Im Allgemeinen korreliert die Lebenserwartung eines Vogels mit seiner Größe. Der chirpy Kanarienvogel zum Beispiel wiegt normalerweise weniger als eine Unze und wird etwa 10 Jahre alt, während der 6, 5 bis 14 Pfund schwere Weißkopfseeadler in freier Wildbahn bis zu 28 Jahre alt ist. Aber Papageien, eine bemerkenswert vielseitige Ordnung von mehr als 350 Vogelarten, trotzen dieser Faustregel und werden trotz ihrer relativ geringen Statur etwa 80 Jahre alt - die Vögel wiegen im Durchschnitt 2, 25 Unzen bis 3, 5 Pfund.
Papageien verdanken diese Langlebigkeit - ebenso wie ihre überragende Intelligenz - wahrscheinlich der Evolution. Wie JoAnna Klein für die New York Times berichtet, deutet eine neue Analyse des Amazonas-Papageiengenoms darauf hin, dass die Kreaturen genetisch genauso weit von anderen Vögeln entfernt sind wie die Menschen von anderen Primaten. Die Unterschiede sind laut Studienkoautor Claudio Mello, einem Neurowissenschaftler an der Oregon Health and Science University, so auffällig, dass er und seine Kollegen glauben, Papageien seien [Menschen] Parallelen in der Vogelwelt.
Die in Current Biology veröffentlichten Ergebnisse des Teams stellen den Papagei mit blauer Front - eine einheimische brasilianische Art, von der bekannt ist, dass sie bis zu 66 Jahre alt ist - 30 anderen Arten gegenüber, darunter vier aus der Familie der Papageien. Elizabeth Hayes vom Portland Business Journal schreibt, dass die vergleichende Genomanalyse hohe Raten von "konservierten Mutationen" ergab, die die Lebensdauer kleinerer Vögel verlängern können. Diese Mutationen, von denen Klein feststellt, dass sie sowohl bei Papageien als auch bei mehreren ähnlich langlebigen Vögeln beobachtet wurden, wirken sich auf eine Reihe von 344 Genen aus, die mit der Langlebigkeit in Zusammenhang zu stehen scheinen. Wie Chelsea Whyte für New Scientist hinzufügt, unterstützen die Gene Berichten zufolge "die Reparatur von DNA-Schäden, verlangsamen den Zelltod aufgrund von Stress und begrenzen das Überwachsen von Zellen und Krebs."
Vor der neuen Studie hatten die Forscher nur 20 der Zusammenhänge dieser genetischen Veränderungen mit dem Altern aufgespürt, so dass es schwierig war, genau festzustellen, wie sich die verbleibenden Mutationen auf die Lebensdauer auswirken. Klein berichtet, dass weitere Analysen auf den Einfluss dieser Gene auf die Alterungsprozesse anderer Tiere hinweisen könnten, nicht nur auf die von Papageien und anderen gefiederten Freunden.
Whyte schreibt, die Wissenschaftler hätten auch herausgefunden, dass Teile des Genoms des Papageien mit blauer Front für die Regulierung der Gehirnentwicklungsfunktion verantwortlich sind, ähnlich wie bei vergleichbaren Genen beim Menschen, was eine mögliche Erklärung für Ähnlichkeiten zwischen den beiden unterschiedlichen Arten bietet.
"Diese definieren, wie das Gehirn wächst und wie viele Zellen aufgebaut sind", sagt Mello. „Der Mensch hatte ein größeres Gehirn, mehr Gehirnzellen und mehr kognitive Merkmale - einschließlich der Sprache - als Primaten. Papageien haben ein größeres Gehirn als andere Vögel und mehr Kommunikationsfähigkeiten, und sie haben ähnliche konservierte Elemente, die sie von anderen abheben. “
Die Bedeutung dieser Ergebnisse nach Genetic Engineering & Biotechnology News ist ihr Potenzial, „die genetischen Grundlagen höherer Kognition aufzudecken“. Papageien sind in der Lage, Geräusche zu imitieren und sich auf komplexe soziale Rituale einzulassen - Fähigkeiten, die zumindest teilweise aus dem Leben in großen kommunalen Umgebungen stammen -, aber Forscher haben dies noch nicht die genetischen Wurzeln solcher gewachsenen Verhaltensweisen zu lokalisieren. Verfolgten Menschen und Papageien, wie Klein der New York Times fragt, den gleichen Weg in Richtung fortgeschrittener Erkenntnis oder folgten sie unterschiedlichen Wegen, die zu ähnlichen Ergebnissen führten?
Die Antwort auf diese Frage bleibt unklar, aber die in dem Bericht enthaltenen Erkenntnisse, einschließlich der Identifizierung einer großen Reihe von Genen, die zuvor nicht mit Langlebigkeit und offensichtlichen Parallelen zwischen der Entwicklung der menschlichen und der Papageienerkenntnis in Verbindung gebracht wurden, bieten reichlich Material für weitere Untersuchungen.
