Die gestrigen Schlagzeilen über das chinesische Weltraummodul Tiangong-1 waren, gelinde gesagt, ein wenig alarmierend. Sie behaupteten, das 8-Tonnen-Fahrzeug sei "im freien Fall", "raste zur Erde" und würde "geschmolzenes Metall auf die Erde regnen". Also möchten wir sagen: Bitte keine Panik.
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Es ist nicht nur viel zu früh zu sagen, ob Tiangong-1 außer Kontrolle geraten ist, es gibt auch wenig Grund, sich Sorgen darüber zu machen, dass es vom Himmel fällt, sagt der Astrophysiker Jonathan McDowell vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics gegenüber Smithsonian.com. "In der Geschichte des Weltraumzeitalters waren unkontrollierte Wiedereintritte weit verbreitet", sagt er. "Und die Chance, dass Trümmer von einem von ihnen jemanden treffen, ist einer von Tausenden."
Die Besorgnis über das Schicksal von Tiangong-1 geht auf zwei Hauptquellen zurück: eine Pressemitteilung der chinesischen Regierung, die Anfang dieses Jahres veröffentlicht wurde, und Beobachtungen von Amateurastronomen, berichtet Miriam Kramer von Mashable.
Bereits im März gab das chinesische Büro für bemannte Raumfahrt (CMSE) bekannt, dass die Weltraumbehörde ihre Datenverbindung mit Tiangong-1 beendet habe und ihre Umlaufbahn überwachen werde, wenn sie in die Erdatmosphäre abtaucht und in Brand gerät, die staatliche Nachrichtenagentur Xinhua zu der Zeit gemeldet. Da in der Veröffentlichung jedoch nicht ausdrücklich angegeben wurde, dass das CMSE die Kontrolle über Tiangong-1 innehat, wurde dies von einigen als Zeichen dafür missverstanden, dass die Missionskontrolle nicht in Ordnung war. In der Zwischenzeit berichteten Amateurastronomen, dass sie Zeuge des Flimmerns des Weltraumlabors auf seiner Umlaufbahn um die Erde geworden waren, was einige als Beweis dafür ansahen, dass die Station außer Kontrolle geriet.
Erstens gibt es keinen Hinweis darauf, dass die Station außer Kontrolle geraten ist. Obwohl das Flackern ein Zeichen dafür sein mag, dass sich das Modul dreht, bedeutet dies nicht, dass es sich in einer Todesspirale befindet. Zweitens ist die Beendigung der Datenverbindung kein Beweis für einen sicheren Tod, sondern bedeutet nur, dass sie das Modul nicht mehr zum Sammeln von Daten verwenden, sagt McDowell. Sie können bei Bedarf auch in Zukunft die Kommunikation wiederherstellen. McDowell spekuliert, dass CMSE das Modul in den Ruhezustand versetzt, bis es nach seinem Austausch, Tiangong-2, startet. Die Zurückhaltung der chinesischen Regierung in dieser Angelegenheit hat jedoch alle Gerüchte noch verstärkt.
Für den unwahrscheinlichen Fall, dass Tiangong-1 außer Kontrolle gerät, gebe es keinen Grund, aus Angst vor fallenden Raumstationen in den Himmel zu blicken. Die Chancen stehen gut, dass Teile, die es schaffen, entweder im Meer oder in unbewohnten Regionen landen. Tatsächlich trat SpaceLab, ein zehnmal so großes Raumschiff wie Tiangong-1, 1979 wieder in die Atmosphäre ein, und das meiste davon ging über Westaustralien in Flammen auf.
„Letztes Jahr haben einige Landwirte in Spanien diese Metallkugeln auf ihren Feldern gefunden“, sagt McDowell. „Das war wahrscheinlich von einer Zwei-Tonnen-Raketenstufe im Orbit. Es hat damals noch nicht einmal die Nachrichten gebracht. “
Gegenwärtig umkreist Tiangong-1 etwa 215 Meilen über dem Boden - eine relativ geringe Höhe für einen Umlaufsatelliten. Das macht es leicht zu erkennen und könnte einen Teil der Besorgnis bei Amateurastronomen ausmachen, die Veränderungen in ihrem Aussehen festgestellt haben. Aber nicht nur Tiangong-1 war zuvor in dieser niedrigen Höhe, sondern auch die Internationale Raumstation (ISS).
Trotz der jüngsten Geschichten wird Chinas Raumlabor Tiangong-1 nicht wieder eintreten. Mal sehen, ob es sich bis 2017 belebt oder nicht pic.twitter.com/VcF93MLgHT
- Jonathan McDowell (@ planet4589), 12. Juli 2016
Da die ISS und Tiangong-1 beide relativ niedrige Umlaufbahnen haben, erfahren sie einen geringen Widerstand durch die Erdatmosphäre, der dazu führt, dass sie mit der Zeit an Höhe verlieren, sagt McDowell. Aber die Ingenieure beider Schiffe haben Wege entwickelt, um sicherzustellen, dass sie nicht zu tief in den Himmel fallen. Die ISS verlässt sich auf ihre Stammgäste, um sie wieder in eine höhere Umlaufbahn zu bringen. "Sie zünden ihre Motoren und geben ihm einen Schub", erklärt McDowell. Aber Tiangong-1 hat nicht so viele Besucher und ist viel kleiner, was es für das CMSE effektiver macht, das Weltraumlabor mithilfe der Onboard-Engine regelmäßig neu zu positionieren.
Selbst unter den schlimmsten Umständen würde die Raumstation erst 2017 in die Atmosphäre eintreten. Und ein Wiedereintritt ist nicht zu befürchten. "Höchstwahrscheinlich werden einige Leute einen schönen Wiedereintritt wie einen Meteor über ihnen sehen", sagt McDowell. "Wenn dies der Tag wäre, an dem Tiangong-1 wieder eintreten würde, wäre es immer noch nicht ganz oben auf meiner Liste, um den ich mir Sorgen machen müsste."
