In den Jahren seit dem ersten Einsatz des Hubble-Weltraumteleskops an diesem Tag im Jahr 1990 hat es der Menschheit revolutionäre Sichtweisen auf das Universum gebracht. Sein Nachfolger wird es Wissenschaftlern ermöglichen, noch mutiger voranzukommen.
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Hubble war "das erste große optische Teleskop, das in den Weltraum gebracht wurde, der ultimative Berggipfel", schreibt die NASA. Mit seinem Blick auf den Kosmos, der weder durch Wolken noch durch Lichtverschmutzung behindert ist, konnten Wissenschaftler entfernte Sterne und Galaxien sehen und Planeten in unserem eigenen Sonnensystem genauer betrachten. Im Laufe der Jahre haben vier Wartungseinsätze Hubble am Laufen gehalten, aber das Teleskop wird immer älter. Die Weltraumtechnologie hat sich im letzten Vierteljahrhundert dramatisch verändert.
Wenn alles wie geplant verläuft, wird das James Webb-Weltraumteleskop - Hubbles Nachfolger - im Oktober 2018 auf den Markt gebracht. Es wurde im November letzten Jahres fertiggestellt und wird derzeit einer unglaublichen Anzahl von Tests unterzogen, um sicherzustellen, dass es während seiner geschätzten 5 ½ Laufzeit weiterläuft auf 10 Jahre Mission. Sie müssen: Anders als Hubble, schreibt Steve Dent für Engadget, wird der JWST fast eine Million Meilen von der Erde entfernt positioniert sein, so dass es unmöglich sein wird, ihn zu reparieren, wenn er einmal eingesetzt ist.
Die Maschine, die all diese Tests durchläuft, ist unglaublich hoch entwickelt. Das 8, 8 Milliarden US-Dollar teure, tennisplatzgroße Teleskop ist „mit einer 9 Meter langen, goldbeschichteten Spiegelanordnung ausgestattet, die siebenmal mehr Licht als Hubble sammeln und das Infrarotspektrum scannen kann, um durch Staub hindurchzusehen“, schreibt Dent. Dies bedeutet, dass das JWST viel weiter wegschauen kann als das Hubble - so kann es zu einigen der frühesten Momente des Universums weiter in die Zeit zurückschauen. Durch die Analyse von Informationen über das erste Licht des Universums und die Betrachtung der Entstehung von Galaxien können Wissenschaftler besser verstehen, wie sich der Weltraum in Zukunft verändern könnte.
Über seine Untersuchungen in der Vergangenheit hinaus wird das JWST auch Planeten näher zu Hause untersuchen und sogar unser eigenes Sonnensystem untersuchen. Es sollte in der Lage sein, neue Exoplaneten zu entdecken - Planeten außerhalb unseres Sonnensystems - und sogar einige von ihnen zu fotografieren. Diese Bilder werden ausreichen, um zu sagen, ob die Planeten Atmosphären, Wasser und sogar Vegetation haben.
Nachdem die Umwelttests für dieses Frühjahr abgeschlossen sind, wird das Teleskop nach Houston, Texas, fahren, um seine Optik zu testen. Anschließend geht es nach Redondo Beach, Kalifornien, für eine abschließende Runde der Montage und Prüfung. Das Teleskop soll nächstes Jahr aus Französisch-Guayana starten.
