Im Oktober 1969 entfernten zwei Diebe mit Rasierklingen eine Caravaggio-Krippe aus ihrem Rahmen über dem Altar eines sizilianischen Oratoriums. Das gestohlene Meisterstück gehört zu den Top 10 der internationalen Kunstverbrechen des FBI. In den fast 50 Jahren, die seit dem Raub vergangen sind, haben sich Theorien über den Verbleib verbreitet. Die Arbeit, von der allgemein angenommen wurde, dass sie von der örtlichen Mafia gestohlen wurde, soll irreparable Schäden durch Feuer davongetragen, in einem verlassenen Bauernhaus zurückgelassen und von Ratten zernagt oder einfach in einem Gangsterzimmer versteckt worden sein.
In der vergangenen Woche kündigten italienische Ermittler jedoch eine neue Spur im Fall der Kälte an und hofften erneut auf die Wiederherstellung des Anfang des 17. Jahrhunderts entstandenen Werks „Geburt Christi mit dem heiligen Franziskus und dem heiligen Laurentius“.
Laut Elisabetta Povoledo der New York Times hat der frühere Gangster Gaetano Grado im vergangenen Jahr Tage nach dem Diebstahl die Schuldigen auf Ersuchen des sizilianischen Mob-Chefs Gaetano Badalamenti aufgespürt. Laut Grado erwarb Badalamenti das Gemälde schließlich selbst und verkaufte es an einen Schweizer Kunsthändler. Dieser sagte, er habe „gesessen und geweint und geweint“, als er das Werk sah, bevor er ankündigte, dass er es teilen müsse, um es zu verkaufen in Stücke.
Rosy Bindi, Leiterin der italienischen Anti-Mafia-Kommission, sagt gegenüber Stephanie Kirchgaessner und Lorenzo Tondo vom Guardian, dass neue Beweise darauf hindeuten, dass das Gemälde intakt bleibt.
"Wir haben genügend Beweise gesammelt, um eine neue Untersuchung einzuleiten und die Zusammenarbeit ausländischer Behörden, insbesondere der schweizerischen, zu fordern", sagt Bindi. "Wir hoffen, es zu finden und es zu seinem Haus in Palermo zurückzubringen."
Die Mafia-Krawatten des Diebstahls sind keine sichere Sache. Povoledo schreibt, dass der Präsident des Palermo-Kulturvereins Amici dei Musei Siciliani während einer Präsentation über das verlorene Meisterwerk den Teilnehmern sagte, er glaube, der Diebstahl sei von Fachleuten in Auftrag gegeben worden. Die Extraktion sei "ohne ein Milligramm Farbe zurückzulassen", ein Akt der "chirurgischen Präzision".
Caravaggios „Geburt Christi“ steht stellvertretend für die Hell-Dunkel-Technik des italienischen Künstlers, die Licht und Schatten für einen dramatischen Effekt kontrastiert. Es zeigt das Christuskind, das auf einem Strohbett ruht, während seine Mutter ihn anstarrt, ohne zu bemerken, dass der Engel über den Köpfen des Paares schwebt. Das zwischen 1600 und 1609 datierte Werk hing jahrhundertelang im Palermo-Oratorium von San Lorenzo. Nach dem Verschwinden des Gemäldes trat eine vergrößerte fotografische Reproduktion an die Stelle. Im Dezember 2015 ersetzte ein Nachbau des digitalen Restaurierungslabors Factum Arte das Foto.
Der Direktor von Factum Arte, Adam Lowe, erklärte gegenüber Nick Squires von The Telegraph, dass die Replik ohne das Meisterwerk als Patch dienen sollte. "Ich würde hoffen, dass jeder, der das Original genommen hat, jetzt aufgefordert wird, es zurückzugeben. Dies ist auf die Sorgfalt und die Zuneigung zurückzuführen, die mit diesem Projekt verbunden sind", sagte er zu der Zeit.
