Anmerkung der Redaktion, 19. Dezember 2009: Nach dem Skandal um den Investor Bernard Madoff blickt Smithsonian auf den Gauner zurück, der Ponzi-Schemata ihren Namen gegeben hat
John Kenneth Galbraith bemerkte einmal, dass "der Mann, der für den Einfallsreichtum seines Diebstahls bewundert wird, fast immer eine frühere Form von Betrug wieder entdeckt". Obwohl die Details variieren können, verlassen sich alle Flimflam-Spiele auf ihre grundlegende Fähigkeit, eine Lüge wie die Wahrheit aussehen zu lassen. Selbst heute noch arbeiten Vertrauenskünstler mit großem Erfolg an ihren Betrügereien. Immer wieder beweisen Menschen aus allen Lebensbereichen ihre Fähigkeit, den gesunden Menschenverstand aufzugeben und an etwas zu glauben, das einfach zu gut ist, um wahr zu sein, indem sie dem Ruf des Betrügers erliegen.
Im Endeffekt ist das Internet jedoch nur ein Mittel für Betrüger, um ihre Opfer zu erreichen. "Neu - und auffällig - ist die Größe des potenziellen Marktes und die relative Leichtigkeit, die geringen Kosten und die Geschwindigkeit, mit der ein Betrug begangen werden kann", sagte Robert Pitofsky, Vorsitzender der FTC, einem Unterausschuss des Senats während einer Anhörung zum Internetbetrug im Februar. Aber die Betrügereien selbst sind nichts Neues: Es sind dieselben Pyramidenschemata, falschen Geschäftsmöglichkeiten und Phantom-Storefronts, die die Unachtsamen und Gierigen seit Jahrhunderten zum Narren halten.
Viele dieser Computer-versierten Gauner haben sich an einem italienischen Einwanderer namens Charles Ponzi orientiert, einem adretten Schurken, der 1920 in acht Monaten schätzungsweise 15 Millionen Dollar einbrachte, indem er Zehntausende Bostoner davon überzeugte Er hatte das Geheimnis des leichten Reichtums aufgeschlossen. Ponzis kometenhafter Erfolg beim Betrügen war so bemerkenswert, dass sein Name mit der von ihm angewandten Methode in Verbindung gebracht wurde, die nichts weiter als das uralte Spiel war, sich von Peter zu leihen, um Paul zu bezahlen. Die Regeln sind einfach: Geld von heutigen Anlegern wird verwendet, um Schulden an die Anleger von gestern zurückzuzahlen. In der Regel werden diese Investoren von Versprechungen exorbitanter Gewinne angelockt - 50 oder sogar 100 Prozent. Oft werden sie geschult, mehr Investoren zu gewinnen, um sich weiter zu bereichern. Das Problem ist, dass keine tatsächlichen Investitionen getätigt werden. Die einzige Aktivität ist das Mischen von Geld von neuen Investoren zu alten. Alles ist in Ordnung, bis der Plan keine neuen Investoren mehr hat und das ganze Kartenhaus zusammenbricht.
Wir hören immer noch von Ponzi-Schemata oder Pyramidenschemata, wie sie häufiger genannt werden. Im vergangenen Jahr löste der Zusammenbruch von Dutzenden von Ponzi-Programmen in Albanien Massenaufstände aus, die zu einer nationalen Krise eskalierten. In New York hatten die Anleger schätzungsweise 1, 5 Milliarden US-Dollar verloren, als die Bennett Funding Group, die von den Aufsichtsbehörden als "massives, laufendes Ponzi-Programm" bezeichnet wurde, in die Knie gezwungen wurde. Im Internet versprach ein Unternehmen namens Fortuna Alliance Anlegern monatliche Renditen von bis zu 5.000 USD. Mehr als 8.600 Menschen kauften sich in das Programm ein, das 1996 von der FTC geschlossen wurde. Fortuna legte schließlich eine einstweilige Verfügung fest, die den mutmaßlichen Betrug untersagte. Im Januar 1998 forderte ein Richter das Unternehmen auf, seine Investoren zurückzuzahlen. Die FTC will den Verbrauchern 5 Millionen US-Dollar zurückerstatten.
