Es war einmal in Südbrasilien, als zahnlose Drachen den Himmel beherrschten. Ein brasilianisches Forscherteam hat Fossilien einer neuen Art von Pterosauriern entdeckt - den entfernten, fliegenden Reptilien-Cousins von Dinosauriern -, die vor 75 bis 87 Millionen Jahren in der alten Caiuá-Wüste lebten.
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Das riesige Knochenbett außerhalb der Stadt Cruzeiro do Oeste enthält Hunderte Exemplare der neuartigen Art, die als Caiuajara dobruskii bezeichnet werden. Die Entdeckung bietet einen Einblick in die Welt der Flugsaurier und zeigt, dass diese Tiere nach der Geburt schnell flüchteten und dass es sich möglicherweise um soziale Wesen handelte, die in großen, geschäftigen Gemeinschaften lebten.
Geologische Beweise legen das Knochenbett in die späte Kreidezeit und legen nahe, dass Pterosaurier in der Nähe kleiner Seen in der umliegenden Wüste sowie entlang der Küste Nordbrasiliens lebten. „Diese Tiere lebten wie Oasen in seltenen Feuchtgebieten zwischen den Dünen“, sagt Luiz Carlos Weinschütz, Geologe am paläontologischen Zentrum von Universidade do Contestado in Mafra, Brasilien.
Der Einheimische Alexander Dobruski und sein Sohn João entdeckten die Stätte 1971 beim Ausheben eines Abflussgrabens. 1975 schickten sie fossile Proben für wissenschaftliche Studien ab, aber die Knochen lagen die nächsten drei Jahrzehnte auf Lager. 2011 stießen Weinschütz und sein Kollege Paulo César Manzig, Paläontologe an der Universidade do Contestado, bei der Recherche nach einem Buch über brasilianische Fossilien auf sie. Die Forscher reisten nach Cruzeiro do Oeste, um buchstäblich zu graben.
„Als wir am Fundort ankamen, waren die Knochen sichtbar - viele Pterosaurierknochen direkt vor meinen Augen“, erinnert sich Manzig. "Es war einer der aufregendsten Momente meines Lebens."
Bagger dokumentieren sorgfältig fossile Funde von Flugsauriern am Standort außerhalb von Cruzeiro do Oeste. (Foto: Team CENPALEO / UnC) 
Mitglieder des Teams der Universidade do Contestado untersuchen in Sandstein gehüllte Fossilien. (Foto: Team CENPALEO / UnC) 
Das CENPALEO-Team von Universidade do Contestado auf der Ausgrabungsstätte. (Foto: Team CENPALEO / UnC) Nach sorgfältigen Ausgrabungen der 66 Quadratfuß großen Sandsteinfläche entdeckten die Forscher mindestens 47 einzelne Flugsaurier, darunter viele Jungtiere. Die Reptilien hatten Flügelspannweiten von 2, 1 bis 7, 7 Fuß und reichten von der Größe eines Modellflugzeugs bis zu einem Albatros. Sie hatten auch keine Zähne und waren möglicherweise Frugivoren, die sich auf eine schwere Fruchtdiät stützten.
Durch die Analyse der Formen der versteinerten Knochen und des Vorhandenseins unterschiedlicher anatomischer Merkmale konnten die Forscher herausfinden, aus welchem Zweig des Pterosaurier-Stammbaums diese bestimmten Lebewesen hervorgingen. Einige Hinweise führten das Team zu dem Schluss, dass es sich um eine völlig neue Art handelte. Zum einen hatten alle Individuen einen einzigartigen Einschnitt im Kiefer und einen knöchernen Kamm über dem Auge. Wie viele andere geflügelte Reptilien hatte auch diese Gruppe von Flugsauriern einzigartige Kopfkronen. Erwachsene hatten steilere, größere Kämme, während Jugendliche kleinere, weniger geneigte hatten.
„Einige Forscher glauben, dass die Kämme nur Strukturen zeigten, andere sehen sie als eine Form des sexuellen Dimorphismus an - Männer haben sie, Frauen nicht. Ich persönlich denke, es war eine Mischung aus verschiedenen Funktionen “, erklärt Alexander Kellner, Paläontologe am Museu Nacional in Rio de Janiero und weiterer Mitautor der Studie.
Sowohl Erwachsene als auch Jugendliche waren vor Ort, und die Forscher erhielten Einblicke in den Wachstumszyklus der Pterosaurier. Erwachsene und Jugendliche zeigen keine großen Unterschiede in ihren Skeletten und Flügeln, so dass die Flugsaurier wahrscheinlich schon in jungen Jahren zu fliegen begannen. Infolgedessen erforderten sie wahrscheinlich nicht viel elterliche Aufsicht und erlebten eine Reptilienerziehung, die eher Krokodilen oder Schildkröten ähnelte als Säugetieren oder Vögeln.
Kopfkämme dieser Art werden mit zunehmendem Alter größer und schräger. Die Kopfkuppen von C. dobruskii- Individuen nehmen von links oben nach rechts unten zu. (Bild: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Schauen Sie sich die einzigartige Depression an, die bei C. dobruskii zu sehen ist und die auf dem Etikett "dep" in Exemplar B angegeben ist. (Bild: Team CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
Eine Sandsteinplatte mit 14 oder mehr Schädelfragmenten von Caiuajara dobruskii, die an dieser Stelle gefunden wurde. (Bild: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Diese Aufteilung der Sedimentschichten am Standort Cruzeiro do Oeste auf der rechten Seite dieses Diagramms zeigt, dass die C. dobruskii- Fossilien in einer oasenähnlichen Region zwischen Sanddünenvorkommen gefunden wurden. (Bild: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) Es ist selten, dass so viele dieser Kreaturen gefunden werden, und die Tatsache, dass sie in derselben 5-Fuß-Felsschicht zusammengeballt entdeckt wurden, deutet darauf hin, dass die Tiere am selben Ort leben und sterben. Zusammen mit anderen neueren Pterosaurierfunden zeichnet es ein überzeugendes Bild von Pterosauriern, die zusammen nisten und in Kolonien leben. "Dies deutet sicher darauf hin, dass zumindest einige dieser Tiere gesellig waren", sagt Mark Witton, Paläontologe an der Universität von Portsmouth in Großbritannien.
Andere zögern, alternative Erklärungen auszuschließen. Saisonale Überschwemmungen könnten Knochen von Tieren, die an anderer Stelle gestorben sind, in das Gebiet gespült haben. „Solche Massenansammlungen sind keine Seltenheit und kein Beweis dafür, dass Tiere in Gruppen leben und sterben“, sagt Hans-Dieter Sues, Paläontologe für Wirbeltiere am National Museum of Natural History in Washington, DC
Also, was hat diese besonderen fliegenden Eidechsen getötet? Die Knochen wurden zu verschiedenen Zeiten vermischt und beigesetzt, sodass wahrscheinlich mehrere Todesursachen im Spiel sind. Dürre und Wüstenstürme sind jedoch die Hauptkonkurrenten. „Jede Klimaschwankung hätte für fragile Menschen fatale Folgen haben können“, sagt Weinschütz. "Sporadische Stürme hätten Knochen auf den Grund der Wüstenseen tragen können."
Die laufenden Ausgrabungen könnten weitere Antworten liefern. Nach Schätzungen des brasilianischen Teams erstreckt sich das Knochenbett über eine Fläche von etwa 400 Quadratmetern. Das ist ungefähr so groß wie ein Schwimmbad, und Bagger haben nur 5 Prozent des Geländes freigelegt. Wer weiß, welche anderen versteinerten Schätze in Sandstein zementiert sein könnten?
