Der Pōhutukawa, eine Myrtenart, die bei warmem Wetter mit feurigen purpurroten Blüten ausbricht, ist einer der bekanntesten Bäume Neuseelands. Da der Pōhutukawa während der Ferienzeit (die im neuseeländischen Sommer stattfindet) blüht, ziert er Kiwi-Weihnachtskarten und ist in unbeschwerten Weihnachtsliedern enthalten. Der Baum hat auch eine heilige Bedeutung für die einheimische Māori-Kultur. Doch wie Kelsey Kennedy für Atlas Obscura berichtet, deutet eine neue Studie darauf hin, dass Neuseelands geliebter Pōhutukawa aus Australien stammen könnte.
Die im American Journal of Botany veröffentlichte Studie beschreibt zwei neue fossile Pōhutukawa-Arten, die von einem Forscherteam der Universität von Adelaide an der Küste Tasmaniens entdeckt wurden. Die Fossilien stammen aus der Zeit vor etwa 25 Millionen Jahren. Da der pōhutukawa zur Gattung Metrosideros gehört, wurden die neuen Arten Metrosideros dawsonii und Metrosideros wrightii genannt.
Es ist nicht das erste Mal, dass Forscher Spuren der Vorfahren der Pōhutukawa in Australien gefunden haben. Es wurde gezeigt, dass Fossilien einer anderen Untergattung von Metrosideros, die ebenfalls in Tasmanien entdeckt wurden, etwa 35 Millionen Jahre alt sind. Wie die Autoren der Studie feststellten, „bestärken diese Ergebnisse die Argumentation für einen australischen Ursprung der Gattung weiter“, da sie darauf hinweisen, dass es in Australien eine Vielfalt der alten Metrosideros gab .
Ein weiterer Hinweis auf einen australischen Ursprung ist die Tatsache, dass die neueren Fossilien nicht so weit verbreitet sind wie ihre Vorfahren. "Diese Arten waren möglicherweise nicht so gut für die Verbreitung über große Entfernungen geeignet wie diese anderen Arten, und es ist daher wahrscheinlich, dass sie ihren Ursprung in Australien haben", sagt Myall Tarran, Forscher an der School of Biological Sciences der Universität von Adelaide in einer Stellungnahme.
Auf mysteriöse Weise sind die Pōhutukawa und ihre Myrten-Cousins in Australien nicht mehr zu finden. Sie existieren im gesamten Südpazifik, von Hawaii über Papua-Neuguinea bis zu den Bonin-Inseln bei Japan und einer Reihe von subantarktischen Inseln. Aber die Bäume wachsen nicht in Down Under. "Die Frage bleibt, warum sie in Australien ausgestorben sind", sagt Tarran.
Obwohl der Pōhutukawa nicht aus Neuseeland stammt, hat er tiefe Wurzeln in der Vergangenheit des Landes. Laut einer Website der neuseeländischen Regierung wurden Siedler aus dem 19. Jahrhundert von den lodernden Blüten der Pōhutukawa angezogen, um damit ihre Kirchen und Wohnungen zu schmücken. Lange vor dieser Zeit betrachteten die Maori den Pōhutukawa als einen heiligen Baum und er ist in der Maori-Mythologie weit verbreitet.
Ein knorriger Pōhutukawa an der nördlichsten Spitze von Cape Reinga ist für die Maori von besonderer Bedeutung. Nach der Maori-Mythologie beginnen hier die Geister der Toten ihre Reise in die Heimat der Vorfahren von Hawaiki, springen vom Felsvorsprung ab und steigen durch die Wurzeln des Pōhutukawa-Baums in die Unterwelt hinab.