Ponzi selbst war wahrscheinlich von dem bemerkenswerten Erfolg von William "520 Prozent" Miller inspiriert, einem jungen Buchhalter aus Brooklyn, der 1899 leichtgläubige Investoren in Höhe von mehr als 1 Million US-Dollar schikanierte. Jahre später hinterfragte "Honest Bill", wie er nach einer Gefängnisstrafe in Sing Sing und einer Abzweigung der Straße bekannt wurde, die Arbeitsweise von Ponzis Unternehmen. "Ich mag ziemlich dicht sein, aber ich kann nicht verstehen, wie Ponzi in so kurzer Zeit so viel Geld verdient hat", bemerkte Miller einem Reporter der New York Evening World, nur wenige Tage bevor der Boden aus Ponzis Plan fiel.
Aber was auch immer Ponzi an Originalität fehlte, er hatte viel Finesse - und Chuzpe. "Er war ein faszinierender Gauner - der ultimative Betrüger", sagt Ponzi-Biograf Donald Dunn. Ponzis Investoren reichten von italienischen Einwanderern der Arbeiterklasse bis hin zu Polizisten und Politikern. Er nahm sogar Geld von einem Priester an.
Im Sommer 1920 war Ponzi in den Bostoner Zeitungen fast jeden Tag Titelseiten-Nachricht. Vor 1920 hatten jedoch nur wenige Menschen außerhalb der italienischen Gemeinde von Boston jemals von Charles Ponzi gehört. Er erzählte der New York Times, dass er aus einer wohlhabenden Familie in Parma, Italien, stammte. Er behauptete auch, an der Universität von Rom studiert zu haben, sagte jedoch, dass er nicht für das akademische Leben geeignet sei. "In meinen College-Tagen war ich das, was Sie hier als Verschwender bezeichnen würden. Das heißt, ich war in der prekären Phase des Lebens eines jungen Mannes angekommen, als Geld auszugeben das attraktivste Ding auf Erden schien."
Als sein Geld ausgegangen war, entschied der junge Ponzi, dass es am klügsten war, nach Westen zu gehen. Am 15. November 1903 stieg er mit nur ein paar Dollar in der Tasche von der Gangplanke der SS Vancouver in Boston Harbour - die Folge sei, dass er während der Transatlantiküberquerung von einem Kartenscharf getroffen wurde. "Ich bin mit 2, 50 Dollar in bar und 1 Million Dollar in Hoffnungen in diesem Land gelandet, und diese Hoffnungen haben mich nie verlassen", sagte Ponzi später der New York Times .
Der Weg zum Reichtum war lang für den immer optimistischen Ponzi, der in New York City auf Tische wartete und mit Bussen fuhr, in Florida Schilder malte und an der Ostküste kleine Arbeiten erledigte. 1917 kehrte er nach Boston zurück, als Antwort auf eine Zeitungsanzeige des Warenhändlers JR Poole, der einen Angestellten brauchte.
Bald traf er die junge Rose Gnecco in einer Straßenbahn und umwarb sie energisch. Rose, eine kleine, hübsche Frau mit bescheidenem Hintergrund, wurde von ihrem älteren, anscheinend raffinierten Verehrer von den Beinen gerissen. Roses jugendliche Unschuld zeigt sich sogar in Zeitungsfotos, ebenso wie ihre unerschütterliche Hingabe an ihren Ehemann. Das Paar heiratete im Februar 1918. Ponzi übernahm das Lebensmittelgeschäft seines Schwiegervaters und machte ein Chaos daraus. (Er hatte Poole bereits verlassen, der offenbar das latente Finanzgenie seines neuen Angestellten nicht erkannte.)
Es dauerte nicht lange, bis Ponzi sich selbständig machte und schließlich auf den Plan traf, der ihn - für kurze Zeit - über seine wildesten Träume hinaus reich machen sollte. Er hatte die Idee für eine internationale Fachzeitschrift, die seiner Meinung nach einen ordentlichen Werbegewinn bringen könnte. Die Bank Hanover Trust Company, bei der er ein Darlehen in Höhe von 2.000 USD beantragte, stimmte dem jedoch nicht zu. Nach einer brüsken Ablehnung durch den Bankpräsidenten saß Ponzi allein in seinem kleinen Büro in der School Street und dachte über seinen nächsten Schritt nach.
