von der Stadtregierung von Varanasi genehmigt wurde, belaufen sich auf 60 Millionen US-Dollar.
Mishra wurde 1999 in der Zeitschrift Heroes of the Planet genannt. Im Jahr 2000 lobte ihn Präsident Clinton für seine Umweltarbeit. Aber trotz der Ehre, die ihm zuteil wurde, ist Mishra entmutigt. Die Landesregierung und die Landesregierung von Uttar Pradesh, die das Abwasserprojekt finanzieren müssten, haben sich offen dagegen ausgesprochen, und zwar aus Gründen, die von Zweifeln an der vorgeschlagenen Technologie bis hin zu Einwänden gegen das Liegen von Behandlungsteichen in einem Überschwemmungsgebiet reichen.
In der Zwischenzeit wächst die Bevölkerung der Stadt weiter - sie hat sich in einer Generation auf drei Millionen verdoppelt - zusammen mit der Anzahl der Bakterien. Mishra sagt, er ist besonders besorgt um die Zukunft der frommsten Hindus in Indien, deren Leben sich ausschließlich auf Mutter Ganga konzentriert. Er nennt sie eine vom Aussterben bedrohte Art. "Sie wollen das Wasser berühren, ihren Körper im Wasser reiben, einen Schluck Wasser trinken", sagt er, "und eines Tages werden sie daran sterben", und gestehen, dass er selbst jeden Morgen ein Bad im Fluss nimmt. "Wenn du ihnen sagst, der Ganga ist verschmutzt, sagen sie, das wollen wir nicht hören." Aber wenn Sie sie zu den Orten bringen, an denen offene Abwasserkanäle dem Fluss den nächtlichen Boden der ganzen Stadt geben, sagen sie: "Dies wird unserer Mutter nicht respektiert und es muss gestoppt werden."
Aber wie? Suresh Babu vom Zentrum für Wissenschaft und Umwelt in Neu-Delhi ist der Ansicht, dass die Kommunen, wenn sie ihr Trinkwasser lieber von stromabwärts als von stromaufwärts beziehen müssten, sich verpflichtet fühlen würden, den Fluss sauber zu halten. Der wachsende Druck auf den Ganges scheint jedoch alle Bemühungen zu übersteigen, ihn zu retten. Laut Babu wird Indien bis 2030 die achtfache Wassermenge aus dem heutigen Ganges beziehen. Gleichzeitig könnte sich die Bevölkerung entlang des Flusses und seiner Nebenflüsse - bis zu 400 Millionen oder ein Drittel der Gesamtbevölkerung Indiens - verdoppeln. Trivedi gibt zu, dass der Regierung "ein einziger kohärenter Plan fehlt", um den Fluss aufzuräumen.
Rakesh Jaiswal sagt mir, dass es ihm nach all den Jahren kleiner Erfolge und großer Rückschläge schwer fällt, optimistisch zu bleiben. "Meine Freunde sagen mir, dass ich einen Unterschied gemacht habe, aber der Fluss sieht heute schlechter aus als zu Beginn", sagt er. Im Jahr 2002 gab ihm die Ford Foundation genug Geld, um 15 Mitarbeiter einzustellen. Aber im nächsten Jahr, als die Stiftung ihr Programm für Umweltgerechtigkeit und Gerechtigkeit kürzte, musste Jaiswal seine Mitarbeiter gehen lassen und arbeitet jetzt mit einem Assistenten aus einem Schlafzimmer im Haus seiner Schwester in der Nähe des Flusses. Auf seiner Kommode steht ein gerahmtes Foto seiner Frau, der Deutschen Gudrun Knoessel. 2001 kontaktierte sie ihn, nachdem sie eine deutsche Fernsehdokumentation über seine Arbeit gesehen hatte. Eine Fernwerbung führte 2003 zu ihrer Heirat. Sie sehen sich zwei- oder dreimal im Jahr. "Sie hat einen Job in Baden-Baden", erklärt er. "Und Kanpur braucht mich." So sagt er sich oft. Aber manchmal, in dunkleren Momenten, fragt er sich, ob es wirklich jemanden interessiert.
Der Schriftsteller Joshua Hammer lebt in Berlin. Der Fotograf Gary Knight lebt in Südfrankreich.
