Jahrzehntelang war das Wort "Theropod" ein Synonym für "fleischfressende Dinosaurier". Zu ihren Reihen gehörten so berühmte Fleischfresser wie Tyrannosaurus, Velociraptor, Spinosaurus und viele andere, die noch nicht in der Jurassic Park- Reihe mitgespielt haben. Aber in den letzten Jahrzehnten haben Paläontologen den versteinerten Haufen von Dinosauriern, die darauf warten, untersucht zu werden, weggeschlagen und dabei eine Menge Theropoden entdeckt, die Pflanzen dem Fleisch vorziehen.
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Heute können Forscher einen ungewöhnlichen südamerikanischen Fund in die Liste aufnehmen. Der neue Juradinosaurier wurde nicht von einem Paläontologen entdeckt, sondern von einem siebenjährigen Kind. Als der junge Diego Suarez am 4. Februar 2004 mit seinen Geologen-Eltern Manuel Suarez und Rita de la Cruz durch den Süden Chiles wanderte, nahm er ein paar Knochen auf, die er auf einem Hügel gefunden hatte. Seine Eltern erkannten sie sofort als Rippe und Wirbel eines kleinen Dinosauriers, und als seine Schwester Macarena dazukam, durchsuchten Diego und seine Familie die Stätte nach mehr.
Jetzt, mehr als ein Jahrzehnt später, wurde der Dinosaurier nach Diego benannt und der Ort, an dem er gefunden wurde: Chilesaurus diegosuarezi . Fernando Novas vom Museo Argentino de Ciencias Naturales und seine Mitautoren haben auf der Grundlage mehrerer Exemplare, die vor Ort ausgegraben wurden, in dieser Woche in Nature das neue Pflanzenpflückstativ angekündigt.
Der Dinosaurier scheint in der Mos Eisley Cantina eher zu Hause zu sein, als in jurassischen Auen herumzulaufen. Chilesaurus ist auf zwei Beinen balanciert und hat drei dicke, kurze Finger, aber nur zwei Krallen, und der stumpfe, abgerundete Schädel des Dinosauriers war mit kurzen, blattförmigen Zähnen besetzt. Diese Kombination von Eigenschaften, sagt Novas, verrät den Dinosaurier als "strengen Pflanzenfresser".
Der Wechsel von fleischfressenden zu pflanzenfressenden Gewohnheiten kam bei Dinosauriern nicht nur einmal vor. Die Arten der zahnlosen, straußähnlichen Ornithomimiden, der papageienähnlichen Oviraptorosaurier und der molligen, langhalsigen Therizinosaurier entwickelten während der Kreidezeit, die vor etwa 145 Millionen Jahren begann, unabhängig voneinander einen mehr oder weniger vollständig pflanzenfressenden Lebensstil. Und das heißt nicht, dass einige der heutigen Dinosaurier - Vögel - auch Pflanzenfresser sind.
Es gab sogar ältere pflanzenfressende Theropoden. 2009 beschrieben Xing Xu vom Institut für Paläontologie und Paläoanthropologie der Wirbeltiere in Peking und Kollegen einen 150 Millionen Jahre alten Theropoden in Truthahngröße, den sie Limusaurus nannten. Der kleine Schnabel des Dinosauriers lässt vermuten, dass er eher nach Farnwedeln pickte, als Beute zu jagen. Limusaurus war der früheste bekannte pflanzenfressende Theropode. Jetzt, mit einem Alter von rund 150 Millionen Jahren, ist Chilesaurus auch ein Anwärter auf diesen Titel.
Ein stumpfer, runder Schädel und kurze, blattförmige Zähne gaben Chilesaurus als strengen Pflanzenfresser preis . (Gabriel Lío) Was die Vorfahren von Chilesaurus auf dem Weg zur Salatbar geführt hat, ist noch nicht klar, aber was sofort ersichtlich ist, ist, dass dieser Dinosaurier ein wichtiger Teil seines alten Ökosystems war. An dem Ort, an dem Diego es entdeckte, gibt es mehr Knochen von Chilesaurus als jede andere Kreatur. Das ist komisch. In den meisten Umgebungen des gleichen Alters sind die häufigsten Dinosaurier kleine Pflanzenfresser, die zu einer ganz anderen Linie von Dinosauriern gehörten, die Ornithischianer genannt werden. Hier dominierte aus irgendeinem Grund ein Theropod.
„Die Entdeckung von Chilesarus stellt nicht nur unser Konzept der Theropoden-Evolution in Frage, sondern auch die ökologische Rolle, die es gespielt hat“, sagt Novas. Es ist sicherlich ein ganz anderes Bild als das der gewaltigen, räuberischen Theropoden, die normalerweise durch Bücher rauschen und über Museumssälen ragen. Und wenn Chilesaurus irgendeine Art von Protofeder oder Flaum hätte - wie viele Theropoden nachgewiesen wurden -, dann wäre es vielleicht sogar ein Theropod gewesen, an dem man sich hätte kuscheln wollen.
"Dies ist ein wirklich ungewöhnliches Biest, ein bisschen wie ein Dinosaurier Frankenstein", sagt die Paläontologin Lindsay Zanno vom North Carolina Museum of Natural Sciences. Aber Chilesaurus ist viel mehr als ein komischer Typ . „Wenn der von Chilesaurus vorgeschlagene Platz im Stammbaum der Theropoden einer zusätzlichen Prüfung standhält, haben wir mindestens drei und bis zu sieben Fälle von Theropoden, die sich an irgendeine Form einer pflanzlichen Ernährung anpassen, von denen einer mit der Ernährung in Verbindung gebracht werden kann Ursprung der einzigen überlebenden Gruppe von Theropoden-Dinosauriern, Vögeln “, sagt Zanno. Warum dies so oft passiert ist, ist noch nicht klar, aber Zanno merkt vorerst an, dass Chilesaurus eine starke Erinnerung an eine evolutionäre Binsenweisheit ist: „Wenn man neue Gelegenheiten zum Erfolg erhält, wird das Leben einen Weg finden.“