Es kam zu ihm, als er eines Tages im August 1919 seine Post öffnete. Wie Ponzi in seiner schamlos überbordenden Autobiografie berichtet, hatte The Rise of Mr. Ponzi, ein Geschäftskorrespondent aus Spanien, der daran interessiert war, mehr über Ponzis abgebrochenes Tagebuch zu erfahren, eine kleine Zeitung beigefügt Ein Quadrat, das die gut geölten Räder von Ponzis Fantasie in Fahrt bringt.
Der kleine Zettel war ein internationaler Postantwortschein, und der spanische Korrespondent hatte ihn der Vorauszahlung des Antwortportos beigefügt. Bei einer spanischen Post gekauft für 30 Centavos, könnte es gegen eine US-Briefmarke im Wert von 5 Cent eingetauscht werden, ein Rücknahmesatz, der durch einen internationalen Vertrag festgelegt wurde. Ponzi wusste, dass die spanische Peseta in letzter Zeit gegenüber dem Dollar gefallen war. Theoretisch könnte jemand, der einen Postantwortschein in Spanien gekauft hat, diesen in den USA gegen einen Gewinn von etwa 10 Prozent einlösen. Der Kauf von Coupons in Ländern mit schwächeren Volkswirtschaften könnte diese Marge erheblich erhöhen, argumentierte er. Es sollte also möglich sein, finanzielle Verluste zu verzeichnen, indem in bestimmten überseeischen Ländern riesige Mengen dieser Coupons gekauft und in Ländern mit stärkeren Währungen eingelöst werden. Ponzi nannte sein neues Geschäft die Securities Exchange Company und machte sich daran, seine Idee zu fördern.
Es war eine große Idee - eine, die Ponzi an Tausende von Menschen verkaufen konnte. Er gab an, über ein ausgeklügeltes Netzwerk von Vertretern in ganz Europa zu verfügen, die für ihn Postantwortscheine in großen Mengen kauften. In den Vereinigten Staaten, behauptete Ponzi, arbeitete er mit seiner Finanzzauberkunst daran, diese Stapel von Papierkupons in größere Stapel von Greenbacks zu verwandeln. Auf Details zum Erreichen dieser Transformation gedrängt, erklärte er höflich, dass er solche Informationen aus Wettbewerbsgründen geheim halten müsse.
Natürlich gab es kein Agentennetz. Im Übrigen hat Ponzi auch keine Anstrengungen unternommen, um den Markt für postalische Antwortscheine zu erobern. Laut Dunn ergab eine abschließende Prüfung des Vermögens seines Unternehmens, nachdem das gesamte Geschäft abgeschlossen war, einen Coupon im Wert von 61 USD.
Dunns Buch, Ponzi! Der Boston Swindler bietet eine dramatische Darstellung von Ponzis wildem Ritt zu Reichtümern und zeigt, dass Ponzis Genie eher in der Psychologie lag, als in der Finanzierung. Ponzi wusste, dass sein Konzept - der Weg zu einfachen Reichtümern - so verlockend war, dass das Schlimmste, was er tun konnte, war, es zu aggressiv zu verkaufen. Er borgte sich ein oder zwei Seiten von Tom Sawyer und pflegte ein Image unter Freunden und Bekannten als Mann am Rande des Reichtums, der es vorzog, sein Glück nicht im Detail zu besprechen - es sei denn, er wurde natürlich unter Druck gesetzt. In seiner Rolle als vielbeschäftigter, aber fröhlicher Investmentexperte erschien Ponzi bei Boccia-Spielen und Nachbarschaftscafés, spielte mit guten Zigarren und Bonhomie auf seinen Kumpels herum und eilte dann los, um sich mit einem seiner vielen wichtigen "Kunden" zu treffen, erzählt Dunn.
Erst als seine Opfer gut vorbereitet waren, konnte Ponzi seinen Köder baumeln lassen: Der große Plan, an dem seine Investoren in 90 Tagen 50 Prozent der Anteile erhielten. (Später versüßte er den Pot und versprach 50 Prozent Zinsen in 45 Tagen.) Im Dezember hatte das Geld begonnen, einzulaufen.
