Die Fäuste schlugen in die Luft und winzige amerikanische Flaggen flatterten heute Morgen über den Köpfen, als eine große Menschenmenge in einem Konferenzraum in Laurel, Maryland, nach der nächsten Annäherung des Raumschiffs New Horizons an Pluto jubelte. Um 7:50 Uhr MEZ flog das Raumschiff in einer Entfernung von ca. 7.706 Meilen an Plutos Oberfläche vorbei, näher an der winzigen Welt, als die meisten GPS-Satelliten die Erde erreichen.
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Nach einem Nachmittag voller nervöser Vorfreude traf der Jubel um 20:52 Uhr ET ein Crescendo, als Alice Bowman, die Einsatzleiterin am Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University, der Welt mitteilte, dass das Raumschiff sein vorweggenommenes "Telefon nach Hause" gebracht hatte "signal - Bestätigung, dass der Vorbeiflug wirklich erfolgreich war und dass das Raumschiff gesund und bereit ist, einige seiner ersten Daten von der Begegnung zu übertragen.
"Es gibt ein bisschen Drama, weil dies eine echte Erkundung ist. Neue Horizonte fliegen ins Unbekannte", sagte Missionsleiter Alan Stern vom Southwest Research Institute während einer Morgenbesprechung kurz nach dem Vorbeiflug.
"Wenn Sie glauben, dass es heute groß war, warten Sie bis morgen und am nächsten Tag. Dies ist erst der Anfang", sagte der stellvertretende NASA-Administrator für wissenschaftliche Missionen, John Grunsfeld, der Menge später während eines Briefings nach dem Signal. "Als Team haben wir alle Geschichte geschrieben. Das kann man nie wiederholen. Das steht in den Geschichtsbüchern."
Als Teil seiner letzten Sicherheitskontrolle vor dem Vorbeiflug strahlte New Horizons ein hochauflösendes Farbbild von Pluto zurück, das das überraschend abwechslungsreiche Terrain dieser fremden Welt zeigt. Mit einer Auflösung von ungefähr 4 km pro Pixel deutet das atemberaubende Bild auf einen dynamischen Planeten mit möglicher tektonischer Aktivität und starken atmosphärischen Zyklen hin, sagt Stern.
"Dieses Bild ist nach Norden ausgerichtet. Die dunklen Regionen befinden sich in der Nähe von Plutos Äquator", sagt er. "Wir können eine Aufprallhistorie sehen, eine Geschichte der Oberflächenaktivität. Aber morgen werden wir Ihnen Bilder mit der zehnfachen Auflösung zeigen. Pluto kann uns noch viel mehr beibringen, wenn die Daten fallen."
Der Grund für die lange Verzögerung zwischen dem Vorbeiflug und dem Signal nach Hause hängt mit der langen Reise zusammen, die New Horizons aushalten sollte, sagt Bowman. Um seine Gesundheit während der Reise zu gewährleisten, wollte das Team, dass das Raumschiff so wenig bewegliche Teile wie möglich aufweist. Die Antenne, die Daten überträgt, ist daher ein festes Instrument. Das Raumschiff muss immer dann auf die Erde zielen, wenn es kommunizieren will, und das ist nicht immer die beste Position für gesammelte Daten.
"Dies ist die engste Annäherung, und dies ist der Zeitpunkt, an dem die beste Wissenschaft erzielt wird", sagte Bowman den Reportern während des Briefings vor der Begegnung. "Wir wollen nicht, dass es sich zur Erde dreht und mit uns spricht - wir wollen, dass es Wissenschaft macht." Auch wenn das Raumschiff in dieser wissenschaftlich kritischen Zeit außer Kontakt ist, ist das Missionsteam zuversichtlich, dass alles in seinem choreografierten Tanz wie geplant abläuft.
"Wir reden immer davon, dass das Raumschiff wie ein Kind ist, wie ein Teenager", sagte Bowman zu der Zeit. "Im Moment kann das Einsatzteam nichts tun. Wir müssen nur darauf vertrauen, dass wir es gut vorbereitet und auf die Reise geschickt haben."
Stern war ebenfalls entschlossen und stellte fest, dass das Team stundenlang modelliert und Unmengen von Daten zu Sicherheitsrisiken gesammelt hatte, wie Trümmer rund um Pluto, die das sich schnell bewegende Raumschiff beschädigen könnten. Die Wahrscheinlichkeit, dass etwas schief läuft, sei äußerst gering. "Die Wahrscheinlichkeit eines Verlusts liegt bei etwa 2 von 10.000 Teilen. Man könnte Hunderte von New Horizons durch das Pluto-System fliegen und erwarten, dass sie überleben", sagte er.
New Horizons hatte ausfallsichere Daten gesammelt und wichtige Ausschnitte für die Hauptziele der Mission übermittelt, sobald ein Bericht zum Gesundheitszustand zurückgeschickt wurde. Dazu gehören das neu angekommene Bild sowie Aufnahmen des großen Mondes Charon, Kartierung, Spektroskopie, Wärmedaten und Informationen über die Staub- und Plasmaumgebung um Pluto und seine Monde. Das heutige Signal war zwar ein Zeichen des Erfolgs, enthielt jedoch keine zusätzlichen Teaser.
"Das Signal, das wir heute Abend erhielten, waren ausschließlich technische Daten. Heute Abend sind keine wissenschaftlichen Daten nach Hause gekommen", sagte Stern während des abendlichen Briefings. "Wir wollten, dass dieser Bericht so kurz wie möglich ist, da New Horizons, sobald er beendet war, wieder daran arbeitete, diese Daten zu sammeln."
Jetzt, da die Missionsleiter wissen, dass das Schiff sicher und mit Daten beladen ist, wartet das Team gespannt auf eine neue Runde wissenschaftlicher Wunder, die morgen früh stattfinden wird.
"Es ist wirklich erstaunlich ... die Genesung verlief einwandfrei. Wir waren der Herausforderung gewachsen - wir haben sie gemeistert", fügte Bowman hinzu. "Und ich persönlich kann nicht ausdrücken, wie ich mich fühle, als hätte ich einen Kindheitstraum der Weltraumforschung verwirklicht. Ich bin ziemlich überwältigt von diesem Moment. Bitte sagen Sie Ihren Kindern und jedem da draußen: Tun Sie, was Sie sind leidenschaftlich. Geben Sie sich dieser Herausforderung und Sie werden es nicht bereuen. "
Hinweis: Diese Geschichte wurde mit Nachrichten über das erfolgreiche Signal von der New Horizons-Sonde aktualisiert.
