Eine Wendeltreppe hinunter, etwa eine Stunde von London entfernt, finden Sie tief im Inneren der Millennium Seed Bank in West Sussex das Herz der Anlage. Hinter einer massiven Schleusentür betreten Sie vier 50 Quadratmeter große Kühlräume, die auf minus 20 Grad Celsius gehalten werden - ausreichend kalt, um den botanischen Schatz je nach Art 500 Jahre lang aufzubewahren.
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Wissenschaftler rennen gegen die Zeit: 100.000 Arten der Flora, die durch Zerstörung von Lebensräumen, Überernte und Klimawandel gefährdet sind, sind vom Aussterben bedroht. (Aubrey James Shepherd) 
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Wöchentlich kommen Dutzende Sendungen aus allen Teilen der Welt an - Samen, die aus fernen Gegenden per Luftfracht versandt werden: die Wüsten Kirgisistans, die tropischen Täler der Dominikanischen Republik, die chinesischen Alpenwiesen und die Ebenen von Oklahoma. In mehr als 50 Ländern engagieren sich Hunderte von Forschern in einem der ehrgeizigsten Vorhaben in der Geschichte der Feldforschung: Ziel ist es, bis 2020 25 Prozent der 400.000 Pflanzenarten der Erde zu sammeln.
Wissenschaftler rennen gegen die Zeit: 100.000 Pflanzenarten, die durch Zerstörung von Lebensräumen, Überernte und Klimawandel gefährdet sind, sind vom Aussterben bedroht. "Auch wenn wir wissen, dass Pflanzen in freier Wildbahn verloren gehen", sagt Paul Smith, Leiter der Abteilung Samenkonservierung. "Wenn wir sie in die Samenbank bringen können, können wir sie in Zukunft regenerieren."
Heute lagert die hochmoderne Anlage, die im Jahr 2000 unter der Schirmherrschaft der Royal Botanic Gardens in London, Kew, fertiggestellt wurde, 2, 2 Milliarden Samen - und zählt. (Als weitere Versicherung gegen Katastrophen enthält die norwegische Svalbard Global Seed Bank Kopien von Samen, die bei verschiedenen Banken auf der ganzen Welt gelagert werden.)
Die Herausforderung, eine Pflanze nach der Tiefkühllagerung zu vermehren, steht im Vordergrund der Forschung am Standort. „Wir testen die Samen, sobald wir sie gesammelt haben, und erarbeiten die bestmöglichen Umstände, damit sie keimen können“, sagt Michael Way, Sammlungsleiter und Veteran zahlreicher Expeditionen.
Way hat Proben für die MSB-Untergrundbunker aus einem äußerst seltenen Ökosystem in den USA gesammelt: der Northern Tallgrass Prairie. Weniger als ein Zehntel von einem Prozent dieses ursprünglichen Lebensraums verbleibt. In Zusammenarbeit mit dem Chicago Botanic Garden trat er einer Mission im Norden Oklahomas bei, wo er Samen von grünem Antilopen-Wolfsmilch sammelte, einer Art, die für das Überleben des Monarchenschmetterlings unerlässlich ist.
„Ich hatte darüber gelesen“, erinnert sich Way, „aber die Schmetterlinge auf dem Wolfsmilch zu sehen, war absolut genial. Sie sind außergewöhnlich orange, besonders wenn man sie in beliebiger Anzahl betrachtet. “
Die Forscher der Samenbank sind der Ansicht, dass ihre Kammern zu einem immer wichtigeren Aufbewahrungsort für Pflanzen werden, die noch entdeckt werden müssen, einschließlich für medizinische Zwecke oder als dürreresistente Pflanzen in einer Welt, in der Wasser immer knapper wird. "Die Hauptsache", sagt Smith, "ist es, Pflanzen in freier Wildbahn zu fangen, solange wir können."
