Vor sechs Millionen Jahren wimmelte es in den Ozeanen von Meereslebewesen aller Art - von Zwergpottwalen über Segelfische bis hin zu Delfinen. Aber warum sind einige Delfine im Meer geblieben, während andere in Flüsse gewandert sind? Eine neu entdeckte Gattung und Art lang ausgestorbener Delfine hilft bei der Beantwortung dieser Frage.
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Heute gab ein Team des Nationalen Naturkundemuseums von Smithsonian und des Smithsonian Tropical Research Institute in Panama die Entdeckung von Isthminia panamensis bekannt, einem ausgestorbenen Delfin, der im Ozean lebt, aber Merkmale mit den heutigen Süßwasserdelfinen von Küsten und Süßwasser teilt Lebensräume wie der Amazonas.
Sie könnten denken, dass das Finden, Verstehen und Benennen einer völlig neuen Gattung und Art für ein Team erfahrener Experten ein alter Hut wäre. Und genau hier liegen Sie falsch, sagt Nicholas D. Pyenson, Kurator für fossile Meeressäugetiere am Natural History Museum in Washington, DC, und Leiter des multinationalen Teams, das gerade seine Ergebnisse in der Fachzeitschrift PeerJ veröffentlicht hat . Isthminia panamensis 'Reise von einer Neugierde zu einer unbestreitbaren neuen Gattung war alles andere als einfach.
Es begann mit einem Wettlauf gegen die Gezeiten.
Im Juni 2011 haben Nick Pyenson und ein Forscherteam daran gearbeitet, das Fossil wiederzugewinnen, bevor die Flut einsetzte. (Aaron O'Dea) Im Jahr 2011 erhielt Pyenson einen Anruf von einem Kollegen in Panama. Die Evolutionsbiologin Dioselina Vigil hatte ein Fossil eines Zahnwals in einem freiliegenden Felsen in einer Gezeitenzone vor der Küste von Piña auf der karibischen Seite der Landenge entdeckt.
Pyenson und sein Team rannten mit einer großen Aufgabe nach Panama: Sie mussten bei Ebbe schnell am Strand arbeiten, um das Fossil auszugraben. Mit einem Fenster von vier bis sechs Stunden, in dem die Grabungsarbeiten für zwei Tage durchgeführt werden konnten, grub das Team das Exemplar aus, steckte es in eine Gipsjacke, entfernte es von der Baustelle, drehte es um und zog es in Sicherheit - gerade vor ihm der Flut.
Als Pyenson das Exemplar betrachtete, sah er eine lange Schnauze, die das Fossil mit der inzwischen ausgestorbenen Familie der Squalodontid- Haifischzahn-Delfine zu verbinden schien. Das Team nannte das Fossil "Squaly". Mit den entsprechenden Genehmigungen und mit Zustimmung der panamaischen Regierung schickten sie es zurück nach Washington, DC, und waren zufrieden, als der Fund (selten für Wale oder Delfine dieser Zeit) kam ) erhielt viel positive Aufmerksamkeit.
Aber als das Team sich eingehender mit der Vorbereitung des Fossils in Pyensons Labor befasste, wurde die Verschwörung immer schlimmer. Während Pyenson und sein Team alles verwendeten, von Motorsägen bis hin zu Zahnstochern, um das Fossil sorgfältig aus seiner Sand- und Gesteinsmatrix zu extrahieren, stellten sie fest, dass „Squaly“ eher wie ein Süßwasser-Flussdelfin aussah als alles, was im Ozean zu finden ist . Es hatte eine Knochenkonfiguration über Gesicht und Augen, die der von Flussdelfinen ähnelt.
Pyenson wunderte sich darüber, wie eine Kreatur, die Flussdelfinen so ähnlich war, im Ozean hätte beginnen können - schließlich war der Ort, von dem sie gekommen war, definitiv ein mariner Lebensraum.
Der neue fossile Delphin Isthminia panamensis wird künstlerisch rekonstruiert und ernährt sich von Plattfischen. Viele seiner Merkmale ähneln den heutigen Ozeandelphinen, die fossilen Arten sind jedoch enger mit dem lebenden Amazonasdelphin verwandt. (Julie Molnar) Nach zweijähriger Analyse, einschließlich der Erstellung eines sorgfältigen 3D-Modells, erhielt das Team eine Antwort auf das Rätsel. Pyenson und seine Mitautoren behaupten nun, dass das Fossil nicht nur eine neue Gattung und Art darstellt, sondern auch einen wichtigen Einblick in die Zeit, als einige alte Delfine die Reise vom Meer zum Fluss unternahmen.
Der Fund, so Pyenson, stelle "mehr fossiles Material dar als wir für alles andere, was möglicherweise mit dem Flussdelfin zu tun haben könnte", was beweist, dass Delfine vor 5, 8 bis 6, 1 Millionen Jahren nicht in Amazonien eingedrungen sein konnten.
Digitale Rekonstruktionen des neuen fossilen Delfins Isthminia panamensis flankieren das aktuelle Exemplar, das jetzt in den Sammlungen des Nationalen Naturkundemuseums aufbewahrt wird. (Nicholas D. Pyenson / NMNH Imaging) Isthminia panamensis "hatte wahrscheinlich ein ziemlich zahniges Grinsen", sagt Pyenson. Er vergleicht sein Aussehen mit dem des heutigen Tümmlers - und es hat möglicherweise eine rosa Farbe.
Der Spitzname „Squaly“ gilt nicht mehr: Der Delphin hat jetzt einen viel schickeren Beinamen, der dem biologisch einflussreichen Isthmus von Panama, dem Amazonas, den Menschen in Panama und den Wissenschaftlern, die dort studieren, vierfache Anerkennung zollt. Und das ist okay von Pyenson. Obwohl er zugibt, dass das Team dem Fossil einen anderen Spitznamen gegeben hat, bewahrt er ihn als streng gehütetes Geheimnis auf. Immerhin ist er stolz auf seinen neuen wissenschaftlichen Namen: "Es ist jetzt eine viel interessantere Geschichte."
