Nieselregen und Kälte, vielleicht 40 Grad Fahrenheit, der endlose Wind, der vom eisigen Nordatlantik kommt, und es sind nur wenige Schritte bis zum Abgrund, ein zehn Meter tiefer Sprung in ein schäumendes Chaos aus Brandung und Steinen. Richard Thomas, ein großer Geologe in den Sechzigern mit einem Haarschnitt von Prince Valiant, sagt, es sei Zeit, unsere Schuhe auszuziehen. „Ich ziehe auch meine Socken aus, weil sie nur nass werden“, sagt er mit einem Kichern und hält einen der hellblauen Baumwollstiefel hoch, die man anziehen muss, wenn man diesen bestimmten anziehen möchte auf einer Klippe an der furchterregenden Küste im Südosten Neufundlands.
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Eine neue Geschichte des Lebens: Die radikalen neuen Entdeckungen über die Ursprünge und die Entwicklung des Lebens auf der Erde
KaufenWir ziehen unsere Wanderschuhe aus, legen sie verkehrt herum auf den Boden, um den Regen abzuhalten, ziehen unsere Socken aus, ziehen die blauen Pantoffeln auf unsere nackten Füße und gehen auf Zehenspitzen auf das Bettflugzeug, wie es Geologen nennen. Es ist ungefähr so groß wie ein Tennisplatz und wie das Deck eines Segelboots. Die Oberfläche selbst ist leicht gewellt und überall verteilt, wie es vor Jahren bei einheimischen Kindern der Fall war. Damals konnten sich hier Kinder und alle anderen nach Belieben austoben, die als „Blumen in den Felsen“ bezeichnet wurden. Fossilien. Manche sehen aus wie Farne, manche wie Kohl, andere wie Friedenslilien. Meistens sehen sie jedoch so aus, als ob heute nichts mehr lebt. Ein fußlanges Oval in der Mitte, und jede Hälfte ist voller kleiner Kapseln wie die Vesikel in einem orangefarbenen Segment. Eine Kegelform von der Größe einer Hand, wie ein Comic-Herz.
"Thectardis", sagt Thomas und zeigt auf das Herz. Für einen Moment fragte ich mich, ob er "TARDIS", die zeitreisende Polizeikiste der BBC, gesagt hatte  »Doctor Who.«  »Einige hielten es für einen primitiven Schwamm. Natürlich gibt es keine Beweise. “Die Fossilien zu unseren Füßen sind in der Tat Gegenstand intensiver Studien und intensiver Debatten, aber nicht wegen wissenschaftlicher Kontroversen wird der Ort als Mistaken Point bezeichnet. Der Name stammt aus dem frühen 18. Jahrhundert und bezieht sich auf die tragische Tendenz der Schiffskapitäne, diese oft nebelverhangene Landzunge mehrere Meilen vor der Küste mit Cape Race zu verwechseln, entsprechend zu steuern und auf Grund zu laufen.
Es könnte schön sein, Doctor Who's TARDIS auszuleihen und dorthin zurückzukehren, wo und wann dieses seltsame, herzförmige Wesen lebte, um die Frage nach seiner wahren Natur zu beantworten, ob Tier oder Pflanze oder etwas ganz anderes. Andererseits war diese Welt kein Ort für Journalisten mittleren Alters. Fast alle Berichte besagen, dass diese Klippe ursprünglich in ewiger Dunkelheit auf dem Meeresboden lag, eine halbe Meile unter der Oberfläche, nicht weit von Brasilien entfernt. Und die genauesten Datierungsmethoden, die der Geochemie bekannt sind, zeigen zweifelsohne, dass diese Meeresbodenwesen, wie immer sie auch waren, vor mehr als 560 Millionen Jahren gelebt haben.
Besucher von Mistaken Point starten in Portugal Cove South, einer Stadt, die vor dem Zusammenbruch der Kabeljaufischerei Anfang der neunziger Jahre doppelt so dicht besiedelt war. Die windgescheuerte Landschaft stützt nur wenige Bäume außer verkümmerten Balsam-Tannen, die in der Region als "Tuckamore" bekannt sind. (Neil Ever Osborne) Wir stehen auf den ältesten Fossilien des vielzelligen Lebens auf dem Planeten.
