1990 drehte das Raumschiff Voyager 1 seine Kamera in Richtung Erde und machte aus einer Entfernung von 3, 75 Milliarden Meilen ein berühmtes Foto mit dem Namen „The Pale Blue Dot“. Dieses Bild hat den Rekord für das bisher am weitesten von der Erde entfernte gehalten - bis jetzt. Wie Ben Guarino für die Washington Post berichtet, hat die Raumsonde New Horizons einen neuen Rekord aufgestellt: Sie fotografierte Objekte im Kuipergürtel, während sie 3, 79 Milliarden Meilen von zu Hause entfernt war.
Der Kuipergürtel ist ein Ring von Objekten zwischen Neptun und dem Rand des Sonnensystems voller Zwergplaneten, Hunderttausenden eisiger Felsen und Kometen. Laut NASA könnte es sogar einen unentdeckten Planeten geben, "Planet 9", der sich irgendwo in der Region versteckt. Aber es gibt noch viel über diese frostigen Kugeln zu lernen. Nach der Erkundung von Pluto im Jahr 2015 startete New Horizons seine zweite Mission, um 2014 MU69, ein Kuiper Belt Object (KBO), zu erforschen, das es 2019 erreichen sollte.
Wie Guarino berichtet, wechselt die Raumsonde derzeit zwischen aktiven und ruhenden Zeiten, um Kraftstoff zu sparen. Am 5. Dezember letzten Jahres erwachte es und machte ein Routinebild eines Sternhaufens namens Wishing Well, um seine Kamera, den Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), zu kalibrieren. Obwohl der Vorgang Routine war, brach das einfache Bild offiziell den Rekord von Voyager 1. Einer Pressemitteilung der NASA zufolge wurden zwei Stunden später Bilder der KBOs 2012 HZ84 und 2012 HE85 aufgenommen, was einen weiteren Rekord darstellte.
"New Horizons ist seit langem eine Mission der ersten Stunde - zuerst Pluto zu erforschen, zuerst den Kuipergürtel, das schnellste Raumschiff, das jemals gestartet wurde", sagt der leitende Ermittler Alan Stern, ein Planetenforscher des Southwest Research Institute in Boulder, in der Veröffentlichung. "Und jetzt ist es uns gelungen, Bilder zu machen, die weiter von der Erde entfernt sind als jedes Raumschiff in der Geschichte."
Dieser Rekord wird in naher Zukunft nicht von einer anderen Sonde gebrochen werden, da New Horizons eines der wenigen Raumschiffe ist, die jemals die erschütternde Reise an die Ränder unseres Sonnensystems unternommen haben. Voyager 1 schaltete die Kamera im selben Jahr aus, in dem das Bild "Hellblauer Punkt" aufgenommen wurde, und Voyager 2 schaltete die Kameras nach der Aufnahme von Neptun im Jahr 1989 aus. "Es ist möglich, dass die Kameras eingeschaltet werden, dies hat jedoch keine Priorität für Voyager's Interstellar Mission ", so die Website des NASA Jet Propulsion Laboratory. Zwei Pioneer-Sonden - Pioneer 10 und 11 - sind ebenfalls weiter weg als New Horizons, aber die NASA hat vor Jahren den Kontakt zu ihnen verloren. Dies überlässt die Erkundung New Horizons.
"Die Voyagers and Pioneers flogen durch den Kuiper Belt zu einer Zeit, als wir nicht wussten, dass diese Region existiert", sagt Jim Green, Direktor der Planetary Science Division der NASA, in einer anderen Pressemitteilung. "New Horizons ist auf der Suche nach dem Verständnis dieser Objekte und wir laden alle ein, im nächsten Jahr mit der Aufregung, das Unbekannte zu erforschen, zu klingeln."
Die Bilder zur Erde zu bringen ist keine leichte Aufgabe. Wie Stephanie Pappas von LiveScience berichtet, sendet New Horizons nach dem Aufnehmen eines Bildes und dem Speichern auf der Festplatte seine Daten über eine Antenne zurück, die nur 12 Watt überträgt und dabei Daten im Schneckentempo überträgt - nur zwei Kilobit pro Sekunde. Um die neuesten Bilder der KBOs zu senden, brauchte Stern laut Pappas vier Stunden, um die Daten zu übermitteln, und weitere sechs Stunden, um die Informationen auf die Erde zu bringen, wo das Deep Space Network der NASA das schwache Signal sammeln kann.
Laut der Pressemitteilung befindet sich New Horizons derzeit wieder im Ruhezustand und wird am 4. Juni erneut aktiviert, um die Vorbereitungen für ein Rendezvous am 1. Januar 2019 mit dem 2014 MU69 zu beginnen, das fast eine Milliarde Meilen hinter Pluto liegt. Neben der Analyse von MU69 wird New Horizons auch ein Dutzend anderer Objekte beobachten, darunter Zwergplaneten und „Zentauren“ oder Objekte mit instabilen Umlaufbahnen, die im Kuipergürtel schweben.
