Das berühmteste Australopithecus afarensis- Skelett wurde nach der Beatles-Hymne „Lucy in the Sky with Diamonds“ benannt. Eine bessere Hymne für die Art könnte jedoch „Lucy in the Trees with Chimpanzees“ sein. Eine neue Studie untersucht, wie A. afarensis 'Schultern wuchsen Während der Kindheit verbrachte der frühe Hominide zumindest einen Teil seiner Zeit damit, in Bäumen zu klettern. Die Arbeit, die heute online in Science veröffentlicht wurde, ist ein weiterer Beweis für eine jahrzehntelange Debatte darüber, wie Lucy und ihre Art durch ihre Umwelt gereist sind.
Es steht außer Frage, dass A. afarensis, der vor etwa 3, 85 Millionen bis 2, 95 Millionen Jahren lebte, auf zwei Beinen aufrecht ging. Die Art besaß zahlreiche physische Merkmale, die mit einem Zweibeiner assoziiert waren, wie zum Beispiel Schenkel, die in Richtung der Knie geneigt waren, und gewölbte Füße, denen die großen Zehen fehlten, die man bei baumkletternden Affen sieht. Der Hominide hatte aber auch Eigenschaften, die normalerweise bei Baumaffen zu finden sind, wie z. B. gekrümmte Finger und Zehen, die zum Greifen von Ästen nützlich sind. Die umstrittene Frage war also: Hat A. afarensis tatsächlich Bäume bestiegen ? Oder waren die sogenannten Klettereigenschaften nur evolutionäre Überbleibsel, die die Spezies nicht nutzten, aber noch nicht verloren hatten?
Die neue Studie geht einen neuen Weg, um diese Fragen zu beantworten und die Entwicklung der Schulterblätter bei A. afarensis zu untersuchen . David Green von der Midwestern University in Downers Grove, Illinois, und Zeresenay Alemseged von der California Academy of Sciences befreiten das linke und rechte Schulterblatt vorsichtig von dem Felsblock, der das Dikika-Kind, einen 3-jährigen A. afarensis, zusammenhält das lebte vor etwa 3, 3 Millionen Jahren. Das Fossil wurde zwischen 2000 und 2003 in Äthiopien ausgegraben, und es dauert so lange, bis die empfindlichen Schulterblätter entfernt sind, die im Fossilienbestand der Hominiden selten vorkommen.
Das winzige rechte Schulterblatt, nachdem es vom Rest der Fossilien und Gesteinsverkleidung des Dikika-Kindes entfernt worden war. (Mit freundlicher Genehmigung von David J. Green) Das Paar verglich die Schulterknochen des Dikika-Kindes mit denen einiger ausgewachsener A. afarensis- Exemplare sowie mit denen von jungen und ausgewachsenen Schultern anderer Australopithecus- Arten, Homo erectus, moderner Menschen und moderner Affen. Durch den Vergleich von Kindern mit Erwachsenen konnten die Forscher einschätzen, wie sich Größe und Form des Schulterblatts im Laufe des Heranwachsens eines jungen A. afarensis änderten. Bei Schimpansen und Gorillas entwickelt sich das Schulterblatt auf charakteristische Weise, da häufiges Klettern in der Kindheit das Schulterwachstum beeinflusst, dh die Schultern der Affen verändern sich durch das Klettern. Die Schultern des modernen Menschen und von H. erectus sehen sehr unterschiedlich aus und haben ihre eigene Wachstumskurve, da keine der Arten im Kindes- und Jugendalter viel Zeit mit Klettern verbringt (das Spielen auf „Kletterstangen“ zählt nicht). In der neuen Studie schließen Green und Alemseged die Schulter von A. afarensis, die sich auf die gleiche Weise entwickelt hat wie ein afrikanischer Affe, was darauf hinweist, dass der frühe Hominide mindestens einige Zeit mit dem Klettern in Bäumen verbracht haben muss.
Das heißt nicht, dass A. afarensis sich am liebsten durch die Baumwipfel schwingen wollte. In der Vergangenheit haben Paläoanthropologen vermutet, dass Lucy aufgrund ihrer geringen Größe (sie war nicht größer als ein Schimpanse) anfällig für Leoparden und andere hungrige Raubtiere ist . Während der Hominide die meiste Zeit damit verbracht hat, aufrecht auf dem Boden zu gehen, hat er sich nachts vielleicht in Bäumen versteckt - vielleicht hat er ein Nest gebaut, wie es viele Schimpansen tun.
