Es war eine große Neuigkeit in der Genetik, als Forscher entdeckten, dass einige moderne Menschen DNA von anderen hominiden Spezies erbten: Denisovans und Neanderthals. Menschen mit europäischer und asiatischer Abstammung haben heute zwischen einem und vier Prozent ihrer DNA von diesen alten Hominiden, die vor 30.000 bis 60.000 Jahren eingeführt wurden, als ihre alten Vorfahren mit diesen anderen Arten in Konflikt gerieten.
Den Merkmalen, die diese Kreuzung für den modernen Menschen mit sich brachte, wurde viel Aufmerksamkeit geschenkt, ein Prozess, der als adaptive Introgression bezeichnet wird. Während einige dieser Merkmale in der Vergangenheit einige positive Vorteile hatten, werden viele heute als negativ eingestuft - Allergien, Sucht und Depressionen. Eine neue Studie befasste sich jedoch erneut mit dem genetischen Erbe der Neandertaler und stellte fest, dass es auch einige positive Vorteile gibt, auch wenn wir noch nicht alle verstehen.
Sara Kaplan von der Washington Post berichtet, dass die Forscher Fernando Racimo, Davide Marnetto und Emilia Huerta-Sanchez die adaptive Introgression genauer untersuchen wollten, um frühere Ergebnisse zu bestätigen und um festzustellen, ob positive Merkmale übersehen wurden. "Bisher hat noch niemand eine systematische Übersicht über adaptive Introgression auf der ganzen Welt erstellt", sagt Racimo, Genetiker am New Yorker Genomzentrum und Hauptautor der Studie, die in der Zeitschrift Molecular Biology and Evolution veröffentlicht wurde, gegenüber Kaplan.
Mit statistischen Instrumenten untersuchte das Team das Genom von 1.000 modernen Menschen auf der ganzen Welt aus verschiedenen Regionen und ethnischen Gruppen, um nach DNA-Sequenzen zu suchen, die anscheinend vom Neandertaler oder Denisovaner stammen. Durch diese Studie bestätigten sie einige frühere Ergebnisse. Zum Beispiel haben Menschen in Tibet eine genetische Variation, wahrscheinlich von Denisovanern, die es ihnen ermöglicht, in großen Höhen effizienter zu atmen. Aber das Gen fehlt in der Han-chinesischen Bevölkerung, die in der Nähe, aber in niedrigeren Lagen lebt.
Sie fanden auch Gene im Zusammenhang mit der Produktion von Fettgewebe, die von Denisovans stammen und in den Berichten der modernen amerikanischen Ureinwohner und Eurasier von Kaplan zu finden sind. Dieser Befund wird in einer zukünftigen Studie näher erläutert. Obwohl sie viele neue DNA-Schnipsel gefunden haben, ist es nicht einfach herauszufinden, warum einige Sequenzen der Neandertal-DNA einst für Homo sapiens von Vorteil waren, zumal viele Merkmale von einer Kombination von Genen herrühren.
Generell ist Racimo der Ansicht, dass die Entnahme von Genen von archaischen Menschen ein Sprungbrett für eine schnellere Ausbreitung moderner Menschen auf der ganzen Welt gewesen sein könnte. "Archaische Menschen haben sich vor modernen Menschen aus Afrika ausgebreitet, so dass sie viel mehr Zeit hatten, sich an die besonderen Bedingungen in Europa und Asien anzupassen", erzählt er Kaplan. "Eine Abkürzung, um sich an diese Bedingungen anzupassen, anstatt auf das Auftreten der Mutationen zu warten, besteht darin, das genetische Material von diesen archaischen menschlichen Gruppen zu erhalten, die seit langer Zeit etabliert sind."
Aber zusammen mit genetischem Material gaben uns archaische Menschen wahrscheinlich noch etwas anderes: die sexuell übertragbare Krankheit HPV16, ein menschliches Papillomavirus, das Gebärmutterhals- und Mundkrebs verursacht. Eine andere Studie in derselben Ausgabe von Molecular Biology and Evolution verfolgt die Entwicklung dieser Krankheit und legt nahe, dass sie wahrscheinlich von Neandertalern stammt. Laut einer Pressemitteilung entwickelten Menschen und Neandertaler, als sie sich in zwei Arten aufspalteten, jeweils ihre eigenen HPV-Stämme. Aber als Menschen nach Europa und Asien kamen und mit archaischen Menschen zu züchten begannen, drangen die Neandertaler- und Denisovan-Versionen der Viren in die menschliche Bevölkerung ein und verbreiteten sich bald.
"Die Geschichte des Menschen ist auch die Geschichte der Viren, die wir tragen und die wir erben", heißt es in der Pressemitteilung von Hauptautor Ignacio Bravo vom französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung. "Unsere Arbeit legt nahe, dass einige aggressive onkogene Viren durch sexuellen Kontakt von archaischen auf moderne Menschen übertragen wurden."
Auf der anderen Seite zeigen neuere Forschungen auch, dass Homo Sapiens wahrscheinlich auch Neandertaler mit einigen üblen Insekten wie Magengeschwüren, Bandwürmern und Tuberkulose infiziert. Es wird vermutet, dass diese Krankheiten die Neandertalerpopulation geschwächt haben und teilweise zu deren Aussterben geführt haben.
Bravo und seine Kollegen glauben, dass ein höherer Prozentsatz von Neandertaler- und Denisovan-DNA im Genom eines Menschen meine Chancen auf eine Krebsentstehung durch HPV beeinflusst, eine Idee, die sie hoffentlich bald auf den Prüfstand stellen werden.