Die meisten tatsächlichen Investitionsgespräche wurden von Vertriebsmitarbeitern geführt, die von Ponzi geschult wurden und 10 Prozent Provision für Investitionen erhielten, die sie zu ihm brachten. Viele dieser Handelsvertreter rekrutierten wiederum "Subagenten", die 5 Prozent Provision für neue Investoren erhielten. Nachdem Ponzi seine erste Runde der Investoren ausgezahlt hatte, verbreitete sich schnell die Nachricht vom Finanzzauberer in der School Street. Letztendlich schlossen sich rund 40.000 Menschen dem Fressrausch an. Viele Leute haben einfach ihre Gewinne mit Ponzi reinvestiert und ihn dadurch entlastet, sein Versprechen tatsächlich einhalten zu müssen. Auf dem Höhepunkt seines Erfolgs hatte Ponzi Büros von Maine bis New Jersey und wehrte sich gegen zwielichtige Angebote von potenziellen "Partnern" in New York.
Die Zeitungen erfassten Ponzi, nachdem ein Mann namens Joseph Daniels im Juli 1920 eine Klage in Höhe von einer Million Dollar gegen ihn eingereicht hatte, so Dunn. Daniels, ein Möbelverkäufer, machte einen Teil von Ponzis Vermögen aufgrund einer alten Schuld geltend. Sein Rechtsstreit wegen einer damals enormen Geldsumme löste außerhalb des von ihm gepflegten Investorenkreises ein Getümmel um Ponzi aus.
Bis dahin hatte Ponzi den Lebensstil entwickelt, den er seit so vielen Jahren verfolgt hatte: ein Herrenhaus mit 12 Zimmern im gehobenen Lexington; Diener; ein paar Autos, darunter eine maßgeschneiderte Limousine; und feine Klamotten und mit Gold behandelte Malakka-Stöcke für sich selbst und Diamanten und andere Kugeln für Rose. Er kaufte Gewerbeimmobilien und Mietobjekte in ganz Boston und erwarb Aktien bei mehreren Banken. Er hat sogar seinen früheren Arbeitgeber Poole aufgekauft. "Je mehr ich gekauft habe, desto mehr wollte ich kaufen", schrieb Ponzi. "Es war eine Manie." Aber was er wirklich wollte, war die Kontrolle über eine Bank. Er arrangierte eine Übernahme von Hanover Trust, der gleichen Bank, die im Vorjahr seinen Kreditantrag abgelehnt hatte. Ein paar Monate später, als Ponzi fiel, tat dies auch Hanover Trust. (Es stellte sich heraus, dass das Commonwealth of Massachusetts 125.000 USD bei Hanover Trust hinterlegt hatte - eine Enthüllung, die in dem Rücktritt des Staatsschatzmeisters Fred Burrell vom September 1920 zum Ausdruck kam.)
Am 24. Juli 1920 veröffentlichte die Boston Post auf Ponzi ein Titelblatt mit der Überschrift: "VERDOPPELT DAS GELD IN DREI MONATEN; 50 Prozent Zinsen, die in 45 Tagen von Ponzi gezahlt wurden - hat Tausende von Investoren." In dem Artikel wurde der Aufstieg von Lumpen zu Reichtümern beschrieben, einschließlich Einzelheiten zu seinem Postantwort-Coupon-Schema. Ponzi hatte einen Wert von 8, 5 Millionen Dollar.
Der Montag, der 26., begann als Bannertag für Ponzi. Die Szene, die ihn erwartete, als er sich an diesem Morgen in seinem vom Chauffeur gefahrenen Locomobile seinem Büro näherte, "war eine, die niemand vergessen konnte", schrieb er später.
"Eine riesige Reihe von Investoren, vier nebeneinander, reichte vom Rathausanbau über die City Hall Avenue und die School Street bis zum Eingang des Niles-Gebäudes, über Treppen, die Korridore entlang ... bis zu meinem Büro !. ..
