An einem empyrealen Frühlingsabend im Jahr 1858 führte der Steuermann für das Mississippi-Dampfschiff Pennsylvania, ein 22-jähriger Buchhändler namens Sam Clemens, mit dem Oleander in voller Blüte flussaufwärts und frühem Jasmin unter dem Zwinkern das riesige Päckchen in die Docks Gaslichter von New Orleans. Während die Pennsylvania anlegte, warf Clemens einen Blick auf seine Seite und erkannte das benachbarte Fahrzeug, die John J. Roe .
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Stummfilmaufnahmen aus dem Jahr 1909 von Thomas Edison in Mark Twains Nachlass
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Vielleicht erinnerte er sich an seine vielen glücklichen Aufträge, mit denen er den Roe steuerte, und sprang spontan auf das Deck des Frachters. Er schüttelte freundlich die Hände seiner ehemaligen Kumpels, als er erstarrte, ergriffen vom Anblick einer kleinen Gestalt in einem weißen Kittel und Zöpfen: ein Mädchen, das noch nicht auf der Schwelle der Weiblichkeit stand und seine Träume für immer verfolgen und seine Literatur formen würde.
Mark Twains Jahre später geschriebene Beschreibung des Mädchens, als es aus dem Wirrwarr der Decksarbeiter hervorkam, lässt keinen Zweifel an dem Zauber, den sie auf ihn ausübte. "Jetzt kam aus ihrer Mitte heraus, schwebend auf meiner verzauberten Vision, der Ausrutscher eines Mädchens, von dem ich gesprochen habe ... ein offenes, einfaches und gewinnendes Kind, das noch nie in ihrem Leben von zu Hause weg gewesen war." Die Autorin fuhr fort: "Brachte die Frische und den Duft ihrer eigenen Prärie mit in diese fernen Regionen."
Der Name des siegreichen Kindes war Laura Wright. Sie war an diesem Vorabend im Mai erst 14 Jahre alt, vielleicht nicht ganz, und genoss einen Flussausflug in der Obhut ihres Onkels William C. Youngblood, der manchmal den Roe pilotierte. Ihre Familie stammte aus Warschau, Missouri, einem Dorf im Landesinneren, etwa 200 Meilen westlich von St. Louis.
Sie hätte sich sicherlich nie vorstellen können, wie wichtig dieser Ausflug ist. In diesem hundertjährigen Todesjahr von Mark Twain scheinen literarische Detektive längst fast jeden Aspekt seines Lebens und Werkes durchsucht zu haben. Dennoch bleibt Laura Wright unter den letzten mit ihm verbundenen Rätseln. Es ist nur ein verblasstes Foto von ihr bekannt. Alle bis auf ein paar fragmentarische Episoden ihres eigenen langen Lebens bleiben unberührt. Mark Twains Bezüge zu ihr sind größtenteils kryptisch und mystisch. Ihre Begegnung in New Orleans dauerte nur Teile von drei Tagen. Sie trafen sich danach nur einmal in einem kurzen und vereitelten Aufruf, den Sam zwei Jahre später im Jahr 1860 bezahlte.
In einem starken, psychischen Sinne trennten sie sich jedoch nie. 1898 entlasteten sich Mark Twain, der zu der Zeit mit seiner Frau Olivia Langdon Clemens (Livy) und den Töchtern Susy, Clara und Jean in Wien lebte, endgültig von Laura Wrights Einfluss auf ihn. In einem langwierigen Aufsatz mit dem Titel „My Platonic Sweetheart“, der 1912 posthum veröffentlicht wurde, beschrieb er einen langwierigen und obsessiven Traum. Es erschien eine junge Frau mit unterschiedlichen Gesichtszügen und Namen, aber immer unter dem Deckmantel derselben wohlwollenden, anbetenden Persönlichkeit. Mark Twain und die mysteriöse Erscheinung schwebten Hand in Hand über Städten und Kontinenten, sprachen eine Sprache, die nur sie selbst kannten („ Rax oha tal “), und trösteten sich mit einer Liebe, die seltener war als die zwischen Bruder und Schwester, die jedoch nicht speziell erotisch war. Mark Twain lieferte nicht den richtigen Namen für das Gespenst, aber der Gelehrte Howard Baetzhold hat überwältigende Beweise dafür zusammengetragen, dass die Figur im Traum Laura ist.
