Über den Ursprung einer Theorie

Charles Darwin blätterte an einem Junitag vor 150 Jahren in seiner Wohnung außerhalb Londons in der Post und stieß auf einen Umschlag, der von einer Insel im heutigen Teil Indonesiens verschickt wurde. Der Schriftsteller war ein junger Bekannter, Alfred Russel Wallace, der seinen Lebensunterhalt als biologischer Sammler verdiente und Schmetterlinge, Vogelhäute und andere Exemplare nach England schickte. Dieses Mal hatte Wallace ein 20-seitiges Manuskript mitgeschickt und Darwin gebeten, es anderen Mitgliedern der britischen wissenschaftlichen Gemeinschaft vorzuführen.

Verwandte Inhalte

• Die Ursprünge des Lebens
• Das Leben und die Schriften von Charles Darwin

Während er las, sah Darwin mit Entsetzen, dass der Autor zu derselben Evolutionstheorie gelangt war, an der er seit 20 Jahren ohne ein Wort zu veröffentlichen gearbeitet hatte. "Meine ganze Originalität, was auch immer es sein mag, wird zerschlagen", beklagte er seinen Freund, den Geologen Charles Lyell. Darwin wagte es, "jetzt außerordentlich froh" zu sein, einen kurzen Bericht über sein eigenes langes Manuskript zu veröffentlichen, aber "ich würde mein ganzes Buch lieber verbrennen, als dass [Wallace] oder irgendjemand denkt, ich hätte mich armselig verhalten Geist."

Die Gefahr für sein Lebenswerk hätte kaum in einem schlimmeren Moment kommen können. Darwins Tochter Etty, 14, litt furchtbar unter Diphtherie. Sein 18 Monate alter Sohn Charles würde bald tot am Scharlach liegen. Lyell und ein anderer Darwin-Freund, der Botaniker Joseph Hooker, machten einen Kompromiss und brachten einige Tage später, am 1. Juli 1858, vor einem Treffen der Linnean Society sowohl Darwins als auch Wallaces Werke in Eile. Die Lesung fand in einem engen, stickigen Ballsaal statt im Burlington House, gleich neben dem Piccadilly Circus, und keiner der Autoren war anwesend. (Darwin war bei der Beerdigung seines Sohnes; Wallace war in Neuguinea.) Es gab auch keine Diskussion. Der Präsident der Gesellschaft ging nach Hause und murmelte, dass es in diesem Jahr keine "auffälligen Entdeckungen" gebe. Und so begann die größte Revolution in der Geschichte der Wissenschaft.

Wir nennen es kurz Darwinismus. Aber in Wahrheit begann es nicht mit Darwin oder Wallace. Große Ideen entstehen selten auf die romantische Weise, die wir uns gerne vorstellen - der Blitz aus heiterem Himmel, das einsame Genie, das durch die Straßen rennt und "Eureka!" Wie die Evolution selbst schreitet die Wissenschaft immer häufiger in kleinen Schritten voran, wobei verschiedene Linien auf derselben Lösung zusammenlaufen.

"Die einzige Neuerung in meiner Arbeit ist der Versuch zu erklären, wie Arten verändert werden", schrieb Darwin später. Er wollte seine Leistung nicht herabsetzen. Das Wie, gestützt durch eine Fülle von Beweisen, war entscheidend: Die Natur bringt endlose biologische Variationen hervor, und sie gedeihen entweder oder verschwinden angesichts von Krankheit, Hunger, Raub und anderen Faktoren. Darwins Bezeichnung dafür war "natürliche Auslese"; Wallace nannte es den "Kampf ums Dasein". Aber wir tun heute oft so, als ob Darwin die Idee der Evolution selbst erfunden hätte, einschließlich der Theorie, dass der Mensch von einem Affen-Vorfahren abstammt. Und Wallace vergessen wir ganz.

Tatsächlich hatten Wissenschaftler mindestens seit 1699 über die Ursprünge unserer Primaten gesprochen, nachdem der Londoner Arzt Edward Tyson einen Schimpansen seziert und eine beunruhigende Ähnlichkeit mit der menschlichen Anatomie dokumentiert hatte. Und die Idee der Evolution gab es schon seit Generationen.