"Hoffnung und Gier waren in jedermanns Gesicht zu lesen. Vermutlich aus den Geldbündeln, die von Tausenden ausgestreckter Fäuste nervös umklammert und geschwungen wurden! Wahnsinn, Geldwahnsinn, die schlimmste Art von Wahnsinn spiegelten sich in jedermanns Augen! ...
"Für die dort versammelte Menge war ich die Verwirklichung ihrer Träume ... Der 'Zauberer', der einen Armen über Nacht in einen Millionär verwandeln konnte!"
Interessanterweise kündigte das US-Postamt weniger als eine Woche später neue Umrechnungskurse für internationale Postantwortscheine an - die erste Änderung seit den Vorkriegstagen, berichtete die New York Times. Die Beamten bestanden darauf, dass die neuen Sätze nichts mit Ponzis Schema zu tun hätten. Sie bestanden jedoch auch darauf, dass niemand das tun könne, was Ponzi behauptete. (Die Postbehörden sagen heute dasselbe: Obwohl internationale Postantwortscheine bei Postämtern erhältlich sind, bei denen eine Nachfrage besteht, machen Vorschriften Spekulationen mit ihnen unmöglich.)
Die Flut drehte sich schnell gegen Ponzi. Er war bereits im Februar von den Post- und Justizbehörden untersucht worden, aber sie schienen bei ihren Bemühungen nur geringe Fortschritte zu erzielen. In der Zwischenzeit leiteten die Redakteure der Boston Post, möglicherweise verärgert darüber, dass sie den Artikel veröffentlicht hatten, der Ponzis Unternehmen so viel Schwung verlieh, eine Untersuchung seines Geschäfts ein. Die schlechte Presse erzürnte Ponzi. Auf Anraten seines Werbeagenten, eines ehemaligen Zeitungsmannes namens William McMasters, bot Ponzi an, mit der US-Staatsanwaltschaft zusammenzuarbeiten, indem er seine Bücher für einen Wirtschaftsprüfer öffnete und neue Investitionen ab dem 26. Juli bis zum Mittag ablehnte Die Prüfung war abgeschlossen.
Die Nachricht, dass Ponzi seine Türen schloss, löste einen gewaltigen Lauf aus, als Tausende die School Street stürmten, um ihre Investitionsgutscheine einzulösen. Ponzi wies seine Angestellten an, das Geld aller zurückzuerstatten, die einen Gutschein vorlegten. An einem Tag, berichtete die Post, zahlte Ponzi mehr als 1 Million Dollar aus. Verängstigte Anleger, die ihre Chips frühzeitig eingelöst hatten, bekamen nur ihren Kapitalbetrag zurück, was, wie Ponzi bemerkte, ihm beträchtliches Interesse ersparte.
Ponzi behielt einen kühlen Kopf. Er spielte Spiele mit den Behörden - einerseits schien er mit ihnen zusammenzuarbeiten, und andererseits beschimpfte er sie, um mit Reportern zu sprechen, die täglich über das sich abspielende Drama berichteten. "BRIEFMARKEN" KÖNIG VERTEIDIGT DIE BUNDESREGIERUNG, UM ZU ERLERNEN, WIE ER GEWINNT ", berichtete die Washington Post am 30. Juli. In dem Artikel wies Ponzi die Vorstellung zurück, dass er verpflichtet sei, Einzelheiten seiner Geschäfte den Beamten mitzuteilen. "Mein Geheimnis ist, wie man die Coupons einlöst. Ich erzähle es niemandem", versicherte er. "Lassen Sie die Vereinigten Staaten es herausfinden, wenn es geht."
Während der Flucht bestellte Ponzi Sandwiches und Kaffee, die er an die Leute verteilte, die vor seinem Büro warteten. Er wies die Frauen an, an die vorderste Front zu gehen, nachdem er gehört hatte, dass einige in der drückenden Sommerhitze ohnmächtig geworden waren. Die Menge war sich nicht sicher, ob er ein Gauner oder ein Held war, und heulte ihn gleichzeitig an. Viele Menschen änderten ihre Meinung, während sie darauf warteten, ihre Gutscheine einzureichen, und waren überzeugt, dass sich ihre Investitionen am Ende auszahlen würden. Die Boston Post berichtete, wie ein Mann Ponzi zum "größten Italiener von allen" erklärte. Mit falscher Bescheidenheit wies Ponzi darauf hin, dass Columbus Amerika entdeckt und Marconi das drahtlose Gerät entdeckt hatte. "Aber Charlie", antwortete der Fan, "du hast herausgefunden, wo das Geld ist!" Unterdessen kauften Spekulanten in Ponzis Verleih Banknoten mit einem Rabatt von den besorgten Dunn-Berichten auf.