Der platonische Schatz schaut uns heute an, Mona Lisa-like, aus ihrer Ruhe in der fruchtbaren Traumwelt des Mannes, der die amerikanische Literatur neu definiert hat. Aber wie bedeutend war Laura Wrights Einfluss auf Mark Twain, sowohl als Objekt der Zuneigung als auch als Muse? Mark Twain nahm die Antworten auf diese Fragen mit, als er sich am 21. April 1910 in Redding, Connecticut, dem Bogen des Halleyschen Kometen anschloss. Doch Baetzholds Untersuchungen - ganz zu schweigen von Mark Twains eigenen Schriften - haben starke Beweise dafür erbracht, dass die Wirkung davon abhängt fast vergessene Figur war tiefgreifend.
Die Besessenheit von Mark Twain war mit Sicherheit augenblicklich gewachsen. In seiner posthum veröffentlichten Autobiografie erinnerte er sich, dass er keine Zeit verloren hatte, als er das junge Mädchen als seinen „sofort gewählten Schatz“ bezeichnete und in den folgenden drei Tagen nicht mehr als zehn Zentimeter von ihrem Ellbogen entfernt schwebte („während unserer Wachstunden“, wie in der Autobiografie vorgesehen) . Vielleicht begleitete er sie über den farbenfrohen französischen Markt oder tanzte die Schottische auf dem Deck des Roe . Die beiden unterhielten sich und unterhielten sich, ihre Gespräche liefen unaufgezeichnet in den Äther.
Ihre zarten Jahre und ihre Herkunft in der Provinz spielen keine Rolle. etwas an Laura Wright bohrte sich in Sams Seele. "Ich konnte sie in der unverblassten Blüte ihrer Jugend mit vollkommener Klarheit sehen", fuhr Mark Twain in seiner Autobiographie fort, "mit ihren geflochtenen Schwänzen, die von ihrem jungen Kopf baumelten und ihrem weißen Sommerkleid, das im Wind dieser alten Mississippi-Zeit wehte . "
Sam und Laura mussten sich trennen, als die Pennsylvania für ihre Reise flussaufwärts von den Docks zurückwich. Laura hatte ihm einen goldenen Ring geschenkt, Mark Twain vertraute sich viele Jahre später seiner Sekretärin Isabel Lyon an. Nur drei Wochen später ereignete sich eine Katastrophe, die für Sam genauso traumatisch war wie das Treffen mit Laura. Diese Tragödie mag sein Bedürfnis geschmiedet haben, aus der Trauer in den Fantasien eines heilenden Engels zurückzugreifen. Am Sonntagmorgen, dem 13. Juni, explodierte das Bundesstaat Pennsylvania mit einem enormen Verlust an Leben. Sam war nicht an Bord, aber sein jüngerer Bruder Henry diente als „Schlammschreiber“ oder als Junge, der oft auf einer Schlammbank an Land ging, um Fracht zu empfangen oder abzugeben. Sam hatte die Stelle für seinen Bruder als Geschenk gesichert, in der Hoffnung, dem schüchternen Jungen einen Einblick in Sams eigene Welt des Flussboot-Abenteuers zu bieten. Es dauerte eine Woche, bis der schwer verbrannte Henry in einem provisorischen Krankenhaus in Memphis starb. Sam erreichte seinen Bruder und erlebte das Ende. Der von Schuldgefühlen geprägte Brief, in dem er der Familie Clemens die Neuigkeit mitteilte, ist ein Schrei der Urangst. „Lange bevor dich das erreicht“, begann es, „wird mein armer Henry - mein Liebling, mein Stolz, mein Ruhm, mein aller, seine schuldlose Karriere beendet haben, und das Licht meines Lebens wird in völliger Dunkelheit erloschen sein. Oh Gott! das ist schwer zu ertragen. "
Während Sam um seinen Bruder trauerte, blieb Laura Wright in Sams Erinnerung. Er schrieb ihr Briefe, die sie beantwortete; Etwa 1860 reiste er zu seiner Familie nach Warschau, um ihr den Hof zu machen. Lauras Mutter, die zweifellos den Absichten des 24-jährigen Riverman gegenüber ihrem 16-jährigen Liebling misstraut, hat möglicherweise einige dieser Briefe durchgesehen - obwohl eine alternde Laura dies Jahre später Mark Twains erstem Biographen, Albert Bigelow, verweigerte Paine. Auf jeden Fall behandelte Mrs. Wright Sam mit Feindseligkeit; er stürmte bald in einem Anfall seines berühmten Temperaments davon. "Die junge Dame ist von der alten geschlagen worden", schrieb er an seinen älteren Bruder Orion, "durch die romantische Vermittlung abgefangener Briefe, und das Mädchen glaubt immer noch, ich habe Schuld - und werde es immer tun, rechne ich."