Sie stammen aus einem klimatischen, aber wenig verstandenen Kapitel in der Vergangenheit des Planeten, das als Ediacaran-Zeit bezeichnet wird. Es begann vor 635 Millionen Jahren, lange in der Blütezeit von Mikroben und anderen einzelligen Organismen, und endete vor 542 Millionen Jahren, als die ersten Gruppen wichtiger Tiere, Dinge mit Muskeln und Muscheln usw., im Kambrium ankamen Eine solche wilde Explosion der biologischen Diversifikation wird auch als kambrische Explosion bezeichnet.
Eine der Dutzenden von Forschern, die nach Mistaken Point gekommen sind, um diese Fossilien zu untersuchen, ist Emily Mitchell, eine Paläobiologin der Universität Cambridge. Sie sagt, dass die Ediacaran-Zeit "der wichtigste Übergang in der Geschichte des Lebens auf der Erde ist, der sich von mikrobiellen Organismen nur zu komplexen großen Organismen und dem Beginn des Tierlebens verändert."
Neufundland (Guilbert Gates) Ein anderer Ausdruck ist, dass diese Fossilien „als das Leben groß wurde“ darstellen. Wenn das ein bisschen nach einem Werbeslogan klingt, dann ist es: Experten haben diesen Satz aufgegriffen, als sie 2014 die Unesco ersuchten, Mistaken Point als Weltkulturerbe anzuerkennen . Die Agentur stimmte dem erst im vergangenen Jahr zu und nannte die Fossilien "eine Wasserscheide in der Geschichte des Lebens auf der Erde".
Thomas, der lustigste Pessimist, den ich je getroffen habe, denkt, das Leben auf der Erde sei an einer anderen Wasserscheide, obwohl diese selbst verschuldet ist. "Für mich wird alles relativiert, wie arrogant wir sind", sagt er und denkt über diese verschwundenen Lebensformen nach. „Wir waren für einen Augenblick da. Die Leute sagen: Rette den Planeten! Nun, der Planet wird uns überleben. Die Erde wird ertragen. Etwas wird uns ersetzen. An manchen Tagen denke ich, je früher, desto besser! “Er lacht.
Ich stehe auf dem Bettzeug und spüre, wie die kalte Novemberfeuchtigkeit durch die blauen Pantoffeln sickert. Thomas erklärt später, dass sie Bamas heißen, eine Marke von isolierenden „Stiefelsocken“, die in Wellingtons getragen werden und von Schafzüchtern überall geliebt werden. Wissenschaftler und Touristen müssen sie tragen, um den Verschleiß der Fossilien zu minimieren.
"Charniodiscus", sagt Thomas und hockt an einem Fossil, das etwa einen Meter lang ist. Es sieht aus wie eine riesige Feder mit einer Glühbirne an der Spitze der Feder. "Das ist der Halt, der am Meeresboden befestigt ist", sagt er über die Scheibe. „Dies ist der Stamm. Und da ist der Wedel. «Diese charakteristische Kreatur aus Ediacaran hätte sich wie Seetang in den Meeresströmungen bewegt. Seine Form ist so deutlich ausgeprägt, dass es offensichtlich nicht langsam stirbt und sich zersetzt. "Es scheint, dass etwas kam und es niedergeschlagen", sagt Thomas.
Gleiches gilt für alle Kreaturen hier, die vor einer halben Milliarde Jahren Opfer einer Katastrophe waren.
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Charles Darwin, der seine Evolutionstheorie in den 1860er Jahren verfeinerte, beklagte bekanntermaßen den völligen Mangel an Fossilien, die älter waren als jene aus der Kambrienzeit. Die „Schwierigkeit, einen triftigen Grund für das Fehlen riesiger Mengen fossiler Schichten unter dem kambrischen System zu benennen, ist sehr groß“, schrieb Darwin mit einem Seufzer. Für seine Kritiker war diese Abwesenheit ein fataler Fehler in seiner Theorie: Wenn die Evolution schrittweise verlief, wo sind die Beweise für komplexe Kreaturen, die vor dem Kambrium lebten? Antwort: Irrtum.
Es ist nicht die einzige Site dieser Art; Eine Ansammlung vorkambrischer Fossilien aus dem Jahr 1946 in den Ediacara Hills im Süden Australiens gab dieser neu erkannten geologischen Periode ihren Namen. Aber keine Fossilien aus der Ediacaran-Zeit sind zahlreicher, besser erhalten, größer, zugänglicher oder älter als die von Mistaken Point, die vor 50 Jahren von einem Geologiestudenten und seinem Assistenten an der Memorial University in St. John's entdeckt wurden Neufundland. Der Überraschungsfund wurde in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht, und seitdem ziehen Wissenschaftler über die nebligen Küstendämme zu diesen Klippen und Felsvorsprüngen.
