Saiga sind eine vom Aussterben bedrohte Antilopenart mit entzückenden länglichen Schnauzen. Die Bevölkerung erlitt 2015 einen schweren Schlag, als in nur drei Wochen mehr als 200.000 Tiere in Mittelkasachstan starben. Nun, wie Merrit Kennedy für NPR berichtet, schlägt eine neue Studie einen möglichen Grund dafür vor.
Man hat lange geglaubt, dass das Bakterium Pasteurella multocida Typ B für den Tod verantwortlich ist, aber es befindet sich normalerweise harmlos in den Kreaturen. Eine neue Studie, die am Montag in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde, geht jedoch davon aus, dass eine Zeit ungewöhnlicher Witterung seine schädlichen Auswirkungen hatte.
"Sie sind innerhalb von drei oder vier Tagen von einem oder zwei Tieren zu Tausenden übergegangen. Und am siebten Tag waren sie alle tot", erklärt Richard Kock, Professor am Royal Veterinary College und Autor der Studie, Kennedy. "Die Tiere zeigten normales Verhalten, normale Anzeichen, normales Weiden und plötzlich sahen sie etwas unglücklich aus und hörten auf zu fressen. Innerhalb von drei Stunden waren sie tot."
Nur 30.000 der vom Aussterben bedrohten Antilopen überlebten die Massensterben - hauptsächlich Junggesellenmänner, die sich weiter nördlich in einem Gebiet mit niedrigerer Luftfeuchtigkeit befanden, und weibliche Tiere in kleinen Gruppen in abgelegenen Gebieten.
Kennedy berichtet, dass in den Tagen vor dem Tod ungewöhnlich heißes und feuchtes Wetter herrschte. Obwohl die Bakterien normalerweise in den Mandeln der Tiere leben, schien dieses Wetter irgendwie ihre plötzliche Wanderung in die Eingeweide der Kreaturen ausgelöst zu haben, berichtet Steph Yin für die New York Times. Eine nachfolgende Blutvergiftung tötete die Antilopen innerhalb weniger Stunden, nachdem sie ihre ersten Symptome zeigten.
Um diesen offensichtlichen Zusammenhang mit dem Wetter zu erkennen, schlossen Kock und sein Team viele mögliche Krankheitserreger und Toxine sorgfältig aus. Die Tiere waren nichts Ungewöhnlichem im Boden oder in der Vegetation ausgesetzt und ansonsten bis zum Ausbruch gesund. Der einzige ungewöhnliche Faktor war ein Zeitraum von zehn Tagen mit ungewöhnlich warmem und feuchtem Wetter direkt vor dem Tod. Diese Umweltbedingungen bestanden auch bei ähnlichen Ereignissen mit Massensterben in den Jahren 1981 und 1988, schreibt Yin. Wie das Wetter solche Ereignisse auslöste, bleibt jedoch unklar.
Die Todesrate von 100 Prozent für Kreaturen war beispiellos. "Ich habe mit vielen üblen Dingen gearbeitet", erzählt Kock Yin. „Überlebende gibt es immer.“ Das ungewöhnliche Wetter während der Kalbzeit der Antilopen, das die Sterblichkeitsrate möglicherweise erhöht hat, da Frauen nach der Geburt besonders gefährdet sind.
Die länglichen Schnauzen von Saigas haben möglicherweise auch dazu beigetragen, dass so viele Tiere starben. Ihre gebogenen Schnauzen erleichtern den Wärmeaustausch und halten den in der eurasischen Steppe üblichen Staub fern, schreibt Yin - eine spezielle Anpassung, die Saigas anfälliger für sich ändernde Klima- und Umweltbedingungen macht.
Während die Saiga-Herden ursprünglich in der Ära der Mammuts die eurasischen Steppen durchstreiften, sind sie später in China und im Südwesten der Mongolei ausgestorben. Die größten überlebenden Populationen leben in Russland und Kasachstan. Die Tiere sind historisch robust, überleben und passen sich an. Aber obwohl sie sich schnell vermehren, befürchtet Kock, dass sie jetzt am Rande des Aussterbens stehen.
"Wenn wir ein ähnliches Ereignis erleben und alle Tiere sich in einer Art Wetterhülle befinden, könnte es zum völligen Aussterben kommen." Kock sagt es Kennedy. "Es könnte in einer Woche passieren."