Nachdem er Warschau verlassen hatte, ging Clemens so weit, einen Wahrsager in New Orleans zu konsultieren, eine Madame Caprell, bei der er nach Informationen über seine Aussichten suchte, die Romantik neu zu entfachen. (Clemens hatte vielleicht seine Zweifel an der Existenz Gottes, aber er war ein Schwächling für das Paranormale.) Mme. Caprell "sah" Laura als "nicht besonders hübsch, aber sehr intelligent ... 5 Fuß 3 Zoll - ist schlank - dunkelbraune Haare und Augen", eine Beschreibung, die Clemens nicht widerlegte. "Drat die Frau, sie hat die Wahrheit gesagt", beschwerte er sich bei seinem Bruder Orion in einem Brief von 1861, nachdem er ihm gesagt hatte, dass das Medium die Mutter alle Schuld gegeben hatte. "Aber sie sagte, ich würde zuerst mit Miss Laura sprechen - und ich werde mein letztes Hemd darauf setzen, sie hat es dort verpasst."
So war es Sams Sturheit, die jede weitere Begegnung mit Laura Wright ausschloss. Dennoch trafen sie sich im Laufe der Jahre immer wieder in Clemens 'Träumen. Und Träume, so glaubte Samuel Clemens, waren so real wie alles in der wachen Welt.
Es ist unmöglich zu wissen, wann die Laura-Besuche begannen, aber ihre Erwähnung ist über die Jahrzehnte von Mark Twains Schreiben verstreut. Er dachte an "Miss Laura", als er nachts ins Bett ging, hatte er Orion in diesem Brief von 1861 zugegeben. Irgendwann verwandelten sich die Gedanken in nächtliche Visionen. "Sah, wie L. Mark im Traum schrieb ... verabschiedete sich und gab sich die Hand", schrieb er im Februar 1865 aus Kalifornien in sein Notizbuch, wobei er ihren wahren Namen sorgfältig änderte, wie er es immer tat. Mark Twain hatte bereits entdeckt, dass der „sofort gewählte Schatz“ einen anderen gewählt hatte. "Was ist aus dem Mädchen von mir geworden, das geheiratet hat?", Schrieb er im September 1864 in einem Brief an seine Mutter Jane Clemens.
Dies war die Zeit von Sam Clemens 'wildem Exil im Westen, in die er sich mit Orion begeben hatte, um dem Bürgerkrieg zu entkommen. Sein starkes Trinken, seine abwechselnden Stimmungen von Risikobereitschaft, Kampflust und schwarzer Verzweiflung (er schrieb später, er habe sich einen Pistolenlauf auf den Kopf gesetzt, aber nicht den Abzug gedrückt), seine groben praktischen Witze und seine Pose des Flamboyance („Ich bin der eingebildetste ass in the Territory “) wies auf Dämonen hin, die ebenso beunruhigend waren wie die Aussicht auf den Tod auf dem Schlachtfeld. Trauer und Schuldgefühle über Henrys Schicksal verwüsteten ihn - Mark Twain hat die Tragödie in seinem Schreiben viele Male wiederholt. Wie aus seinem Brief an Jane Clemens hervorgeht, war auch Laura schwer in den Sinn gekommen.
