Bevor Tyrannosaurus Rex der König der Dinosaurier wurde, waren seine anderen Tyrannosaurier-Cousins viel kleiner, ungefähr so groß wie ein Reh. Die Entwicklung dieser kleineren Versionen zu T. rex ist in Asien gut dokumentiert, aber im nordamerikanischen Fossilienbestand gab es eine Lücke von 70 Millionen Jahren in den Evolutionsaufzeichnungen - bis jetzt.
Jetzt schließen fossile Spuren einer neuen Tyrannosaurier-Art diese Lücke um etwa 15 Millionen Jahre . Die neue Art heißt Moros intrepidus und durchstreifte das heutige Utah vor etwa 96 Millionen Jahren, wie eine neue Studie in Communications Biology ergab. Dieser T. rex-Vorgänger in Pint-Größe - dessen Name für drohendes Verhängnis griechisch ist - könnte Wissenschaftlern helfen, zu verstehen, wie Tyrannosaurier schließlich in Nordamerika an die Spitze der Nahrungskette aufgestiegen sind.
Tyrannosaurier in der späten Jura- und frühen Kreidezeit hätten einem anderen Top-Raubtier geantwortet: den Allosauriern. Als Allosaurier waren die Tyrannosaurier klein bis mittelgroß. In dieser Zeit entwickelten diese frühen Tyrannosaurier jedoch räuberische Anpassungen - wie Geschwindigkeit und fortschrittliche sensorische Systeme -, die ihnen helfen würden, als Apex-Räuber einzugreifen, wenn Allosaurier vor etwa 80 Millionen Jahren verschwunden sind, so Michael Greshko von National Geographic .
Die Paläontologin Lindsay Zanno vom North Carolina Museum für Naturwissenschaften und der North Carolina State University und ihr Team hatten die felsigen Wüsten von Utah über ein Jahrzehnt lang gesäubert, als sie 2012 schließlich fanden, dass ein Gliederknochen aus dem Boden ragte Einige Jahre lang holten sie den Knochen und einige andere sorgfältig von der Erde. Die Proben seien extrem fragmentiert gewesen, aber sie hätten das, was wie ein rechtes Hinterbein aussah, wieder zusammensetzen können.
Indem sie Wachstumsringe im Knochen zählten, stellten sie fest, dass das Exemplar mindestens sieben Jahre alt war, und schlossen die Möglichkeit aus, dass Moros ein Jugendlicher eines größeren Tyrannosauriers gewesen sein könnte, berichtet Ed Yong am Atlantik . Die einzigartige Form des Fußes und des Oberschenkelknochens half dem Team festzustellen, dass Moros der älteste in Nordamerika entdeckte Dinosaurier aus der Kreidezeit war.
"Was ich am interessantesten an dem finde, was Moros uns über die Tyrannosaurier-Evolution beibringen kann, ist, dass wir Tyrannosaurier oft als so unglaubliche Raubtiere betrachten, dass sie dazu bestimmt waren, die späten Kreide-Ökosysteme zu beherrschen", sagt Zanno gegenüber Smithsonian.com . „Tatsächlich lebten sie jedoch im Schatten dieser archaischen Dinosaurier, als sie hier auf dem nordamerikanischen Kontinent ankamen. Und erst als diese Top-Raubtiere ausgestorben waren und diese Nischen im Ökosystem geräumt hatten, waren die Tyrannosaurier vorbereitet und bereit, die Macht zu übernehmen, und das sehr schnell. “
Moros war wahrscheinlich ungefähr 170 Pfund schwer oder ungefähr so groß wie ein Reh. (Jorge Gonsalez) 
Ein Forscherteam fand in Utah Teile eines prähistorischen rechten Hinterbeins von Moros . (Lindsay Zanno / Kommunikationsbiologie) 
(Lindsay Zanno / Kommunikationsbiologie) Von vor 80 Millionen Jahren bis vor 150 Millionen Jahren ist der Fossilienbestand der Tyrannosaurier in Nordamerika spärlich, berichtet Greshko von National Geographic . Es gibt viele kleine Tyrannosaurier-Skelette aus der Zeit vor 150 Millionen Jahren und dann gigantische Überreste aus der Zeit vor 80 Millionen Jahren - aber eine leere Tafel dazwischen, berichtet The Atlantic’s Yong. Die Entdeckung des 96 Millionen Jahre alten Moros belegt, dass sich Tyrannosaurier noch in der Mitte der Kreidezeit auf dem Kontinent befanden und dass sich Tyrannosaurier in etwa 16 Millionen Jahren von der Größe eines Pferdes zur Größe eines Schulbusses entwickeln konnten .
Zanno sagt, Moros ' lange Füße hätten ihm eine unglaubliche Geschwindigkeit verliehen, und er hätte ein stereoskopisches Sehen und ein hoch abgestimmtes sensorisches System gehabt, mit dessen Hilfe seine späteren Formen die Ökosysteme dominieren würden. Moros unterscheidet sich von T. rex jedoch sowohl in seiner Größe als auch in seinen Zähnen.
„[Zwischen Moros und T. rex ] gab es viele Zwischenstadien“, sagt Hans Sues, Kurator für Wirbeltierpaläontologie am National Museum of Natural History, gegenüber Smithsonian.com . „Wir können sehen, dass sie größer werden, dass ihre Zähne robuster werden. Diese frühen Tyrannosaurier haben klingenähnliche Zähne, aber als man zu T. Rex kam, war es ein Raubtier, das Knochen zerdrücken konnte, sodass es wirklich massive, starke Zähne hat, die wie eine große Banane mit Schneide aussehen. “
Sues sagt, er sei "überrascht und aufgeregt" über das neue Ergebnis, er hoffe jedoch, vollständigere Überreste dieser frühen Tyrannosaurier zu finden, um besser zu verstehen, wie sie aussahen, und um die Zeitachse spezifischer evolutionärer Veränderungen zu bestimmen.
Zanno hofft, dass sie irgendwann genau bestimmen können, wann Allosaurier ausgestorben sind, um herauszufinden, wie Tyrannosaurier in relativ kurzer Zeit einen so massiven Größensprung gemacht haben.
"Wann und wo und warum und wie [Tyrannosaurier] zu diesen Top-Raubtier-Rollen in Nordamerika aufgestiegen sind, ist ein Rätsel geblieben", sagt Zanno. „Wir hatten einfach nicht die Fossilien, um diese Frage zu beantworten. Es gibt immer noch eine enorme Lücke und Entdeckungen, die gemacht werden müssen. “
