Mit kleinen Köpfen, dicken Gliedmaßen, spitzen Schwänzen und einem mit Tellern geschmückten Rücken gehörten Stegosaurier zu den bizarrsten Kreaturen, die jemals entwickelt wurden. Eine neue Entdeckung zeigt jedoch, dass einige noch seltsamer waren als die schon bekannten seltsamen Gattungen. Gestern haben Octavio Mateus, Susannah Maidment und Nicolai A. Christiansen eine neue Veröffentlichung in Proceedings of the Royal Society B angekündigt dass Miragaia, ein langhalsiger Stegosaurier, vor etwa 150 Millionen Jahren im heutigen Portugal lebte.
Die meisten Stegosaurier hatten relativ kurze Hälse für ihre Körpergröße. Miragaia war anders. Es hatte 17 Halswirbel, acht mehr als frühere ornithischianische Dinosaurier, aus denen sich die Stegosaurier entwickelten. Dies ist besonders interessant, da einige seiner nahen Verwandten wie Stegosaurus eine erhöhte Anzahl von Halswirbeln aufwiesen, obwohl ihre Hälse kürzer waren als die von Miragaia . Dies deutet darauf hin, dass die Evolution des langen Halses in Miragaia durch evolutionäre Veränderungen ermöglicht wurde, die bereits seit einiger Zeit bei Stegosauriern im Gange waren.
Um Miragaia mit den langhalsigen Sauropodendinosauriern wie Apatosaurus zu vergleichen, müssen Sie bis in die Knochen gehen. Es gibt nicht nur einen Weg, auf dem sich ein langer Hals entwickeln kann. Ein Weg, der bei vielen Sauropoden beobachtet wurde, führte über die Verlängerung der einzelnen Wirbel. Im Gegensatz dazu entwickelte sich der lange Hals von Miragaia durch das Hinzufügen von Wirbeln zum Hals.
Einige davon wurden von Wirbeln in der Linie hinter dem Nackenbereich "entlehnt", was bedeutete, dass sie einst einen Teil des oberen Rückens bildeten, sich aber so entwickelten, dass sie wie Halswirbel funktionierten. Das ist auch bei einigen Sauropodendinosauriern zu sehen, aber wie ist es passiert? Die Autoren schlagen vor, dass eine bekannte Art von regulatorischem Gen, das für die Organisation des Körperplans eines Tieres wichtig ist, das so genannte Hox- Gen, die Variation ausgelöst hat, die es den Rückenwirbeln schließlich ermöglicht hat, zu Halswirbeln zu werden. Leider können wir dies nicht direkt testen, da wir Miragaia- DNA nicht erhalten haben, aber es ist eine faszinierende Hypothese.
Eine weitere verblüffende Frage ist, welcher selektive Druck zur Entwicklung von Stegosauriern mit langem Hals geführt hat. Die Forscher stellten zwei Möglichkeiten fest: Sie stellten fest, dass es sich um das Ergebnis einer sexuellen Selektion handelte oder dass Stegosaurier mit etwas längerem Hals aus einer größeren Anzahl von Blättern blättern konnten. Weitere Studien werden erforderlich sein, um festzustellen, ob eine dieser Ideen richtig ist (oder ob es eine andere Ursache gibt, an die Paläontologen noch nicht gedacht haben). Unabhängig davon, wie die Antwort ausfällt, freue ich mich auf die Debatte und Diskussion, die dieses erstaunliche neue Fossil hervorruft.
