Während Charles Darwins Reise auf die Galapagosinseln in den 1830er Jahren stellte er fest, dass es „eine merkwürdige Gruppe von Finken“ gibt, die nur auf den Inseln zu finden sind. Die Geschichte, dass diese Vögel die Evolutionstheorie inspirierten, wurde lange angezweifelt. Aber die Finken tragen immer noch den Namen Darwins und werden von Biologen als eines der besten Beispiele für Speziation geschätzt - der Prozess, durch den neue Arten entstehen.
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Untersuchungen deuten darauf hin, dass zumindest einige von Darwins berühmten Finken bald durch parasitäre Fliegen, die in den 1960er Jahren von Menschen eingeschleppt wurden, vom Aussterben bedroht sein könnten. Ein in dieser Woche im Journal of Applied Ecology veröffentlichtes Papier wirft der parasitären Nistfliege Philornis downsi die Bedrohung für Geospitza fortis vor, die auch als Mittelfink bekannt ist.
Während erwachsene P. downsi- Fliegen selbst keine Parasiten sind, legen sie ihre Eier in Vogelnester. Aus den Eiern schlüpfen Maden, die sich sowohl von brütenden erwachsenen Finken als auch von ihren Babys ernähren. Die erwachsenen Vögel sind nicht betroffen, aber es ist eine andere Geschichte mit den winzigen Nestlingen. P. downsi tötet eine große Anzahl von Jungvögeln unter Darwins Finken und anderen Landvögeln. Die Fliegen sind auf jeder Insel der Galapagos zu finden.
"Das ist wie ein wirklich schlimmer Horrorfilm", sagt der Seniorautor Dale Clayton, ein Ökologe und Parasitenspezialist an der Universität von Utah, mit einem reumütigen Lachen. „Die Babys können mit diesen Parasiten nicht einmal eine Nacht aushalten.“ Die Anfälligkeit der Babyfinken hat etwas mit ihrer Größe zu tun - Clayton vergleicht die neu geschlüpften Vögel mit Erdnuss-M & Ms - und ihrer Immunantwort.
Der Anblick eines von Parasiten befallenen G. fortis ist nicht nur wegen des anämischen Aussehens und der prall gefüllten Läsionen des kleinen Vogels alarmierend. Es ist auch ein Vorbote des bevorstehenden Aussterbens der Art. Clayton und sein Team nutzten fünf Jahre Felddaten, um die langfristige Lebensfähigkeit der Spezies vorherzusagen, und stellten fest, dass in zwei von drei Szenarien innerhalb des nächsten Jahrhunderts mittelgroße Bodenfinken verschwunden sein könnten.
Das Team manipulierte zuerst die Parasitenlast in tatsächlichen Nestern und untersuchte nur die mittelgroßen Bodenfinken, die am häufigsten vorkommen und die am leichtesten zugänglichen Nester haben. Sie erstellten eine Kontrollgruppe von Nestern, die sie mit klarem Wasser besprühten, während ein zweiter Satz von Nestern mit Permethrin besprüht wurde, einem Insektizid, das auch zur Abtötung von Mücken, Läusen und Zecken verwendet wird. Die Verwendung von behandelten und unbehandelten Nestern ermöglichte es dem Team, die direkten Auswirkungen der Fliegen auf die Vögel zu bestimmen. Diese Daten verwendeten sie dann in Modellen von guten, schlechten und neutralen Jahren für die Fortpflanzung und das endgültige Überleben der Vögel.
Das Team sagt voraus, dass die Finken in etwa 50 Jahren aussterben würden, wenn die Finken in eine Reihe von schlechten Fortpflanzungsjahren geraten würden, in denen extremes Wetter ihre Nahrungsversorgung einschränkt. Ein auf neutrale Jahre gewichtetes Modell zeigt an, dass sie innerhalb von etwa 80 Jahren ausgestorben sind. Es ist nicht überraschend, dass eine Reihe von Glücksfällen für die Fortpflanzung der Art ein längeres Überleben bedeuten würde: ungefähr 100 Jahre. Eine Verringerung der Fliegenanzahl könnte dazu beitragen, dass die Vögel sich noch länger halten oder gar nicht mehr aussterben.
Während Claytons Team sich auf mittelgroße Grundfinken konzentrierte, da es auf den Galapagos-Inseln mindestens 14 Darwin-Finken-Arten gibt und diese so eng miteinander verwandt sind, erstreckt sich das Problem wahrscheinlich auch auf andere Arten.
Zum Beispiel ist ein Cousin des Grundfinkes, der Mangrovenfink, aufgrund der Fliegen und anderer Raubtiere bereits zu einem der seltensten Vögel der Erde geworden. Wenn eine Art verloren geht, ist dies nicht nur für die Artenvielfalt eine Katastrophe, sondern auch für Forscher, die die Finken aufgrund ihrer schnellen Anpassungen als Beispiel für eine Echtzeit-Evolution ansehen.
Da auf den Galapagosinseln bislang die gesamte einheimische Vogelpopulation intakt ist, ist ihre Bedeutung für Biologen beispiellos. Aber für Clayton geht es noch weiter. "Wenn Darwins Finken aussterben, liegt das daran, dass die Menschen diese Fliege auf die Inseln gebracht haben", sagt er. „Wenn die Fliege vielleicht langsamer auf die Insel gekommen wäre, hätten die Vögel vielleicht mehr Zeit gehabt, sich anzupassen. Aber zu diesem Zeitpunkt ist es nur ein Wettrüsten. “
Zum Glück gibt es Möglichkeiten, wie die Finken sowohl P. downsi als auch die Zeit schlagen können. Das Team schätzt, dass die Vögel nicht aussterben werden, wenn der Befall mit Nestfliegen um nur 40 Prozent verringert wird. Wissenschaftler treiben es mit Ideen wie der Überflutung der Insel mit sterilen männlichen Fliegen oder dem Ermöglichen, dass Vögel ihre eigenen Nester mit Permethrin begasen.
Und unterschätzen Sie auch nicht die Evolution: Laut Clayton besteht die Möglichkeit, dass die Finken ihre eigene Abwehr gegen die Fliegen entwickeln. Können die Menschen in der Zwischenzeit den vorzeitigen Untergang der Finken abwehren? "Vielleicht nicht. Aber wir sind hoffnungsvoll. "
