Der private Weltraumflug hatte letzte Woche eine große Beule auf dem Weg in die Umlaufbahn getroffen, und wenige Tage später folgte die Raketenexplosion von Orbital Sciences, gefolgt von Virgin Galactics tödlichem Flugzeugabsturz. Aber wenn uns frühe Luft- und Raumfahrtanstrengungen etwas beibringen können, ist Transparenz und das Lernen aus Fehlern der Schlüssel, um solche Tragödien zu überstehen. Die Katastrophen könnten die öffentliche Unterstützung für die Raumfahrt und den Weltraumtourismus sogar noch verstärken.
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"Die Menschen neigen dazu, [Raumfahrt] für selbstverständlich zu halten. Wenn also etwas Schreckliches passiert, werden viele daran erinnert, dass es wichtig ist, dass das Land weiterhin versucht, dies zu tun", sagt Valerie Neal, das Space Shuttle Kurator am Smithsonian National Air and Space Museum. Robert Pearlman, Herausgeber der Website collectSPACE.com für Weltraumgeschichte und Artefakte, ist ebenfalls der Ansicht, dass sich die Branche erholen kann und Virgin Galactic einen Anstieg der Zahl der Interessenten für suborbitale Flüge verzeichnen könnte: „Theoretisch könnten sie tatsächlich Kunden gewinnen, Leute, die diese Aktivität fortsetzen wollen und die jetzt motiviert sind, ihr Geld dort unterzubringen, wo ihr Mund ist, und sagen: ‚Hey, ich möchte fliegen. Sie sollten dies weiterhin tun. Nicht folden. '"
Am 28. Oktober explodierte eine unbemannte Antares-Rakete, die vom NASA-Auftragnehmer Orbital Sciences Corporation abgefeuert wurde, Sekunden nach dem Start in Virginia. Die Rakete transportierte unter anderem Vorräte für die Internationale Raumstation. Nur drei Tage später stürzte Virgin Galactics Raketenflugzeug SpaceShipTwo während eines Testfluges über der kalifornischen Mojave-Wüste ab. Der Unfall verletzte den Piloten Peter Siebold schwer und tötete den Copiloten Michael Alsbury.
Obwohl es sich um Privatunternehmen handelt, die im Gegensatz zur NASA nicht zur Offenlegung von Informationen über ihre Ermittlungen verpflichtet sind, waren die an den Unfällen von Antares und SpaceShipTwo beteiligten Unternehmen bislang recht offen. Orbital Sciences ermöglichte es der Öffentlichkeit, bei ihrer Telefonkonferenz nach einem Unfall mit Investoren über das Internet mitzuhören. Virgin Galactic und Scaled Composites, das Unternehmen, das SpaceShipTwo gebaut und getestet hat, geben Informationen aus der Untersuchung des National Transportation Safety Board (NTSB) zu dem Absturz weiter.
Wie wichtig es ist, die Öffentlichkeit nach einem Unfall auf dem Laufenden zu halten, hat die NASA auf die harte Tour gelernt, sagt Neal. Die Raumfahrtbehörde wurde allgemein dafür kritisiert, dass sie offenbar Informationen zurückhielt, nachdem während einer Startprobe im Jahr 1967 ein Blitzfeuer durch das Apollo 1-Kommandomodul gefegt worden war. Dieser Vorfall, bei dem drei Besatzungsmitglieder getötet wurden, führte zu einer 18-monatigen Verzögerung des Apollo-Programms und umfangreiche Neugestaltungen des Raumfahrzeugs. Die NASA geriet 1986 nach der Zerstörung des Space Shuttles Challenger erneut unter Beschuss. Dabei starben sieben Astronauten. Diese Veranstaltung führte zu einer fast dreijährigen Unterbrechung des Shuttle-Programms.
"Sowohl beim Apollo 1-Brand als auch beim Challenger- Shuttle-Unfall wollte die NASA nur interne Untersuchungen durchführen und nicht viele Informationen veröffentlichen, bis sie die ganze Geschichte erzählen konnten", sagt Neal. "Mit rasanten Nachrichten und sozialen Medien hat man einfach nicht den Luxus, das zu tun, weil es den Anschein hat, als ob man etwas versteckt oder blockiert, um Informationen vor der Öffentlichkeit zu schützen."
Die NASA verfolgte 2003 einen anderen Ansatz, als das Columbia- Space Shuttle beim Wiedereintritt auseinanderbrach und sieben Astronauten tötete. Die Weltraumbehörde führte nicht nur eine eigene interne Untersuchung durch, sondern akzeptierte auch ohne weiteres, dass eine externe Gruppe, die Columbia Accident Investigation Board, den Vorfall untersuchen würde, um sicherzustellen, dass keine Befangenheit oder Vertuschung auftrat. Die Shuttles waren noch zwei Jahre lang am Boden, aber der Bericht, der sechs Monate nach dem Vorfall veröffentlicht wurde, half, Fehltritte innerhalb der NASA zu identifizieren, die über die physische Ursache des Absturzes hinausgingen.
