Pas de deux

Stellen Sie sich einen Mann vor, der in einem kleinen Haus auf dem Utopia Parkway in Flushing, Queens, direkt gegenüber von Manhattan, auf der anderen Seite des East River (und der umliegenden Welten) lebt. Er ist Ende 30 und lebt mit seiner Mutter und einem kranken Bruder zusammen. An einem bestimmten Abend im Winter 1941 steigt er die Treppe zum Hochbahnzug hinauf, der ihn in die Stadt führt, die die Menschen in Queens immer noch als "Stadt" bezeichnen, in der er, wie es seine Gewohnheit ist, das Ballett besuchen wird.

Vielleicht hat er beschlossen, Tschaikowskys romantischen Schwanensee zu besuchen, einen Liebling der Ballettmusiker. Und vielleicht wird er an diesem besonderen Abend einer schillernden jungen Ballerina zusehen, wie sie den anspruchsvollen Black Swan Pas de Deux tanzt, und wenn sie schwindelerregend auf der Spitze dreht, wird sein Herz schneller schlagen.

Aber der Bewunderer, der den anmutigen Schwan beobachtete, war nicht irgendein Mensch. Er war der einzigartige und exzentrische Künstler Joseph Cornell, und wenn auch nicht gerade ein Mann in der Stadt, so war er auch, wie einige Biographen angedeutet haben, schmerzlich schüchtern. "Das Bild einer Person, die sich aus der Welt zurückgezogen hat", sagt die Kunsthistorikerin Lynda Hartigan vom Peabody Essex Museum in Salem, Massachusetts, "ist keine Charakterisierung von Cornell, die ich für richtig oder nützlich halte." Hartigan organisierte zusammen mit Kuratoren des Smithsonian American Art Museum (SAAM) die aktuelle Wanderausstellung von Cornells Werken.

Während andere Männer vielleicht von Ballerinas geträumt haben, verwandelte Cornell seine Wertschätzung in Kunst. 1946 produzierte er eine Kastenkonstruktion, die er für Tamara Toumanova einen Schwanensee nannte : Hommage an das romantische Ballett . (Heute ist es eines von 177 Werken der Ausstellung, die bis zum 19. Februar bei SAAM zu sehen sind.)

Toumanova war ein Superstar, als das Wort noch dem Außergewöhnlichen vorbehalten war. Die in Russland geborene Tochter eines zaristischen Militäroffiziers und seiner Frau, die vor den Bolschewiki geflohen waren, wuchs in Paris auf und tanzte im Alter von 9 Jahren an der Pariser Oper. Der Tänzerin zufolge 1996 Nachruf in der New York Times, eine prominente Pariser Kritikerin beschrieb sie tanzen als "erstaunlich" und "erschreckend". Mit 13 Jahren war sie berühmt, ein Schützling des legendären Choreografen George Balanchine, der in London und New York auftrat. Als Cornell seine Hommage an Toumanova konstruierte, war sie 27 Jahre alt und eine internationale Berühmtheit.

Laut Hartigan wurde Cornell 1940 von dem russischen Emigranten und Theaterdesigner Pavel Tchelitchev mit Toumanova bekannt gemacht. Wahrscheinlich hat sie sie in den frühen 40er Jahren oft tanzen sehen. In den 1970er Jahren erzählte Toumanova Hartigan, dass sie Cornell als Freundin ansah; das Paar, sagt Hartigan, "korrespondierte mindestens zwei Jahrzehnte lang."

Die ihr gewidmete Schachtel misst 9 1/2 Zoll mal 13 Zoll mal 4 Zoll und enthält eine weitere, kleinere Schachtel mit einem Fenster aus blauem Glas, hinter dem ein Ausschnitt eines Schwans aus dem Photostaten einer alten Lithographie an einer Burg vorbeischwebt (so das Ballett wiedergeben). Die mit blauem Samt ausgekleidete, komplizierte Schachtel enthält Spiegelteile, die auf der Rückseite angebracht sind. Die größere Schachtel zeigt mehrere weiße Federn, die Hartigan aus einem Kostüm Toumanovas entnommen hat. Die Tänzerin erzählte der Kunsthistorikerin, dass Cornell in jenen einfacheren Tagen gelegentlich mit einer Schere in der Hand in den Flügeln warten würde, um Teile ihrer Ensembles herauszuschneiden.

Als sie sich trafen, war Cornell, dessen erste Einzelausstellung 1932 in der Julien Levy Gallery in New York eröffnet wurde, ein angesehener Künstler, der von bekannten Surrealisten bewundert wurde. Er war in seiner Welt so bekannt wie Toumanova in ihrer, obwohl er sich dafür entschied, in fast geschlossener Privatsphäre, auf seinem Küchentisch und in einem Kellerraum zu arbeiten. Seine Schachteln sind beschauliche Miniaturen, keine muskulösen Prunkstücke. Unabhängig von der Art ihrer Freundschaft war die stilistische Distanz zwischen dem Genie und der Göttin - einer lebte ruhig in einem Arbeiterbezirk, der andere empfing Nacht für Nacht "Bravo" und Blumensträuße von wahnsinnigen Fans - in gewisser Weise unüberwindbar.

Aber Cornell muss sich eingebildet haben, dass sich etwas zwischen ihnen befinden könnte, oder so scheint es. Die Briefe, die er an sie schrieb, trugen oft rote Herzabziehbilder. Als die Tänzerin 1944 den Drehbuchautor Casey Robinson heiratete, gingen die Briefe weiter, aber die Herzen verschwanden - und sie kehrten zurück, als Toumanovas Ehe zehn Jahre später geschieden wurde.

Cornell starb 1972 im Alter von 69 Jahren zu Hause in Flushing, 24 Jahre bevor Toumanova, die ihre letzten Tage in Beverly Hills verbrachte, in vornehmem Ruhestand lebte. Er hatte nie geheiratet.

Owen Edwards ist freiberuflicher Autor und Autor des Buches Elegant Solutions .