Die Ermittlungen scheiterten. "VON PONZI PUZZLE GESPERRTE BEAMTE", stellte die Boston Post fest. Dann, am 2. August, ließ die Post eine Bombe fallen, nachdem sie die Mitarbeit von McMasters, Ponzis ehemaligem Werbeagent, angeworben hatte. Dieser schrieb einen urheberrechtlich geschützten Bericht aus erster Hand, in dem er Ponzi für "hoffnungslos zahlungsunfähig" erklärte. "Er hat Schulden in Höhe von über 2.000.000 USD, auch wenn er versuchte, seine Notizen zu begleichen, ohne Zinsen zu zahlen", erklärte McMasters. "Wenn die Zinsen auf seinen ausstehenden Schuldverschreibungen enthalten sind, hat er eine Verschuldung von mindestens 4.500.000 USD."
Trotzdem fiel es McMasters schwer, den kleinen Finanzier zu verurteilen: "Kein Wunder, dass Ponzi zuversichtlich ist: Er sieht einen scheinbar unbegrenzten Haufen Bargeld ... die Öffentlichkeit ist scharf auf ihn ... und Wall-Street-Experten, die so etwas noch nie gemacht haben selbst, die eine Erklärung für seine 'Operationen' anbieten - ist es ein Wunder, dass ihm die Sache in den Sinn gekommen ist? "
An dem Tag, an dem der McMasters-Artikel erschien, belagerten Banknoteninhaber das Büro in der School Street. Ponzi bestritt scharf die Anklage wegen Zahlungsunfähigkeit und drohte, McMasters und die Post zu verklagen.
Der öffentliche Zirkus eskalierte. Am 10. August hielt Ponzi im Bostoner Hotel Bellevue eine Ansprache zum Mittagessen für den Kiwanis Club, der ihn zu einem "Battle Royal" mit einem Gedankenleser namens Joseph Dunninger eingeladen hatte. Die Idee war, dass Dunninger "das Röntgenbild der Hellsichtigkeit auf das subtile Gehirn des kleinen Italieners werfen und dem Publikum zeigen würde, was er gefunden hat", berichtete der Boston Globe. Aber die Zuschauer waren von Ponzi so begeistert, dass der Wettbewerb anscheinend nie ausgetragen wurde; um 2:45 stellte Ponzi immer noch Fragen aus dem Publikum.
Ponzi implizierte kühn, dass er direkt mit ausländischen Regierungen verhandelte, um die Unmengen an Coupons zu kaufen, die zur Unterstützung seines Unternehmens benötigt wurden. Weil die Regierungen, von denen er Gutscheine kaufte, sich selbst profitierten, würden sie "natürlich nicht die genaue Natur ihres Geschäfts offenbaren", erklärte er. "PONZI ERZÄHLT KIWANIS CLUB, WIE ER SEINE MILLIONEN ERHIELT", rief der Globus von der Titelseite. Die Redakteure der Chicago Tribune, die auch über die Kiwanis-Club-Affäre berichteten, äußerten sich skeptischer: "PONZI REVEALS PHILOSOPHER'S STONE: 0 + 0 = $", lautete die Schlagzeile.
Am 11. August machte die Boston Post die sensationelle Entdeckung, dass der Finanzzauberer ein ehemaliger Jailbird war, nachdem er in Kanada (1908-10) Schecks gefälscht hatte. Der Artikel, das Ergebnis der Untersuchungen der Post, enthielt Fahndungsfotos von Ponzi von der Polizei in Montreal. Später erfuhr man, dass Ponzi eine weitere Haftstrafe in einem Bundesgefängnis in Atlanta verbüßt hatte, weil er fünf Italiener aus Kanada in die USA geschmuggelt hatte.
