Wenn Sie tief in die Nebelwälder Südamerikas eintauchen, begegnen Sie möglicherweise einem Drachen. Zwergdrachen, auch Woodlizards genannt, sind verschiedene Reptilien, die in schockierenden Neongrün- und Blutrottönen erhältlich sind. Einige sehen auffallend aus wie Miniaturversionen ihres mythologischen Namensgebers, mit flammenden, scharlachroten Augen und rüstungsähnlichen Stacheln, die scheinbar aus einem Gemälde des Heiligen Georg stammen, der gegen seinen Feind kämpft.
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Jetzt kommen drei neu entdeckte Arten aus einem bekannten Biodiversitäts-Hotspot in den Anden-Nebelwäldern von Peru und Ecuador in die Reihen der Drachen. Wie die Entdecker der Echsen in dieser Woche in der Zeitschrift ZooKeys berichten, erhöht dies die aktuelle Artenanzahl für diese Gruppe auf 15.
Als Omar Torres-Carvajal 2006 an der Smithsonian Institution promovierte, kannten die Wissenschaftler nur eine Handvoll Zwergdrachenarten. Herpetologen betrachteten Zwergdrachen als eine der am wenigsten diversifizierten Gruppen südamerikanischer Echsen. Doch nach ein paar Streifzügen in den Wald stellte Torres-Carvajal diese Annahme schnell als falsch heraus. In den letzten sieben Jahren haben er und seine Kollegen in Ecuador und Peru sieben neue Arten entdeckt. Auf dieser letzten Sammelreise mussten sie nicht einmal besonders genau hinschauen, bevor sie Wege mit faszinierenden Exemplaren kreuzten. Sie sammelten mehrere auffällige Drachen ein, die tagsüber aktiv waren, und vermuteten sofort, dass sie etwas vorhatten.
Das erste, was das Team tat, war, die Muster, Körperformen und -größen dieser Tiere, die Augenfarbe und mehr mit Attributen zuvor gesammelter Arten zu vergleichen. Sie verglichen auch DNA-Proben der nicht identifizierten Echsen mit denen in einer vorhandenen Datenbank. Diese Studien überzeugten die Forscher, dass sie tatsächlich drei neue Arten hatten.
Enyalioides altotambo, die Alto Tambo-Waldechse, war ihr erster Fund. Die Männchen dieser Art, benannt nach dem winzigen Dorf im Nordwesten Ecuadors, in dem es gesammelt wurde, sehen aus wie ein Leguanbaby. Ein Weibchen der gleichen Art hat ein chamäleonartigeres Aussehen mit einem röhrenförmigen Körper und einem breiteren, flacheren Gesicht. Die Alto Tambo-Holzeidechsen unterscheiden sich von anderen Zwergdrachen dadurch, dass ihre Schuppen glatt und gleich groß sind, anstatt der üblichen Ansammlung von nicht übereinstimmenden Stacheln und Scheiben.
Die Forscher fanden Enyalioides anisolepis, die grobschuppige Holzeidechse, an den bewaldeten Hängen der Amazonas-Anden im Süden Ecuadors und im Norden Perus. E. anisolepis hat einen traditionelleren mythischen Drachenlook mit einem Körper und Gliedmaßen, die mit nach außen ragenden, noppenartigen Schuppen bedeckt sind. Die Autoren bemerken, dass es in drei Farbvarianten erhältlich ist, von Schwarz und Hellgrün über Braun bis zu gebranntem Orange.
Die neu entdeckte grobschuppige Holzeidechse sieht traditioneller aus als die Dracheneidechse. (Torres-Carvajal et al.) Schließlich stellten sie Enyalioides sophiarothschildae vor, die Rothschild-Waldechse. Dieses schäbige Reptil hat einen schlanken schwarz-braunen Körper mit hellgrünen Stacheln. Das charakteristischste Merkmal sind die „makellosen weißen Lippen und das makellose Kinn“ - Flecken von hellen Schuppen um Mund und Hals, wie bei einer weißkinnigen Katze.
Mit ziemlicher Sicherheit werden dies nicht die letzten Ergänzungen im Buch der südamerikanischen Zwergdrachen sein, so das Team: „Die Waldechsen sind ziemlich groß und auffällig. Es ist daher interessant, dass in den letzten 10 Jahren ungefähr die Hälfte der derzeit anerkannten Arten entdeckt wurde ", Sagte Kevin de Queiroz, der Leiter von Torres-Carvajal im Nationalen Naturkundemuseum von Smithsonian, in einer E-Mail. "Dies zeigt, wie viel wir noch über südamerikanische Reptilien lernen müssen."
Die Rothschild-Eidechse, deren grüne Ähren sie von ihren Altersgenossen unterscheiden. (Torres-Carvajal et al.)
