Es dauerte 10 Minuten, um nur einen Erdbeerpfeilfrosch im Terrarium des National Zoos zu entdecken, der sorgfältig in den Falten eines üppigen grünen Blattes versteckt war und mit kleinen schwarzen Augen in das Sonnenlicht des frühen Morgens starrte.
Obwohl etwa 20 der Frösche dort leben, macht es die dichte Vegetation des Tanks dem Tier leicht, aus dem Blickfeld zu verschwinden.
„Normalerweise sind sie etwas aktiver, aber sie gewöhnen sich nur an das Licht“, sagt der Froschpfleger Justin Graves, der vor der Eröffnung des Zoos am Tank ist, um nach den Tieren zu sehen.
Die Vegetation im Terrarium ahmt die heimische Umgebung der Frösche in den Regenwäldern Mittelamerikas nach, sagt Graves. Der Regenwald ist einer der wenigen Orte, an denen die Frösche junge Kaulquappen erfolgreich aufziehen können, aber das Terrarium hat sich als erfolgreiche Alternative erwiesen: Der Zoo hat kürzlich seine erste Brut von Baby-Erdbeerfröschen begrüßt.
Im Gegensatz zu den meisten Fröschen, die Tausende von Eiern auf einmal legen, nur um sie aufzugeben, legen weibliche Erdbeerpfeilfrösche ungefähr sechs Eier auf einmal, sagt Graves. Und es ist der Vater, der die erbsengroßen Eier schützt und für die nächsten 10 Tage darauf uriniert, bis sie zu Kaulquappen schlüpfen.
Die Mutter trägt jede Kaulquappe auf dem Rücken und klettert zwei bis drei Fuß in die Bäume (obwohl es in der Wildnis bis zu 40 Fuß sein kann), um jedes ihrer Babys in einem kleinen Wasserbecken zu Hause zu finden. Oft findet sie es in der Basis eines Bromelienblatts, das mit dem Stiel der Pflanze auf natürliche Weise eine kleine Tasse bildet. Die Mutter verbringt jeden Tag der nächsten Monate damit, nach ihren Jungen zu sehen und ihnen Essen zu bringen. Sie reist zwischen dem Boden und ihren Häusern in den Blättern hin und her.
Bromelienblätter sind im Aquarium des Zoos reichlich vorhanden, sodass die Mutter-Erdbeerfrösche viel Platz für Kaulquappen haben. Außerdem haben die Kaulquappen einen ausreichenden Abstand zu den anderen Froscharten (Lemurfrösche, Glasfrösche und grüne und schwarze Pfeilfrösche), die im Becken leben und ansonsten mit den Erdbeerfröschen um Nahrung konkurrieren könnten, so Graves.
In freier Wildbahn sind Erdbeerpfeilfrösche am bekanntesten, weil sie bei Berührung giftig sind - eine Folge der Insekten und Pflanzen, die sie essen, wodurch Giftstoffe aus ihrer Haut freigesetzt werden. Aber im Zoo können Arbeiter wie Graves die Ernährung der Frösche kontrollieren, damit sie gehandhabt werden können (solange Sie keine Schnitte oder Schürfwunden haben).
In einer Zeit, in der so viele Amphibien vom Aussterben bedroht sind, ist es laut Graves entscheidend, den Fröschen den Raum zu geben, den sie zur Fortpflanzung benötigen, um das Tier weiter zu untersuchen, einschließlich seines schwer fassbaren Verhaltens. Der Zoo hat ein Team von Freiwilligen, die jeden Tag kommen, um die Bewegungen der Tiere auf die Minute genau zu verfolgen: was sie tun, wie sie sich bewegen und wo genau sie sich verstecken. Einige von ihnen haben sogar Namen (wie ein kleiner Kerl namens Emerson).
Es ist wichtig, Amphibien wie den Erdbeerfrosch zu verstehen, sagte Graves, damit stärkere Schutzbemühungen unternommen werden können, bevor sie vollständig aus der Wildnis verschwunden sind. "Dies ist eine Art ihre letzte Zuflucht", sagte er.