In den 1770er Jahren erklärte Darwins Großvater Erasmus Darwin, ein Arzt und Philosoph, öffentlich, dass verschiedene Arten von einem gemeinsamen Vorfahren abstammen. Er hatte sogar das Motto "E conchis omnia" ("Alles aus Muscheln") auf seinen Wagen gemalt, was einen örtlichen Geistlichen dazu veranlasste, ihn in Versen zu lambasten:

Großer Zauberer er! durch Zaubersprüche
Können sich alle Dinge aus Herzmuschelschalen erheben.

In seinem zweibändigen Zoonomia- Buch von 1794 wagte der ältere Darwin, dass im Laufe der Zeit "vielleicht Millionen von Jahren ... alle warmblütigen Tiere aus einem lebenden Filament hervorgegangen sind", neue Merkmale zu erwerben und Verbesserungen von Generation zu Generation weiterzugeben zur Generation.

Sein Zeitgenosse Samuel Taylor Coleridge verspottete diese Art von Evolutionstheorie als "darwinisierend". Aber es war keineswegs ein Familienmonopol. Evolutionäre Fragen stellten sich fast allen Naturforschern jener Zeit, als Expeditionen in ferne Länder eine verwirrende Vielfalt an Pflanzen und Tieren entdeckten. Fossilien tauchten auch im Hinterhof auf und bedrohten den biblischen Bericht über die Schöpfung mit dem Beweis, dass einige Arten ausgestorben waren und durch neue Arten ersetzt wurden. Der einzige Weg, diese Entdeckungen zu verstehen, bestand darin, ähnliche Arten nebeneinander zu stellen und die subtilen Unterschiede auszuräumen. Diese Vergleiche veranlassten "Transmutationisten", sich zu fragen, ob sich Arten im Laufe der Zeit allmählich entwickeln könnten, anstatt eine feste, von Gott gegebene Form zu haben.

Im Jahr 1801 schlug der französische Naturforscher Jean-Baptiste Lamarck vor, dass sich Arten aufgrund der Umweltbedingungen verändern könnten. Giraffen zum Beispiel hatten ihre fantastischen Hälse entwickelt, um auf den oberen Ästen der Bäume zu stöbern. Lamarck glaubte fälschlicherweise, dass solche Merkmale von einer Generation erworben und an die nächste weitergegeben werden könnten. Er wird bis heute verspottet, weil er behauptet, Giraffen hätten ihren längeren Hals, weil sie ihn wollten (obwohl das Wort, das er benutzte, wie einige Gelehrte behaupten, genauer mit "brauchen" übersetzt wird ). Aber es war die erste echte Evolutionstheorie. Wenn er lediglich angedeutet hätte, dass die Konkurrenz um das Laub der Baumkronen die Kurzhalsgiraffen allmählich benachteiligen könnte, dann könnten wir jetzt eher von der Lamarck'schen als von der Darwin'schen Evolution sprechen.

In den 1840er Jahren waren evolutionäre Ideen aus der wissenschaftlichen Gemeinschaft ausgebrochen und in eine hitzige öffentliche Debatte geraten. Die Sensation von 1845 waren die anonymen Spuren der Naturgeschichte der Schöpfung, die sowohl Darwin als auch Wallace auf Karrierewege brachten, die zu dieser schicksalhaften Postzustellung von 1858 führten. Reste verwoben geschickt evolutionäre Ideen in eine weitreichende Geschichte des Kosmos, beginnend mit einem urzeitlichen "Feuernebel". Der Autor, der sich später als Journalist und Verleger in Edinburgh herausstellte, argumentierte, dass Menschen aus Affen und Affen hervorgegangen seien, appellierte aber auch an gewöhnliche Leser mit der erhebenden Botschaft, dass es bei der Evolution um Fortschritt und Verbesserung gehe.

Überreste wurden schnell zu einem beliebten Hit, einem rosaroten 2001: Eine Weltraum-Odyssee ihrer Zeit. Prinz Albert las es Königin Victoria im Buckingham Palace vor, und laut James A. Secord, dem Autor von Victorian Sensation, war es das Gespräch eines jeden Gentlemen's Clubs und Social Soiree. Jocular-Typen begrüßten sich auf der Straße mit Redewendungen wie: "Na, Kohlsohn, wohin machst du Fortschritte?" Andere nahmen die Evolution ernst. Bei einem Museumsbesuch bemerkte Florence Nightingale, dass kleine flugunfähige Vögel der modernen Gattung Apteryx Überreste von Flügeln aufwiesen, wie sie der kürzlich entdeckte Riese Moa hatte. Eine Spezies lief in eine andere, bemerkte sie, sehr "wie es Vestiges haben würde".

