Im Jahr 2015 begann die New Horizons-Sonde der NASA, Fotos und Daten von Pluto zurückzusenden, und revolutionierte das, was wir über den Zwergplaneten mit seinem massiven herzförmigen Becken und seinem Mond Charon wissen. Nach dieser erfolgreichen Mission hat die Agentur die Sonde auf ein anderes Ziel gerichtet, 2014 MU69, ein Kuiper Belt Object (KBO) im Weltraum jenseits von Pluto voller Kometen, Asteroiden, Weltraummüll und Zwergplaneten. Nun, wie Kenneth Chang von der New York Times berichtet, haben Astronomen einen besseren Einblick in die MU69 erhalten, und es könnte interessanter sein, als bisher angenommen.
Wie Chang berichtet, haben Astronomen, die das Hubble-Weltraumteleskop verwenden, MU69 erstmals 2014 auf der Suche nach einer Post-Pluto-Mission für New Horizons gefunden. Mit einer Breite von nur 32 Kilometern schien MU69 ein dürrer Fleck am Himmel zu sein. Die Sichtung lieferte jedoch gerade genug Informationen, um die Umlaufbahn zu berechnen. Obwohl es eine Milliarde Meilen hinter Pluto durch den Weltraum flog, konnte New Horizons es erreichen.
Laut einer Pressemitteilung haben Forscher nun viel mehr über das Weltraumgestein gelernt. Das liegt daran, dass MU69 in nur zwei Monaten vor drei verschiedenen Sternen vorbeigegangen ist. Die Ereignisse, die als Bedeckungen bezeichnet werden, ereignen sich, wenn das Objekt den Stern ausblendet und einen winzigen Schatten auf die Erde wirft. Mithilfe dieser Daten können Forscher die Geschwindigkeit und Größe des Objekts berechnen.
Doch nach einem anstrengenden Kampf, um sich auf den großen Moment vorzubereiten, haben die Wissenschaftler den ersten Pass verpasst, berichtet Kelly Beatty von Sky & Telescope . Am 3. Juni wurde der Stern in den Glasaugen der 24 Teleskope in Südafrika und Argentinien, die nach dem Augenzwinkern Ausschau hielten, nie dunkler, berichtet Chang. Sie verpassten auch eine zweite Bedeckung am 10. Juli, als sie den Asteroiden von Fidschi aus beobachteten.
"Ich war körperlich und emotional erschöpft, psychisch geschädigt", sagt Marc Buie, Mitglied des New Horizons-Teams, gegenüber Chang.
Ende Juni und Anfang Juli halfen Messungen von Hubble des Weltraumfelsens den Astronomen, ihre Suche zu verfeinern. Sie stellten eine Reihe von Amateurastronomen auf einem fünf Kilometer langen Pfad in einem abgelegenen Teil Argentiniens auf, berichtet Chang. Die Winde waren so stark, dass die Einheimischen Sattelzugmaschinen als Windbrecher positionierten.
Aber das Warten hat sich gelohnt. Fünf von 24 Beobachtern stellten fest, dass das Licht ausfiel, als MU69 vor einem Stern vorbeiging.
Basierend auf diesen Beobachtungen glauben Astronomen, dass MU69 entweder ein langer, dünner, kartoffelförmiger Asteroid mit einer Länge von weniger als 32 Kilometern ist. Die andere Möglichkeit ist, dass es sich um zwei Kugeln handelt, die jeweils 9 bis 12 Meilen breit sind und sich gegenseitig umkreisen oder sogar berühren, was als Kontaktbinär bezeichnet wird.
„Diese neue Entdeckung ist einfach spektakulär. Die Form von MU69 ist wirklich provokativ und könnte eine weitere Premiere für New Horizons bedeuten, die zu einem binären Objekt im Kuipergürtel geht “, sagt Alan Stern, Principal Investigator für New Horizons, in der Pressemitteilung. "Ich könnte nicht zufriedener mit den Okkultationsergebnissen sein, die eine wissenschaftliche Goldgrube für den Vorbeiflug versprechen."
Wie Beatty berichtet, legen Beobachtungen von MU69, die Susan Benecchi vom Planetary Science Institute zwischen Juni und Juli durchgeführt hat, nahe, dass das Objekt möglicherweise ein binärer Asteroid ist.
Während die Form von MU69 interessant ist, hatte die Okkultationsbeobachtung auch einen größeren Zweck. Es zeigte sich auch, dass es in der Nähe von MU69 keine Trümmer gibt, die New Horizons beschädigen könnten, wenn das KBO am 1. Januar 2019 voraussichtlich vorbeikommt.
