Mit einer Fläche von 107 Morgen ist der Fishlake National Forest in Utah einer der größten Organismen der Welt: Ein Wald mit etwa 47.000 genetisch identischen Zitterpappeln, die alle aus einem einzigen Wurzelsystem stammen. Pando, wie der Organismus genannt wird (sein Name ist lateinisch für "ich verbreitete"), ist seit mindestens 80.000 Jahren gewachsen. Laut Yasmin Tayag von Inverse hat sich der Gesundheitszustand des Hains in den letzten Jahrzehnten dramatisch verschlechtert. Eine kürzlich durchgeführte Studie hat ergeben, dass Pando im Sterben liegt.
Mit einem Gewicht von 13 Millionen Pfund ist Pando der massenmäßig größte Organismus der Welt (Oregons „humungöser Pilz“ erstreckt sich über eine größere Entfernung). Zitterpappeln können sich durch die Verbreitung von Samen vermehren, aber häufiger senden sie Sprossen aus ihren Wurzeln aus und bilden eine Baummasse, die treffend als „Klon“ bekannt ist.
Die neue Studie, die in PLOS One veröffentlicht wurde, zeigt, dass sich Pando nicht so regeneriert, wie es sein sollte. Die Forscher bewerteten 65 Parzellen, die in unterschiedlichem Maße menschlichen Anstrengungen zum Schutz des Hains ausgesetzt waren: Einige Parzellen waren von einem Zaun umgeben, andere wurden eingezäunt und durch Eingriffe reguliert - etwa durch Strauchentfernung und selektives Fällen von Bäumen - und einige blieben unberührt . Das Team verfolgte die Anzahl lebender und abgestorbener Bäume sowie die Anzahl neuer Stämme. Die Forscher untersuchten auch Tierkot, um festzustellen, wie sich Arten, die im Fishlake National Forest weiden, auf die Gesundheit des Pandos auswirken könnten.
Eine zweiundsiebzigjährige Luftbild-Chronosequenz zeigt die Veränderung der Waldbedeckung innerhalb des Pando-Espen-Klons, Utah, USA. (Basisbilder mit freundlicher Genehmigung von USDA Aerial Photography Field Office, Salt Lake City, Utah) Ihre Ergebnisse waren ziemlich düster. In den meisten Gebieten des Hains gibt es überhaupt keine „Bäume im jungen oder mittleren Alter“, sagt der leitende Studienautor Paul Rogers, ein Ökologe an der Utah State University, Yasemin Saplakoglu von Live Science. Pando, fügt er hinzu, sei fast ausschließlich aus "sehr älteren Senioren" zusammengesetzt.
Maultierhirsch und Vieh scheinen die Hauptursache für Pandos Niedergang zu sein. Die Tiere fressen mit alarmierenden Raten die Schösslingsoberseiten ab und lassen dem Hain nur wenige Möglichkeiten zur Regeneration.
Aber wirklich, es sind nicht die Tiere, die schuld sind. Laut der Studie dürfen Viehzüchter im Rahmen eines Weidegebiets des US Forest Service ihr Vieh jedes Jahr etwa zwei Wochen lang auf Pando weiden lassen. Ein weiteres großes Problem ist das Fehlen von Apex-Raubtieren in der Region. Anfang des 20. Jahrhunderts jagten Menschen aggressiv Tiere wie Wölfe, Berglöwen und Grizzlybären, um die Maultierhirsche in Schach zu halten. Und ein Großteil des Zauns, der zum Schutz von Pando errichtet wurde, funktioniert nicht. Maultierhirsche scheinen in der Lage zu sein, über die Zäune zu springen.
"Die Menschen stehen im Zentrum des Scheiterns", sagt Rogers gegenüber Yessenia Funes von Earther.
Im Rahmen der neuen Studie analysierte das Team auch Luftaufnahmen von Pando, die in den letzten 72 Jahren aufgenommen wurden. Die Bilder treiben den schrecklichen Zustand des Hains nach Hause. In den späten 1930er Jahren berührten sich die Baumkronen. In den letzten 30 bis 40 Jahren treten jedoch Lücken im Wald auf, die darauf hinweisen, dass keine neuen Bäume mehr auftauchen, um die gestorbenen zu ersetzen. Und das sind keine guten Nachrichten für die Tiere und Pflanzen, deren Überleben von den Bäumen abhängt, sagt Rogers in einer Erklärung.
Zum Glück ist noch nicht alles verloren. Es gibt Möglichkeiten, wie Menschen eingreifen können, um Pando die Zeit zu geben, die er benötigt, um wieder auf die Spur zu kommen. Dazu gehören das Keulen von unersättlichen Rehen und das Aufstellen besserer Zäune, um die Tiere von Setzlingen fernzuhalten. Wie Rogers sagt: "Es wäre eine Schande, wenn die signifikante Reduzierung dieses ikonischen Waldes beobachtet werden könnte, wenn eine Umkehrung dieses Rückgangs realisierbar ist, wenn wir den Willen dazu demonstrieren."