Die Gefreite Laura wog also. In ihrer Traumversion hatte sie den gegenteiligen Effekt. Der platonische Schatz war schwerelos, gelassen: engelhaft, tatsächlich - ein heilender Engel für den gestörten Schläfer. "Ich legte meinen Arm um ihre Taille und zog sie an mich, denn ich liebte sie ... mein Verhalten schien ganz natürlich und richtig zu sein", schrieb Mark Twain in "Mein platonischer Schatz" über eine frühe Traumbegegnung. „Sie zeigte keine Überraschung, keinen Kummer, kein Missfallen, legte aber einen Arm um meine Taille und drehte ihr Gesicht zu mir mit einem glücklichen Willkommen. Als ich mich bückte, um sie zu küssen, empfing sie den Kuss, als ob sie es wäre Ich erwarte es. “Mark Twain fuhr fort:„ Die Zuneigung, die ich für sie empfand und die sie offensichtlich für mich empfand, war eine ganz einfache Tatsache. aber ... Es war nicht die Zuneigung von Bruder und Schwester - es war näher als das ... und es war nicht die Liebe von Liebsten, denn es war kein Feuer darin. Es befand sich irgendwo zwischen den beiden und war feiner als beides und exquisiter und zutiefst zufriedenstellender. “
Es ist möglich, dass die Traum-Laura die Dämonen, die in Mark Twains legendärer „dunkler Seite“, wie er es nannte, aus dem Westen heraus gegengewichtet haben könnte, um ihre selbstzerstörerische Kraft über ihn zu mildern, selbst wenn ihre Wut seine kreativen Feuer entzündete. Im Westen schließlich gab sich der "Jackleg" -Journalist (oder selbstimprovisierte Journalist) Mark Twain - er nahm das Pseudonym 1863 an - völlig dem Leben als Schriftsteller hin und begann, das Heiße, Magere, Kühne, Schockierende und Respektlose zu perfektionieren "Stimme", die bald amerikanische Briefe aus den reich verzierten Zügen der Bostoner Brahmanen und hinter ihnen aus dem alten Europa befreien würde. Sein Redakteur bei der Virginia City (Nevada) Territorial Enterprise, Joe Goodman, erklärte 1900, dass Mark Twain einige der besten Materialien seines Lebens geschrieben habe - die meisten davon leider verloren gegangen - während dieser westlichen Jahre. "Ich habe ... ständig gegen Klagen gekämpft", erinnerte sich Goodman. "Trotzdem bin ich bei Sam geblieben und habe noch nie eine Zeile aus seiner Kopie herausgeschnitten."
Eine Laura-ähnliche Erscheinung besuchte Clemens 'Träume in regelmäßigen Abständen für den Rest seines Lebens. In seinen Notizbüchern und in seiner Autobiografie spielte er auf ihre flüchtige Romantik am Wasser an. Baetzhold glaubt, dass Laura das Vorbild für Becky Thatcher in den Abenteuern von Tom Sawyer, für Laura Hawkins in The Gilded Age, für Puss Flanagan in A Connecticut Yankee in King Arthurs Court und sogar für Eve in „Eve's Diary“, einer komischen Kurzgeschichte, war basierend auf dem biblischen Schöpfungsmythos. Mit Ausnahme von Becky gehören diese Figuren zu den lebhaftesten und autonomesten weiblichen Figuren, die von einem Schriftsteller geschaffen wurden, der oft für seine eindimensionalen, desexualisierten Frauen kritisiert wird. Und Becky, diese „hübsche, blauäugige Kreatur mit gelbem Haar, das zu zwei langen Schwänzen geflochten ist, weißem Sommerkleid und bestickten Pantaletten“, kommt dem siegreichen Kind auffallend nahe, „mit ihren geflochtenen Schwänzen, die von ihrem jungen Kopf und ihrem weißen Sommerkleid baumeln paffte im Wind herum. "
Schließlich sprach Mark Twain 1898 Laura Wright in all ihren Dimensionen direkt an, wenn auch nicht namentlich. "My Platonic Sweetheart" zeichnete über die Jahre ihre Auftritte in Träumen auf. Der Aufsatz wurde erst zweieinhalb Jahre nach Mark Twains Tod in Harpers Magazin veröffentlicht.
Aber was ist mit Laura Wright selbst?
Details ihres Lebens nach New Orleans sind spärlich, aber sie deuten auf eine Frau von außergewöhnlicher Stärke und Belastbarkeit hin - und auf Pech. Mark Twain schrieb in seiner Autobiografie einen Brief von Laura, in dem er ihre eigene Krise beschrieb, als sie im Mai 1858 flussaufwärts reiste. Die Passagiere wurden evakuiert, aber Laura bestand auf dem Kapitän, dass sie ihre Kabine nicht verlassen würde, bis sie einen Riss in ihren Reifrock genäht hatte. (Sie erledigte ruhig ihre Aufgabe und schloss sich erst dann den Evakuierten an.) Kurz nach diesem Missgeschick, so ein Freund der Familie, CO Byrd, meldete sie sich als konföderierte Spionin an und bekam einen Preis auf dem Kopf. Während des Bürgerkriegs heiratete sie einen Flusspiloten namens Charles Dake, vielleicht um den Gefahren des Lebens als Spionageagenten zu entkommen. Sie und ihr neuer Ehemann gingen nach Westen.