In ähnlicher Weise arbeitete Virgin Galactic nach einer Fehlfunktion des Raketenmotors im Jahr 2007 mit der Arbeitsschutzbehörde (OSHA) zusammen, bei der drei Mitarbeiter von Scaled Composites ums Leben kamen. Und beide Unternehmen arbeiten jetzt eng mit dem NTSB zusammen. Der endgültige Unfallbericht wird voraussichtlich noch Monate dauern, aber wenige Tage nach dem Ereignis hat die Gruppe bereits bekannt gegeben, dass der Unfall möglicherweise mit einer Aktion namens Federn zusammenhängt, die Teile des Hecks des Flugzeugs anhebt, um den Sinkflug zu verlangsamen und Luftwiderstand zu erzeugen .
Ein Stück Trümmer ist am 31. Oktober auf der SpaceShipTwo-Absturzstelle in Kalifornien zu sehen. (LUCY NICHOLSON / Reuters / Corbis) "Ich denke, dass der SpaceShipTwo-Unfall in diesem Fall eine ernüchternde Wirkung auf die Öffentlichkeit haben wird und sie daran erinnern wird, dass einige der Probleme noch nicht geklärt sind", sagt Neal. "Aber es wird auch daran erinnern, dass Fortschritte gemacht werden und dass es Menschen gibt, die daran arbeiten, den kommerziellen Raumflug zu ermöglichen."
Der Raumfahrthistoriker Roger Launius ist jedoch der Ansicht, dass die Tragödien der NASA keine nützlichen Prognosen dafür sind, wie sich der Absturz von SpaceShipTwo auf den Weltraumtourismus auswirken wird. „Die beiden sind für mich Apfel und Orangen“, sagt Launius, der auch im Luft- und Raumfahrtmuseum ist. „Dies war eine Aktivität des Privatsektors. Es war überhaupt nicht mit US-Dollar verbunden. “Die Virgin Group ist kein börsennotiertes Unternehmen, und es ist unklar, wie sich die Katastrophe auf die Investorenbasis auswirken wird. Der Absturz schadet Virgin Galactic eindeutig, da SpaceShipTwo das einzige Fahrzeug seiner Art war. Bransons Team muss ein neues Raumfahrzeug bauen und es noch strengeren Tests unterziehen, was die ersten Flüge für zahlende Touristen weiter verzögert.
Ein besserer historischer Präzedenzfall für die Tragödien der vergangenen Woche ist laut Launius der Blick auf andere Geschäftsvorhaben, die katastrophal endeten, wie den Untergang der Titanic oder die Unfälle der kommerziellen Luftfahrtindustrie, insbesondere in den Anfangszeiten.
"Flugzeugabstürze hatten verheerende Auswirkungen auf die Branche, da die Leute nicht fliegen wollten, weil sie es nicht für sicher hielten", sagt Launius. „Die Branche musste viel Zeit darauf verwenden, die Menschen davon zu überzeugen, dass das Fliegen so sicher ist, dass Oma Sie zu Weihnachten besuchen kommt. Alle diese Anzeigen zeigten, dass Oma aus dem Taxi stieg, nachdem sie gerade mit TWA geflogen war. “Bei der Titanic führte die öffentliche Empörung nach der Katastrophe zu dramatischen neuen Sicherheitsbestimmungen für die gesamte Schifffahrtsbranche insbesondere die Regeln für die Verfügbarkeit von Rettungsbooten.
Launius prognostiziert, dass sich die Raumfahrtindustrie in Zukunft stark auf die Verbesserung der Sicherheit ihrer Fahrzeuge konzentrieren wird. „Das wird ihre grundlegende Werbekampagne sein. Das muss sein “, sagt er. „Leute stimmen mit ihren Taschenbüchern ab, wenn es zu riskant ist. Das mag irrational sein, aber wer hat gesagt, dass die Leute rational sind? “
Die Öffentlichkeit wird Unternehmen wie Virgin Galactic zu sehr hohen Sicherheitsstandards halten, stimmt Neal zu. „Da die Raumfahrt nun seit mehr als 50 Jahren stattfindet, wird es meiner Meinung nach eine sehr hohe Messlatte für die kommerzielle Raumfahrt geben“, fügt sie hinzu. "Realistisch oder nicht, die Leute werden von Anfang an erwarten, dass es so sicher ist wie ein Flug mit einer Fluggesellschaft."
Die allgemeinere Lehre ist vielleicht, dass Testflüge wie derjenige von SpaceShipTwo erforderlich sind, um sicherzustellen, dass die kommerzielle Raumfahrt diesen Erwartungen so nahe wie möglich kommt. "Dies ist genau der Grund, warum strenge Flugtestprogramme dem operativen Service vorausgehen - um alle Fehler und Fehler und Ausfallarten zu finden und zu beheben", sagt Neal werden entdeckt und Systeme verbessert… ob in der Luftfahrtindustrie, beim Militär, bei der NASA oder in dieser wachsenden kommerziellen Weltraumtourismusbranche. Der Flug ist hart und die Raumfahrt noch härter. Es gibt unzählige Dinge, die schief gehen können, und Testen, Testen, Testen ist wie sie gelöst werden. "