Am nächsten Tag schloss der Wirtschaftsprüfer Edwin Pride seine Prüfung von Ponzis Büchern ab. Er fand, dass Ponzi 3 Millionen Dollar im Minus hatte (später revidierte er ihn auf 7 Millionen Dollar). Ponzi wurde verhaftet. "PONZI TRÄGT SEIN LÄCHELN AUCH IM EAST CAMBRIDGE-GEFÄNGNIS", berichtete der Boston Evening Globe. "Die Nerven des Mannes sind eisern", staunte sein Gefängniswärter.
Ein halbes Dutzend Banken brachen nach Ponzis Sturz zusammen. Seine Geldscheininhaber erhielten weniger als 30 Cent für den Dollar; viele investoren hielten an ihren noten fest und hielten verzweifelt an dem glauben fest, dass ihr held irgendwie durchkommen würde, sagt dunn. Für ihre unermüdliche Berichterstattung wurde die Boston Post mit einem Pulitzer-Preis ausgezeichnet.
Ponzi wurde wegen Betrugs mit der Post des Bundes verurteilt. Er diente 31/2 Jahre und wurde auf Bewährung entlassen. 1925 wurde er wegen Staatsbetrugs verurteilt. Als das Urteil angefochten wurde, flog er gegen Kaution nach Florida, um Geld zu sammeln, indem er Sumpfland unter dem Namen "Charpon" verkaufte. Er wurde schnell verhaftet und wegen Betrugs verurteilt. Er sprang gegen Kaution, als er erfuhr, dass der Oberste Gerichtshof von Massachusetts seine Überzeugung in diesem Staat bestätigt hatte. Mit Behörden in zwei Bundesstaaten in der Verfolgung floh Ponzi nach Texas. Er unterschrieb als Seemann auf einem italienischen Frachter an Bord, wurde aber in New Orleans gefangen genommen. Ponzi wurde nach Massachusetts zurückgebracht, um seine Haftstrafe im Staatsgefängnis von Charlestown zu beginnen.
Als Ponzi 1934 kahlköpfig und 40 Pfund schwerer aus dem Gefängnis kam, standen die Einwanderungsbehörden mit einem Abschiebungsbefehl zur Verfügung. Er war nie amerikanischer Staatsbürger geworden und galt als unerwünschter Ausländer. Am 7. Oktober wurde er nach Italien abgeschoben, nachdem seine Anträge auf Verbleib in den Vereinigten Staaten abgelehnt worden waren. Rose blieb in Boston und plante, sich ihm anzuschließen, sobald er eine Anstellung gefunden hatte, aber nach zwei Jahren hatte sie es satt zu warten und ließ sich schließlich von ihm scheiden. Jahrelang, sagt Dunn, die sie nicht lange vor ihrem Tod interviewt hatte, wurde sie von Gerüchten verfolgt, dass sie einen geheimen Vorrat der unrechtmäßigen Gewinne ihres Mannes hatte. Aber Rose war selbst ein Opfer: Sie und acht ihrer Verwandten hatten Ponzi mehr als 16.000 Dollar geliehen. Nach Ponzis Abgang führte Rose eine quälende und ruhige Existenz, heiratete schließlich nach dem Tod ihres Mannes wieder und zog nach Florida, wo sie versuchte, der Bekanntheit der Eskapaden ihres ehemaligen Mannes zu entgehen.
Die Berichte über Ponzis Leben nach seiner Vertreibung aus den USA sind unterschiedlich. Einer Version zufolge hat er sich in ein hochrangiges Finanzministerium der Regierung Mussolinis eingearbeitet. Als die Beamten erkannten, dass er nicht das finanzielle Genie war, für das er sich ausgab, floh er mit zwei mit Bargeld gefüllten Koffern und erwischte einen Dampfer nach Brasilien.
