Wenn Besucher in den Dinosaurierhallen der Museen zwischen den Überresten antiker Tiere schlendern, konzentrieren sie sich oft darauf, wie bizarr sie waren. Mit Ausnahme der vogelähnlicheren Formen gibt es heute nichts Vergleichbares: Unermessliche Sauropoden mit bis zum Horizont reichenden Schwänzen und Hälsen, gepanzerte Ankylosaurier mit Stacheln, kräftige Ceratopsier, die mit Hörnern und Rüschen verziert sind, und gigantisches Raubtier Theropoden mit bananengroßen Zähnen.
Was oft unbemerkt bleibt, ist, dass wir mit diesen Tieren eine tiefe Geschichte teilen. Sie sind, so spektakulär es auch klingen mag, unsere entfernten Verwandten. Wie in einem neuen Aufsatz in der jährlichen Übersicht über Ökologie, Evolution und Systematik dargelegt, gab es vor etwa 398 Millionen Jahren eine bestimmte Gruppe von Fischen, die Lappenfische oder Sarkopterygier, die Organismen, aus denen unser gemeinsamer Vorfahre mit dem hervorging Dinosaurier. Die Fische lebten im Süßwasser und hatten eine Reihe von Knochen in den Gliedern. Diese und andere Faktoren unterschieden sie von Fischen, deren Flossen von einer Reihe von Stacheln oder feinen Strahlen gestützt wurden. Innerhalb der Sarkopterygier befanden sich die Vorfahren von Kreaturen, die vor etwa 385 Millionen Jahren auftauchten, die „Fishapods“ wie Panderichthys und Tiktaalik .
Diese Fishapods hatten keine Flossen, sondern rudimentäre Gliedmaßen, mit denen sie ihre flachen Körper vom schlammigen Boden abhoben. Sie waren sowohl mit Kiemen als auch mit Lungen ausgestattet und gehörten zu den ersten Tieren, die einen Hals hatten (bei ihren Fischvorfahren war der Schultergürtel am Schädel befestigt, was Flexibilität verbot). Trotz dieser Anpassungen gingen diese Kreaturen noch nicht an Land, aber ihre Nachkommen würden es tun. Es ist schwierig, genaue Beziehungen zwischen Vorfahren und Nachkommen zu bestimmen, aber es war diese Art von Kreatur, die die ersten wahren „gliedernden“ Kreaturen hervorbrachte, die frühesten Tetrapoden, die auch Finger und Zehen hatten. Dies waren Tiere wie Acanthostega, die ein amphibisches Leben am Wasser hatten.
Obwohl sich die Gliedmaßen im Wasser entwickelt hatten, ließen sie frühe Tetrapoden an Land ziehen, ein Ort, an dem Pflanzen und Wirbellose, aber keine anderen Wirbeltiere lebten. Dies geschah erst vor etwa 330 Millionen Jahren, aber als es geschah, führte es zu einer Explosion der Vielfalt. Unter den verschiedenen Formen befand sich der gemeinsame Vorfahr lebender Reptilien und Amphibien sowie Säugetiere und Dinosaurier.
Die Abstammungslinien gingen auseinander und entwickelten sich im Laufe der Zeit, aber unsere gemeinsamen Vorfahren sind immer noch in unseren Skeletten zu sehen. Wir und Dinosaurier teilen Körperpläne basierend auf vier Gliedmaßen. Obwohl unsere Skelette auf unterschiedliche Weise modifiziert wurden, haben wir viele der gleichen Knochentypen (die Knochen unserer Gliedmaßen und Hände sind ein gutes Beispiel), und all dies geht auf unseren gemeinsamen Vorfahren zurück, der vor fast 400 Millionen Jahren im Sumpf lebte .
