In den letzten 250 Jahren sind laut einer am Montag in Nature Ecology & Evolution veröffentlichten Studie fast 600 Pflanzenarten ausgestorben. Diese Extinktionsrate ist 500-mal schneller als erwartet, ohne dass ein menschliches Eingreifen erforderlich wäre, stellten Wissenschaftler fest.
Die Forscher untersuchten Jahrhunderte wissenschaftlicher Literatur zum Status von mehr als 330.000 Pflanzenarten in der bislang größten Erhebung über das Aussterben von Pflanzen. Von 1.234 Arten, die irgendwann als ausgestorben galten, stellten die Forscher fest, dass 571 Pflanzen ausgestorben waren - einige wurden später wiederentdeckt oder neu klassifiziert. Diese Zahl ist viermal höher als die offizielle Zahl, die von der Internationalen Union zum Schutz der Natur veröffentlicht wurde und die vom Aussterben bedrohte und ausgestorbene Arten dokumentiert.
Trotzdem wird die Studie wahrscheinlich nicht das gesamte Ausmaß des Pflanzensterbens erfassen, sagt die Autorin Maria Vorontsova, eine Biologin am Royal Botanic Gardens in Kew. Einige "lebende tote" Pflanzenarten haben möglicherweise noch einige Überlebende, aber es ist unwahrscheinlich, dass sie in freier Wildbahn viel länger überleben.
"Es ist weit mehr als wir wussten und weit mehr als hätte aussterben sollen", sagt Vorontsova Damian Carrington vom Guardian . "Es ist erschreckend, nicht nur wegen der Zahl 571, sondern weil ich denke, dass das eine grobe Unterschätzung ist."
Die massiven Verluste konzentrierten sich auf Inseln und in den Tropen sowie im mediterranen Klima. In Hawaii, das als Hotspot für Artenvielfalt bekannt ist, verzeichneten die Forscher 79 Aussterben; Südafrikas Kapprovinzen verzeichneten mit 37 Aussterben die zweithöchste Rate.
Die Tropen sind besonders biologisch vielfältig, und da sie mit einer höheren Anzahl von Arten beginnen, ist zu erwarten, dass sie auch stärker aussterben werden. Trotz des Anstiegs der Artenvielfalt hat die Pflanzensterblichkeit in den Tropen die Erwartungen der Forscher übertroffen, sagt Co-Hauptautorin Aelys Humphreys, Evolutionsbiologin an der Universität Stockholm. Insbesondere die Inseln reagieren empfindlich auf Umweltveränderungen und neigen dazu, viele einzigartige Arten zu beherbergen, sagt Humphreys, Heidi Ledford von Nature .
Unter den ausgestorbenen Arten sind der chilenische Sandelholzbaum, aus dessen duftendem Holz ätherische Öle hergestellt wurden, und die gebänderte Trinität, eine faszinierende Pflanze, die bis auf ihre kleinen bläulichen Blüten vollständig unter der Erde wächst, wie Erik Stokstad von Science berichtet.
Vorontsova sagte Carrington, dass die menschliche Aktivität der treibende Faktor für viele dieser Ausrottungen gewesen sei. Indem Menschen Landschaften räumen, um Ackerland Platz zu machen, oder Städte bauen, zerstören sie riesige Gebiete natürlicher Lebensräume, in denen diese Arten leben. Woronzowa erinnerte sich an eine Erfahrung mit der Suche nach einer bestimmten Grasart in Madagaskar: Als ihr Team an der Stelle ankam, an der frühere Wissenschaftler Proben entnommen hatten, fanden sie nur „Weidende Rinder, regelmäßige Brände und Menschen, die Reis anbauen“.
Das Verschwinden von Pflanzenarten fügt sich in eine größere Welle von Aussterben ein, die durch menschliche Aktivitäten verursacht wird. Seit Jahren warnen Wissenschaftler davor, dass sich unser Planet mitten im sechsten Massensterben befindet, ähnlich den prähistorischen Ereignissen, die Dinosaurier und frühe Meerestiere ausgelöscht haben. Ein von den Vereinten Nationen unterstützter Bericht vom Mai dieses Jahres ergab, dass in naher Zukunft bis zu eine Million Arten absterben könnten.
Die meisten Proteste gegen das Aussterben haben sich jedoch eher auf Tiere als auf Pflanzen konzentriert, wie die Autoren betonen - obwohl doppelt so viele Pflanzenarten verschwunden sind wie Säugetiere, Vögel und Amphibien zusammen. Vorontsova bezeichnete das Ungleichgewicht als "Pflanzenblindheit".
"Tiere sind süß, wichtig und vielfältig, aber ich bin absolut schockiert, wie wenig ein ähnliches Bewusstsein und Interesse für Pflanzen vorhanden ist", sagt Vorontsova gegenüber Carrington. "Wir halten sie für selbstverständlich."
Pflanzen sind für funktionierende Ökosysteme unerlässlich, betonen die Autoren. Auch wenn die meisten Menschen eine kürzlich ausgestorbene Pflanzenart nicht wie einen Dodo-Vogel oder eine Passagiertaube benennen können, ist das Verständnis des Pflanzensterbens für die Vorhersage zukünftiger Verluste an biologischer Vielfalt und die Ausarbeitung von Schutzplänen unerlässlich, schreiben die Autoren.
Ein solches Verständnis ist auch für menschliche Gesellschaften wichtig, die in vielerlei Hinsicht auf Pflanzen für unser eigenes Wohl angewiesen sind, sagt der Ökologe Rob Salguero-Gómez von der Universität Oxford, der nicht an der Studie beteiligt war.
"Wir sind auf Pflanzen angewiesen, die direkt für Lebensmittel, Schatten und Baumaterialien und indirekt für 'Ökosystemleistungen' wie Kohlenstoffixierung, Sauerstofferzeugung und sogar Verbesserung der geistigen Gesundheit des Menschen durch die Nutzung von Grünflächen eingesetzt werden", sagt Helen Briggs von BBC.
Oder, wie der Autor Eimar Nic Lughada es ausdrückt: "Pflanzensterben ist eine schlechte Nachricht für alle Arten - auch für den Menschen."