Dunn, der die umfangreichsten Untersuchungen zu Ponzi durchgeführt hat, hat eine andere Geschichte aufgedeckt. Er berichtet, dass Ponzi Hilfe von seinem zweiten Cousin, Oberst Attilio Biseo von der italienischen Luftwaffe, bekommen hat, der Kommandeur des Geschwaders der Grünen Mäuse und ein Freund Mussolinis war. Biseo bekam Ponzi einen Job bei einer jungen Fluggesellschaft, die zwischen Italien und Brasilien geschäftlich tätig war. Diese neue Karriere hielt Ponzi zwischen 1939 und Dezember 1941 in Hochform, als die Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg eintraten und die brasilianische Regierung die Lieferungen an Ponzis Fluggesellschaft unterbrach, nachdem sie erfahren hatte, dass sie strategische Lieferungen nach Italien beförderte.
Nach Angaben von Dunn war Ponzi arbeitslos, unterrichtete Englisch und Französisch und arbeitete später als Dolmetscher für eine italienische Importfirma. Aber sein Augenlicht versagte und ein Schlaganfall Anfang 1948 ließ ihn teilweise gelähmt. Ponzi starb am 18. Januar 1949 in einem Wohltätigkeitskrankenhaus in Rio de Janeiro.
Warum verliebt sich jemand in solche Betrügereien? "Es ist die menschliche Natur", sagt Susan Grant von der National Consumers League. "Die Gauner wissen, dass es grundlegende menschliche Faktoren gibt, die sie ansprechen können - den Wunsch, das zu tun, von dem Sie glauben, dass Sie andere Menschen um sich herum tun sehen, Geld verdienen und reich werden."
Mit anderen Worten, Wunschdenken. 1920 sahen die Menschen Ponzi als einen Mann, der das Unmögliche möglich machen konnte. Heutzutage sehen viele Menschen auf der Suche nach lukrativen Investitionsmöglichkeiten "das Internet als einen Ort, an dem alles möglich ist", bemerkt Paul H. Lühr, Vorsitzender des Internet-Koordinierungsausschusses der FTC. Manchmal können sie einfach nicht den Unterschied zwischen einem legitimen Geschäftsunternehmen und einer Falschmeldung erkennen. Aber manchmal ist es klar, dass sie es nicht wirklich wissen wollen. Grant und Luehr berichten von Anfragen, die sie von Verbrauchern erhalten haben, um sich zu versichern, dass ein attraktives System legitim ist. Aber wenn sie davor gewarnt werden, werden sie wütend. "Oft sind die Leute sauer auf die Regierung, weil sie eine gute Investitionsmöglichkeit verpasst haben", sagt Lühr.
Heutige Betreiber verwenden oft High-Tech-Schnickschnack, um ihre Beute zu locken. Ponzi ging charismatischer vor. Aber der Köder ist immer der gleiche und das Ergebnis ist unvermeidlich. Bis zu 95 Prozent der Menschen, die sich in Ponzi-Systeme einkaufen, verlieren schließlich alle ihre Investitionen, sagt Lühr. Im Allgemeinen ist es nur der Betrüger, der das einfache Geld bekommt. Für Ponzi gab es zweifellos auch andere Belohnungen: Aufregung und Macht. Richard Ault, ein pensionierter Spezialagent und krimineller Profiler des FBI, spekuliert, dass Ponzi vor allem "etwas Besonderes" sein wollte. Als armer Einwanderer wollte er Teil des Bostoner Establishments werden, das ihn ausgeschlossen hatte, glaubt Ault. "Es war ein unmögliches Ziel, aber er hat es für kurze Zeit geschafft, ein bisschen davon zu erreichen."
Für Ponzi war alles ein großartiges, verzweifeltes Spiel, das er unbedingt zu Ende spielen wollte. Am Ende hatte er folgendes über den Wahnsinn zu sagen, mit dem er die Leute von Boston angeführt hatte: "Auch wenn sie nie etwas dafür bekamen, war es zu diesem Preis billig. Ohne Vorsatz hatte ich ihnen die beste Show geboten das war seit der Landung der Pilger jemals in ihrem Hoheitsgebiet zu sehen! ... Es war leicht fünfzehn Millionen Dollar wert, mir zuzusehen, wie ich das Ding umstellte! "
Charles Ponzi, der mit nichts begann, endete auf die gleiche Weise, genoss jedoch ein kurzes Zwischenspiel aus Macht und Ruhm.
Mary Darby, freie Schriftstellerin in Washington, DC, investiert in Investmentfonds und hofft, ihr Hemd nicht zu verlieren.
