In den 1980er Jahren wurde eine kleine Anzahl von burmesischen Haustierpythons in die Wildnis von Florida entlassen. Die glitschigen Schlangen haben sich seitdem im gesamten südlichen Teil des Staates vermehrt und fressen sich durch Populationen von Vögeln und Säugetieren, darunter auch einige, die vom Aussterben bedroht sind. Wie Bopha Phorn für ABC News berichtet, entdeckte ein Forscherteam kürzlich eine zusätzliche Bedrohung für die Artenvielfalt Floridas: Eine Reihe von im Bundesstaat frei laufenden birmanischen Pythons sind Hybridarten, die sie noch widerstandsfähiger machen könnten als ihre nichthybriden Verwandten.
Wissenschaftler des United States Geological Survey und des Everglades National Park analysierten Gewebe aus den Schwänzen von rund 400 burmesischen Pythons, die zwischen 2001 und 2012 in Florida gefangen wurden. Das Team wollte mehr über die invasiven Arten erfahren, um Floridas burmesische Pythons besser zu verstehen und die akute Bedrohung für die Tierwelt des Staates.
Burmesische Pythons sind in Südostasien beheimatet und können eine Länge von 23 Fuß und ein Gewicht von 200 Pfund erreichen. Nach Angaben der USGS sind diese gewaltigen Schlangen mittlerweile auf mehr als tausend Quadratmeilen in Südflorida verteilt, einschließlich des gesamten Everglades-Nationalparks. Im Juli dieses Jahres teilte Michael Kirkland, ein invasiver Tierbiologe im South Florida Water Management District, der Deutschen Welle mit, dass seine Agentur in den Everglades aufgrund von ausgehungerten birmanischen Pythons eine "Reduzierung von pelztragenden Tieren um 99 Prozent" verzeichnet habe.
"Sie jagen jetzt Watvögel und gelegentlich sogar Alligatoren", fügte Kirkland hinzu.
Wie andere invasive Arten haben burmesische Pythons in einem Gebiet, in das sie nicht gehören, das Gleichgewicht der Nahrungskette gestört. Und das Problem ist möglicherweise komplexer als die Wissenschaftler bisher gedacht hatten.
Als an der neuen Studie beteiligte Forscher Gewebeproben von Florida-Schlangen analysierten, stellten sie fest, dass einige Tiere, von denen angenommen wurde, dass sie burmesische Pythons sind, auch DNA von einem anderen Schlangentyp trugen. Aus der Zeitschrift Ecology and Evolution geht hervor, dass 13 der rund 400 Schlangen in ihrer mitochondrialen DNA, die von der Mutter geerbt wurde, genetische Signaturen der indischen Steinpython aufweisen.
Die beiden Schlangen hybridisierten wahrscheinlich lange bevor die birmanische Python in Florida allgegenwärtig wurde. Nach Angaben der Autoren der Studie fand die Vermischung wahrscheinlich in ihren Heimatgebieten oder in Gefangenschaft statt. Aber Margaret Hunter, Hauptautorin des neuen Berichts, sagt dem Guardianer Richard Luscombe, dass die Ergebnisse der Studie dennoch besorgniserregend sind.
„Wenn zwei Arten zusammenkommen, haben sie jeweils einzigartige genetische Merkmale und Eigenschaften, die sie nutzen, um ihr Überleben und ihre einzigartigen Lebensräume und Umgebungen zu verbessern“, erklärt sie.
Indische Rockpythons sind zum Beispiel kleiner und schneller als burmesische Pythons. Und während burmesische Pythons lieber in Dschungeln und grasbewachsenen Sümpfen leben, gedeihen indische Steinpythons auf höherem und trockenerem Boden.
"Sie bringen diese verschiedenen Merkmale zusammen und manchmal wird das Beste aus diesen Merkmalen im Nachwuchs ausgewählt", sagt Hunter zu Luscombe. "Dies ermöglicht das Beste aus beiden Welten in den Everglades und hilft ihnen, sich potenziell schneller an dieses neue Ökosystem anzupassen."
Wenn es darum geht, invasive Arten zu kontrollieren, ist es entscheidend, den Feind zu kennen. Wildtierexperten haben versucht, invasive Schlangenpopulationen in Florida auf verschiedene Weise einzudämmen, z. B. durch zivile Jagdinitiativen oder durch das Training von Hunden, um burmesische Pythons zu schnüffeln. Aber die "kryptische Natur dieser Schlangen hat begrenzte Aufdeckungs- und Kontrollbemühungen", schreiben die Autoren der Studie. Mit einem genaueren Verständnis des Erbguts invasiver Schlangen können sie "Managemententscheidungen treffen und gezielte Entfernungsbemühungen steuern".
