Letzte Woche veröffentlichte das US-Außenministerium einen Bericht, in dem darauf hingewiesen wurde, dass die geplante Keystone XL-Pipeline, die Öl aus dem Ölsand Athabasca im Westen Kanadas in die USA transportieren würde, keine wesentlichen Auswirkungen auf die Umwelt hätte. Es ist jedoch erwähnenswert, dass der Bericht nicht besagt, dass die Gewinnung aus dem Ölsand selbst keine Auswirkungen auf die Umwelt hat - nur, dass dieser Abbau mit oder ohne den Bau der Pipeline fortgesetzt wird.
Verwandte Inhalte
- Die Ölsande in Alberta sind für 9 Prozent der kanadischen Kohlendioxidemissionen verantwortlich
Abgesehen von Ihren Gefühlen in der Pipeline ist es unter Wissenschaftlern wohlbekannt, dass die Gewinnung von Öl aus diesen Ölsanden (auch als Teersande bekannt) umweltschädlich ist. Das in ihnen enthaltene Erdöl fließt nicht so leicht wie herkömmliches Erdöl - es ist eine klebrige, viskose Art, die früher als Bitumen, aber häufiger als Teer bezeichnet wurde -, sodass Unternehmen alternative Maßnahmen ergreifen müssen, entweder beim Tagebau (Ausheben des Gesteins oder Sand) Abdecken des ölhaltigen Sediments) oder Einspritzen von Dampf, um es aus der Erde zu entfernen.
Dies verbraucht eine enorme Menge Wasser, verteilt giftige Metalle in der umliegenden Wasserscheide und führt, was vielleicht am wichtigsten ist, zu einem geschätzten Anstieg der Treibhausgasemissionen von 14 Prozent gegenüber herkömmlichem Öl, da ein Teil des Erdgases einfach verbrannt werden muss, um das Bitumen in ein Gas umzuwandeln verwendbare Form.
Zu dieser Liste von Bedenken können wir nun eine weitere hinzufügen. Eine neue Studie, die heute in Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, zeigt, dass die Produktion in der Athabasca-Ölsandregion zu einer um zwei bis drei Größenordnungen höheren Emission von polycyclischen aromatischen Kohlenwasserstoffen (PAK) führt - das sind einhundert bis drei tausendmal größer - als bisher angenommen. Diese höheren PAK-Gehalte in der Region sind nicht unmittelbar gefährlich (sie sind vergleichbar mit den Gehalten in städtischen Gebieten, die durch das Verbrennen von Benzin in Autos und Lastwagen entstehen), aber sie sind erheblich höher als bei den Umweltauswirkungen der Bergbauunternehmen angegeben Bewertungen und Kanadas offizielles National Pollutant Release Inventory.
Frank Wania und Abha Parajulee, Umweltwissenschaftler an der Universität von Toronto, kamen zu dem Ergebnis, indem sie frühere Schätzungen der PAK-Emissionen, die aus dem Bergbau resultieren (die aus dem Schadstofffreisetzungsinventar und den Umweltverträglichkeitsprüfungen der Bergbaugesellschaften entnommen wurden), untersuchten und verglichen auf PAK-Werte, die sie in der Athabasca-Region in der Luft gemessen haben.
"Wir haben festgestellt, dass diese Schätzungen nicht ausreichen, um zu erklären, was in der Umwelt gemessen wird", sagt Wania. "Die Konzentrationen von PAK, die aufgrund dieser Annahmen erhältlich sein sollten, sind viel zu niedrig."
Das Problem: Bei diesen Umweltverträglichkeitsprüfungen, so Wania und Parajulee, werden nur PAK berücksichtigt, die während des Ölförderprozesses selbst direkt in die Luft freigesetzt werden. Das Verfahren erzeugt jedoch große Mengen an Abwasser, das in Abwasserteichen gesammelt wird, und dieses Abwasser enthält erhebliche Mengen an PAK.
Folgenabschätzungen betrachteten diese PAK als "entsorgt", sagt Wania. "Aber wenn sie mit heißem Wasser verwechselt werden, schaffen sie ideale Bedingungen für die Mobilisierung und den Eintritt der PAK in die Atmosphäre." Als er und Parajulee ein neues Modell erstellten, das PAKs enthielt, die aus Schlammteichen verdampften, erreichten sie geschätzte PAK-Werte in der Atmosphäre, die viel näher an den beobachteten Werten lagen.
Eine Luftaufnahme einer Ölmine in der Athabasca-Region zeigt den großen Abwasserteich. (Foto über die NASA) Zuletzt erstellten die Forscher ein inverses Modell - eines, das mit den in der Umwelt beobachteten PAK-Gehalten begann und dann die PAK-Emissionen aus dem Bergbau berechnete, die zur Erklärung der PAK-Gehalte erforderlich wären - und stellten fest, dass die durch den Abbau und die Verarbeitung tatsächlich entstandene Menge erreicht wurde und die Abwasserspeicherung ist wahrscheinlich zwei bis drei Größenordnungen höher als bisher angenommen. Verschiedene andere Mechanismen, einschließlich PAK-beladener Stäube, die in die Luft geblasen werden, nachdem der Boden durch den Bergbau zerstört wurde, könnten die Diskrepanz erklären.
Wie bereits erwähnt, sind die gemessenen PAK-Werte nicht unbedingt alarmierend, aber die EPA listet sie als prioritäre Schadstoffe [PDF] auf, da sie in Tierversuchen zu Tumoren geführt haben, das Immunsystem beeinträchtigten und Reproduktionsprobleme verursachten. "Wir leben mit diesen Konzentrationen Tag für Tag in Orten wie Toronto", sagt Wania, "aber das bedeutet nicht, dass es keine gesundheitlichen Konsequenzen gibt."
Wenn auch nicht anders, ist es besorgniserregend, dass die Umweltverträglichkeitsprüfungen während Jahrzehnten der Ölförderung in Athabasca die Emissionswerte eines wichtigen Luftschadstoffs dramatisch unterschätzt haben. Der Befund ist ein weiterer Grund zur Sorge, wie sich die Ölsandgewinnung auf die Umwelt auswirkt.