Richard Thomas geht die Südspitze von Mistaken Point entlang. (Neil Ever Osborne) 
Richard Thomas weist auf Trepassia wardae hin, das weltweit größte Fossil der Ediacaran-Zeit und ältester architektonisch komplexer mehrzelliger Organismus. Dieser Teil der Reserve ist Forschern vorbehalten. (Neil Ever Osborne) 
Die Südostspitze von Mistaken Point, wo ein ökologisches Reservat Fossilien aus der Ediacaran-Zeit enthält. (Neil Ever Osborne) 
Der Blick nach Süden in Richtung Drook Point. Dieser Teil Neufundlands war einst in der Nähe des heutigen Brasiliens unter Wasser. (Neil Ever Osborne) 
Der Blick nach Nordosten zum Vorgebirge von Mistaken Point. (Neil Ever Osborne) Zum Teil, um das Gebiet vor fossilen Dieben zu schützen, hat die Provinzregierung 1987 einen Küstenstreifen als Mistaken Point Ecological Reserve ausgewiesen, der jetzt 18 km lang ist. Die Fossilien selbst sind für die Öffentlichkeit nicht zugänglich, außer an zwei besonderen Stellen, den D- und E-Betten. Um sie zu besuchen, müssen Sie an einer Tour teilnehmen, die von einem offiziellen Führer geleitet wird. Die Touren dauern von Mai bis Mitte Oktober und beginnen am Edge of Avalon Interpretive Center in der kleinen Stadt Portugal Cove South. Touristen fahren mehrere Kilometer auf einer Schotterstraße bis zu einem Ausgangspunkt und wandern dann durch wilde Heiden und über Bäche zu den fossilen Betten.
So wie die englische Literatur Beowulf hat, einen wichtigen Text, der in wenigen Fällen Langeweile hervorruft, hat die Geologie Pangaea, die langwierige Theorie, wie alle Kontinente vor Hunderten von Millionen von Jahren zu einer großen Masse zusammengefügt wurden und schließlich abdriften auseinander in die verschiedenen Puzzleteile, die wir heute kennen. Vielleicht wirkt Pangaea langweilig, weil wir das erstmalig im naturwissenschaftlichen Unterricht lernen, oder es ist einfach unmöglich zu verstehen, wenn Sie kein Geologe sind. Aber Pangaea und die damit verbundenen Konzepte der Plattentektonik erklären, wie ein Meeresboden in der Nähe von Brasilien als Felsspitze in Neufundland endete.
Was an Mistaken Point so erstaunlich ist, ist, dass sich das uralte, unabwägbare Drama immer noch direkt auf dem Bettzeug abspielt und Sie es berühren können. Es gibt Flecken aus holzkohle- und rostfarbenem Material, die wie Pfützen geformt, aber kiesig und fest wie Mörtel sind und etwa einen Zentimeter tief sind. Dieses Material bedeckte einst diese Klippe, aber da das Zeug an manchen Stellen abgenutzt ist, sind die Fossilien aufgetaucht - bis jetzt Tausende. Geologen haben diese mörtelartige Schicht als Asche identifiziert, und darin liegt der Hinweis.
