Ein ungewöhnlicher Schmetterling kroch gerade aus seiner Puppe an der Akademie der Naturwissenschaften der Drexel-Universität. Seine Flügel sind leicht unpassend - die rechten dunkelbraunen Flügel tragen cremig-gelbe Sprenkel, die ein bisschen größer sind als die linken samtschwarzen Flügel mit blau-violett schillernden Rändern.
Als der freiwillige Museumsmitarbeiter Chris Johnson das Insekt sah, sagte er laut einer Pressemitteilung: "Ich dachte: 'Jemand täuscht mich. Es ist einfach zu perfekt. Dann bekam ich eine Gänsehaut."
Ein Schmetterlingsspezialist bestätigte, dass der Lexias pardais war genau das, was Johnson vermutete: halb männlich und halb weiblich, in der Mitte fein säuberlich geteilt. Für die Washington Post schreibt Rachel Feltman, dass dies Gynandromorphismus genannt wird:
Es passiert normalerweise früh in der Entwicklung, wenn sich die Zellen gerade erst zu teilen beginnen, um einen Embryo zu bilden. Eine der frühen Zellen teilt ihre Geschlechtschromosomen nicht richtig auf (z. B. kann ein XXYY in eine X- und eine XYY-Zelle anstelle von zwei XY-Zellen aufgeteilt werden). Diese Zellen teilen und vermehren sich weiter und signalisieren, dass der Organismus zu zwei verschiedenen Geschlechtern heranwächst.
Nicht alle Organismen mit Gynandromorphismus sind so auffällig wie der Schmetterling. Einige sind eher ein Mosaik, in dem sich die verschiedenen Geschlechtszellen im ganzen Körper vermischen. Andere sind von einer Art mit weniger offensichtlichen Unterschieden zwischen verschiedenen Geschlechtern.
Solche Individuen sind mehr als nur Kuriositäten, wie Ferris Jabr für Nautilus erklärt. Durch die Erforschung von Fällen, in denen die Natur eine seltsame, ungewöhnliche Version eines Lebewesens hervorbringt, lernen Wissenschaftler, wie Biologie funktioniert und wie sich Lebewesen entwickeln. Jabr beleuchtet, wie ein gyandromorpher Zebrafink den Forschern dabei half zu verstehen, dass die "Standarderklärung, wie ein Vogel männlich oder weiblich wird, falsch ist".
Er schreibt:
Typische männliche Zebrafinken-Gehirne haben ein Netzwerk neuronaler Schaltkreise, die dem Erlernen von Balzliedern gewidmet sind, und der Bereich, der diese Schaltkreise enthält, ist viel größer als die entsprechende Region im weiblichen Gehirn. Wenn die sexuelle Entwicklung in erster Linie von Hormonen abhängt, sollte jede Gehirnhälfte des Gynandromorphen architektonisch identisch sein. Immerhin wurde jedes Organ im Körper des Vogels in den gleichen androgynen Cocktail von Sexualhormonen gebadet, die von seinen Hoden und seinem Eierstock freigesetzt wurden.
Stattdessen stellten sie fest, dass die Gesangsregion des Zebrafinkes in der rechten Gehirnhälfte 82 Prozent größer war als in der linken. Männliche Zebrafinken lernen singen und weibliche nicht. Der Größenunterschied der Hemisphäre beim Vogel wurde nicht durch Hormone, sondern durch die Geschlechtschromosomen in jeder Gehirnzelle bestimmt.
Angesichts der Bedeutung des nicht übereinstimmenden Schmetterlings rief das Museum dazu auf, das Insekt zu schützen, anstatt es für zwei Wochen im Schmetterlingsgarten leben zu lassen. Anstatt zu riskieren, dass dem Schmetterling etwas zustößt, wird er ab dem 17. Januar für eine "begrenzte Zeit" ausgestellt, heißt es in der Erklärung. Dort kann die Öffentlichkeit die Komplexität der sichtbaren Gene sehen und bestaunen.
