Der Weltraum ist nichts, wenn nicht riesig, dunkel und schwer zu überwachen. Wenn ein kleines Objekt verloren geht, kann es sich als schwierig erweisen, es zu finden. Dies geschah 2009, als der Mondorbiter Chandrayaan-1 der indischen Weltraumforschungsorganisation verschwand. Aber die Forscher wollten es nicht ohne Kampf aufgeben, berichtet Sarah Kaplan von der Washington Post . Acht Jahre nachdem Chandrayaan-1 Schurke geworden war, wurde er endlich gefunden.
Den winzigen Satelliten aufzuspüren war nicht einfach. Wie Kaplan berichtet, ist es kühlschrankgroß - nicht gerade riesig in der großen Raumaufteilung. Und Wissenschaftler hatten einen anderen Feind: den Mond selbst.
Tadeln Sie die klumpige Form des Mondes dafür, dass Chandrayaan-1 so schwer fassbar ist. Es ist mit Maskottchen bedeckt, die große Massenklumpen unter der Oberfläche sind, die das Schwerefeld des Mondes unvorhersehbar machen. Wissenschaftler kennen sie seit den 1960er-Jahren, aber erst 2013 stellten sie fest, dass Maskottchen von Asteroiden geschaffen wurden, die vor langer Zeit in die Mondoberfläche eingeschlagen waren. Die Mondkruste bildete sich um diese Krater und ließ in einigen Bereichen Massenkonzentrationen (Maskons) der Schwerkraft zurück.
Diese Gravitationsklumpen können im Laufe der Zeit einen großen Einfluss auf die Umlaufbahn eines Raumfahrzeugs haben, aber ihre Wirkung kann schwer vorherzusagen sein. Und dann ist da noch die helle, sonnenreflektierende Oberfläche des Mondes, die es unmöglich machte, mit Hilfe von Teleskopen festzustellen, wohin Chandrayaan-1 gegangen war.
Die Wissenschaftler brauchten eindeutig einen anderen Weg, um nach dem verlorenen Schiff zu suchen. Also wandten sie sich dem Radar zu. In einer Pressemitteilung beschreibt die NASA, wie Forscher im kalifornischen Goldstone Deep Space Communications Complex Mikrowellen mit einer 230 Fuß hohen Antenne auf den Mond ausrichteten.
Die Antenne wirkte wie eine massive Radarkanone und schoss Mikrowellen ab, die dann vom Raumschiff abprallten, wenn es sich in der Nähe des Nordpols des Mondes kreuzte. Indem sie die Zeit berechneten, die das mögliche Flugzeug für die Umlaufbahn benötigte, bestätigten sie, dass es sich tatsächlich um Chandrayaan-1 handelte, und passten dann ihre Umlaufbahnschätzung um etwa 180 Grad an. In den nächsten drei Monaten beobachteten sie das Schiff noch sieben Mal - und verhielten sich so, als würde es sich in seiner neu beobachteten Umlaufbahn befinden.
Laut Kaplan ist es nicht das erste Mal, dass die NASA leistungsstarkes Radar zur Ortung von Raumfahrzeugen einsetzt. Die Agentur testete die Technik auch auf dem Lunar Reconnaissance Orbiter - aber dieser Test war etwas einfacher, da sie den Kontakt mit dem Fahrzeug nicht verloren hatten.
Jetzt, da die Wissenschaftler wissen, wo Chandrayaan-1 ist, was werden sie tun? Schau in die Zukunft. Die ISRO ist mit der Entwicklung von Chandrayaan-2 beschäftigt, dessen Amtszeit hoffentlich länger als die 312 Tage dauern wird, die sein Vorgänger gelebt hat. Und mit Hilfe des Bodenradars können Wissenschaftler jetzt andere Fahrzeuge finden, die das Pech haben, außer Kontakt zu geraten.