Geistliche schimpften von der Kanzel gegen ein solches Denken. Aber auch Wissenschaftler hassten Vestiges wegen seiner losen Spekulation und des sorglosen Umgangs mit Fakten. Ein empörter Geologe machte sich daran, "mit einer eisernen Ferse auf den Kopf der schmutzigen Abtreibung zu stampfen und dem Kriechen ein Ende zu setzen". In Cambridge kritisierte ein Astronom bei einem Treffen der British Association for Advancement of Science das Versäumnis des Buches, zu erklären, wie die Evolution hätte stattfinden können. Aus seiner Sicht war Vestiges ungefähr so ​​wunderbar wie der biblische Bericht über die Schöpfung. (Während dieses Angriffs saß der noch anonyme Autor in der ersten Reihe und versuchte wahrscheinlich, sich nicht zu winden.) Sogar Darwin mochte das, was er "dieses seltsame unphilosophische, aber großgeschriebene Buch" nannte, nicht. Er vertraute einem Freund an, dass die "Geologie des Autors mich als schlecht und seine Zoologie als viel schlimmer empfinden".

Darwin hatte bereits sieben Jahre zuvor, 1838, begonnen, seine eigene Evolutionstheorie zu entwickeln, als er den Demographen TR Malthus über Faktoren las, die das Wachstum der menschlichen Bevölkerung einschränkten. Ihm wurde klar, dass unter den Tieren Hunger, Raub und andere "Kontrollen" der Bevölkerung "eine Kraft wie hunderttausend Keile" hervorrufen, schwächere Individuen ausstoßen und Lücken schaffen könnten, in denen besser angepasste Individuen gedeihen könnten. Bis 1844 hatte er diese Idee zu einem Manuskript von mehr als 200 Seiten ausgebaut.

Aber Vestiges erhöhte Darwins charakteristische Vorsicht. Er zögerte, teilweise zu veröffentlichen, weil Radikale die Evolutionstheorie aufnahmen, um die Idee einer von Gott bestimmten sozialen Hierarchie zu untergraben. Darwin selbst saß bequem in den oberen Rängen dieser Hierarchie; Er hatte Reichtum geerbt, und seine engsten Kollegen waren andere Gentlemen-Naturalisten, einschließlich der Geistlichen. Darwin hatte an seinen Freund Hooker geschrieben, dass er in diesen Kreisen transmutationistische Überzeugungen zugeben würde, als würde er "einen Mord gestehen". Darüber hinaus zögerte er jedoch auch, da der auf Vestiges häufige Missbrauch das Bedürfnis nach detaillierten Beweisen nach Hause trieb. Der 37-jährige Darwin zog sich vom Theoretisieren zurück und beschrieb die winzigen Unterschiede innerhalb einer Gruppe von Wirbellosen: der Seepocken. Er würde die nächsten acht Jahre damit verbringen, auf eine Gefahr für seinen Verstand.

Wallace war für Vestiges empfänglicher. Er war gerade 22, als die Kontroverse tobte. Er stammte ebenfalls aus einer abwärtsbewegenden Familie und hatte eine Vorliebe für fortschrittliche politische Anliegen. Doch Vestiges gelangte zu dem gleichen Schluss, was als nächstes zu tun war. "Ich betrachte es nicht als hastige Verallgemeinerung", schrieb Wallace einem Freund, "sondern als geniale Spekulation", die mehr Fakten und weitere Nachforschungen benötigt. Später fügte er hinzu: "Ich fühle mich eher unzufrieden mit einer bloßen lokalen Sammlung ... Ich würde gerne eine Familie zum gründlichen Studium mitnehmen - hauptsächlich im Hinblick auf die Theorie der Entstehung von Arten." Im April 1848 reisten er und ein Sammlerkollege nach Amazonien, nachdem er als Eisenbahnvermesser 100 Pfund von seinen Löhnen gespart hatte. Von da an stellten Wallace und Darwin dieselben grundlegenden Fragen.

Ideen, die im Nachhinein offensichtlich erscheinen, sind alles andere als real. Als Wallace sich auf beiden Seiten des Amazonas versammelte, begann er über die Verteilung der Arten nachzudenken und darüber, ob geografische Barrieren wie ein Fluss ein Schlüssel zu ihrer Entstehung sein könnten. Darwin war als junger Naturforscher mit der HMS Beagle gereist und hatte sich auch Gedanken über die Artenverteilung auf den Galapagos-Inseln gemacht. Aber die Details festzuhalten, war mühselige Arbeit. Als er 1850 die Seepocken der Welt durchsuchte, murmelte Darwin finster über "diese verwirrte Variation". Zwei Jahre später, immer noch in taxonomische Kleinigkeiten verwickelt, rief er aus: "Ich hasse einen Barnacle wie kein Mensch zuvor."