Diese Grundbewohner, die größtenteils sesshaft und weich sind, aber eine wunderbare Fülle primitiver Gestalten aufweisen, wurden plötzlich in einer tödlichen Flut von Trümmern begraben, die von nahegelegenen Vulkanen stammten - ein „Ediacaraner Pompeji“, wie es ein Paläontologe nannte. Guy Narbonne, ein Paläontologe an der Queen's University in Kingston, Ontario, und eine führende Autorität in der Ediacaran-Zeit, begann 1998 mit der Untersuchung der Fossilien von Mistaken Point. „Als ich sie das erste Mal sah, war ich einfach erstaunt“, sagt er. „Die Organismen wurden alle dort, wo sie lebten, katastrophal getötet, wobei ganze Gemeindeflächen erhalten blieben. Wenn man es sich jetzt anschaut, ist das wie Schnorcheln über einem 560 Millionen Jahre alten Meeresgrund. Alles ist genau so wie es war. Es ist der einzige Ort auf der Welt, an dem man tatsächlich einen Ediacaran-Meeresgrund sehen kann, und das liegt an der Asche. “
Ein Detail eines Fractofusus misrai Fossils. (Neil Ever Osborne) 
Verschiedene Arten von Fossilien sind von einer großen, intakten Schicht grober Vulkanasche bedeckt. Ediacaranische Kreaturen wuchsen in selbstähnlichen, modularen Mustern, sodass sich ihre einfachen Strukturen zu größeren Formen ausdehnen konnten. (Neil Ever Osborne) 
Diese Gesteinsoberfläche weist Spuren einer mikrobiellen Matte auf, die eine Elefantenhaut-Textur verleiht. Es enthält auch Beispiele für Iveheadia lobata . (Neil Ever Osborne) 
Geologe Richard Thomas in seiner Beute in der Nähe von Fractofusus misrai . (Neil Ever Osborne) 
Fractofusus misrai, zu sehen auf einer offiziellen Führung. (Neil Ever Osborne) 
Iveheadia lobata, besser bekannt als das Fossil der Pizzascheibe. (Neil Ever Osborne) Nachdem Thomas und ich unsere Bamas ausgezogen und unsere Stiefel angezogen haben, wandern wir zurück zum Ausgangspunkt und fahren dann mit dem Lastwagen ungefähr eine Meile die Küste hinunter. Er möchte auf eine Kuriosität hinweisen, die an den revolutionären grenzt. Außerhalb des öffentlichen Betrachtungsraums wurde es erstmals von dem Paläobiologen der Universität Cambridge, Alexander Liu, auf einer seiner Forschungsreisen dokumentiert. Die Markierung auf dem Felsen sieht eher aus wie ein dicker Bleistift, das Fossil bleibt nicht von einer Kreatur, sondern von ihren Reisen - was Experten eine Spur nennen. Die winzigen Wellen und Grate ähneln am ehesten denen einer Seeanemone, die sich über eine weiche Oberfläche bewegt, wie Liu und Mitarbeiter herausfanden, als sie Seeanemonen in ihr Labor brachten und die Spuren analysierten, die sie auf einer sandigen Oberfläche hinterlassen, wenn sie sich darüber bewegen etwa alle paar Minuten einen Zoll. "Dies ist der älteste (ziemlich gut) akzeptierte Beweis für die Fortbewegung von Tieren im Fossilienbestand", heißt es in einer E-Mail. "Der erste Beweis für die Bewegung eines Organismus mit Muskelgewebe." im großen und ganzen ist der ediacaran keine kleine sache. "Wenn sich herausstellt, dass sie Tiere sind", sagt Liu, "zeigen sie effektiv, dass die Kambrische Explosion ein viel langwierigeres Übergangsereignis war als gedacht."
Wir rumpeln mit dem Lastwagen zurück zu Thomas 'Büro im Informationszentrum - er ist von der Provinzregierung angestellt, um die Fossilien zu überwachen und zu schützen - und sehen einige kleine weiße Vögel auf dem Feldweg vor uns. Als begeisterter Vogelbeobachter hält er den Truck an und nimmt ein Fernglas vom Armaturenbrett. "Schneeglöckchen!", Sagt er und lächelt fast optimistisch.
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Wir leben heutzutage natürlich in einer degradierten Welt, nicht nur ökologisch, sondern auch zahlenmäßig. Milliardäre sind ein Dutzend. Wir sind solche Datenfresser, dass das einst unglaubliche Gigabyte - eine Milliarde Bytes! - so gut wie nichts ist. Wie beginnt man überhaupt, die Unermesslichkeit des Lebens zu spüren, das vor einer halben Milliarde Jahren seinen Weg fand?
Glücklicherweise gibt es den Atlantik mit der weißen Kappe in seiner ursprünglichen Pracht, der Nebel klebt an der riesigen, unbewohnten, rollenden Heide, die zackigen, von Nieselregen glasierten Felsen, den tosenden Wind und das Krachen der grünen Wellen. Sogar die Notwendigkeit, die Schuhe auszuziehen, ist eine dankbare Handlung, die an ein heiliges Ritual erinnert. "Unter den Füßen steigt eine versteinerte, tiefe Zeit in Striemen auf, um uns hier und da in plötzliche Erleichterung zu versetzen", schreibt der kanadische Dichter Don McKay in seiner mitreißenden Ode "Mistaken Point" die andere Bedeutung von "Sohlen".
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der April-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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