Wallace kehrte 1852 aus dem Amazonas zurück, nach vier Jahren intensiven Sammelns, als sein Schiff in Brand geriet und unterging und Zeichnungen, Notizen, Tagebücher und das, was er einem Freund erzählte, "Hunderte neuer und schöner Arten" aufzeichnete. Doch Wallace war ebenso optimistisch wie Darwin vorsichtig und machte sich bald auf den Weg zu einer weiteren Sammelexpedition zu den südostasiatischen Inseln. 1856 veröffentlichte er seinen ersten Aufsatz über die Evolution, in dem er sich auf die Inselverteilung eng verwandter Arten konzentrierte - wobei er die kritische Frage ausließ, wie sich eine Art aus ihren Nachbarn entwickelt haben könnte. Beunruhigt drängten Darwins Freunde ihn, mit seinem Buch weiterzumachen.

Inzwischen waren die beiden Männer korrespondierend. Wallace sandte Exemplare; Darwin antwortete mit Ermutigung. Er warnte Wallace auch sanft: "In diesem Sommer ist es das 20. Jahr (!), Seit ich mein erstes Notizbuch aufgeschlagen habe", über die Artenfrage, schrieb er und fügte hinzu, dass es möglicherweise noch zwei Jahre dauern würde, bis er fertig ist. Ereignisse drohten sie beide zu umgehen. In England brach eine heftige Debatte darüber aus, ob es signifikante strukturelle Unterschiede zwischen dem Gehirn von Menschen und Gorillas gab, einer Art, die erst zehn Jahre zuvor von der Wissenschaft entdeckt worden war. Andere Forscher hatten kürzlich die fossilen Überreste von brutal aussehenden Menschen, den Neandertalern, in Europa selbst gefunden.

Achttausend Meilen entfernt, auf einer Insel namens Gilolo, verbrachte Wallace einen Großteil des Februar 1858 damit, in Decken gewickelt gegen die abwechselnden heißen und kalten Anfälle von Malaria zu sein. Er verbrachte die Zeit damit, über die Artenfrage nachzudenken, und eines Tages kam ihm das gleiche Buch in den Sinn, das Darwin inspiriert hatte - Malthus ' Aufsatz über das Prinzip der Bevölkerung . "Mir ist die Frage gekommen, warum manche sterben und manche leben." er erinnerte sich später. Wenn ich darüber nachdenke, wie die gesündesten Individuen Krankheiten überleben und die stärkste oder schnellste Flucht vor Raubtieren ", fiel es mir plötzlich auf ... in jeder Generation würde der Unterlegene unweigerlich getötet und der Vorgesetzte würde bleiben - das heißt, der Stärkere würde überleben . " In den nächsten drei Tagen schrieb er die Idee buchstäblich im Fieber auf und schickte sie an Darwin.

Weniger als zwei Jahre später, am 22. November 1859, veröffentlichte Darwin sein großartiges Werk über die Entstehung von Arten durch natürliche Auslese, und das Undenkbare - dieser Mann stammte von Tieren ab - wurde mehr als denkbar. Darwin lieferte nicht nur das Wie der Evolution; Seine sorgfältige Arbeit an Seepocken und anderen Arten machte die Idee plausibel. Kennzeichnenderweise würdigte Darwin Wallace, Malthus, Lamarck und sogar den anonymen "Mr. Vestiges". Als er das Buch las, das Darwin ihm nach Neuguinea geschickt hatte, war Wallace begeistert: "Herr Darwin hat der Welt eine neue Wissenschaft gegeben, und sein Name sollte meiner Meinung nach über dem eines jeden Philosophen der Antike oder Neuzeit stehen . "

Wallace scheint keinen Anflug von Neid oder Besessenheit über die Idee verspürt zu haben, die Darwin so berühmt machen würde. Alfred Russel Wallace hatte den Postboten zum Klopfen gebracht, und das war anscheinend genug.

Richard Conniff ist ein langjähriger Mitarbeiter von Smithsonian und der Autor von The Ape in the Corner Office .