In San Francisco eröffnete Laura eine Schule für „junge Damen“ und erlangte etwas Raffinesse. Eine spannende Frage ist, ob Laura in der Nacht des 2. Oktober 1866 in der Musikakademie von Maguire in San Francisco zu Gast war. Dort lieferte Mark Twain einen lebhaften und aufregenden Bericht über sein Zwischenspiel als Reporter der Sacramento Union auf den Sandwichinseln. heutiges Hawaii. Die Aufführung brachte ihn als einen der berühmtesten Dozenten des Landes in eine Ära, in der reisende Redner von Artemus Ward bis Ralph Waldo Emerson im August die populäre Kultur dominierten.
Sie zog nach Dallas und wurde Lehrerin an einer öffentlichen Schule. Im März 1880 eröffnete der 44-jährige Sam Clemens (inzwischen glücklich verheiratet mit Livy, den er im Februar 1870 geheiratet hatte) einen Brief, den ein 12-jähriger Schüler aus Dallas an seine Residenz in Hartford, Connecticut, sandte der wunderbare Name Wattie Bowser. Wattie bat den großartigen Mann, biografische Fragen für einen Schulaufsatz zu beantworten, und fügte dann ein atemberaubendes Nachskript hinzu:
"O! Ich habe vergessen, Ihnen zu sagen, dass unsere Schulleiterin Sie kannte, als Sie ein kleiner Junge und ein kleines Mädchen waren, aber ich gehe davon aus, dass Sie sie vergessen haben, dass es so lange her ist. “Der Name der Schulleiterin war Laura Dake - geborene Wright . Clemens schrieb durch Wattie an Laura und sandte eine Reihe von Briefen zurück, die mit lyrischen Anspielungen auf seine Jugend gefüllt waren. Er versicherte Wattie / Laura: „Nein, ich habe Ihren Schulleiter überhaupt nicht vergessen. Sie war ein sehr kleines Mädchen mit einem sehr großen Geist ... ein ungewöhnliches Mädchen. "
Eine der letzten bekannten Verbindungen zwischen Clemens und Laura fand 26 Jahre später statt. Die damals 62-jährige Laura unterrichtete auf Armutsniveau. Trotzdem versuchte sie, einem jungen Mann zu helfen - vielleicht war er einer ihrer Schüler -, der Geld brauchte, um die medizinische Fakultät zu besuchen. Sie bat ihren ehemaligen Verehrer, sich beim Philanthrop Andrew Carnegie für sie einzusetzen. Clemens erkannte die dünn getarnte Bitte um Hilfe und schickte ihr einen Scheck über tausend Dollar. Sie schickte einen Dankesbrief. Ein paar zusätzliche Briefe wurden im folgenden Jahr ausgetauscht.
Laura taucht ein letztes Mal wieder auf, etwa 15 Jahre nach Mark Twains Tod. Nach einem Brief von CO Byrd an den Gelehrten Charles H. Gold aus dem Jahr 1964, dessen Vater die Familie Wright gekannt hatte, verbrachte Byrd anlässlich ihres 80. Geburtstages einen Abend mit Laura in - ausgerechnet - einem Hollywood-Nachtclub. Die beiden wurden Freunde. Einige Zeit später stieß Byrd in Lauras heruntergekommener Wohnung auf einen erstaunlichen literarischen Schatz.
„Bei einem meiner Besuche haben wir zufällig über Mark Twain gesprochen“, schrieb Byrd an Gold. „Sie brachte mich in ihr Schlafzimmer, ließ mich ihren Koffer öffnen und holte mehrere Briefpakete von Sam Clemens heraus. Mehrere Stunden lang las sie mir Teile vieler Briefe vor. Ich glaube, Lippincotts [der Verlag, JB Lippincott & Co.] hat ihr 20.000, 00 USD angeboten. Ich weiß, dass einige der Briefe während des Bürgerkriegs geschrieben wurden. “
Laura Wright Dake erzählte Byrd, dass ihre Schwestern und ihr Bruder sie aufgefordert hatten, die Briefe zu verkaufen, aber dies war nicht ihr Wunsch. „Sie hat mir zu meiner Ehre versprochen, dass ich nach ihrem Tod die Briefe vernichten und niemanden sie lesen lassen würde. Sie sagte, Sam Clemens habe sie ihr und für sie geschrieben und sie sollten nicht veröffentlicht werden. “CO Byrd war eine dieser verschwindenden Kuriositäten des 20. Jahrhunderts, ein Mann seines Wortes. In seinem Brief von 1964 teilte er Gold freundlich mit: "Ich habe die Briefe zerstört und alle ihre Anweisungen nach ihrem Tod befolgt."
Laura starb 1932, ungefähr im Alter von 87 Jahren, am Vorabend der Regierung von Franklin D. Roosevelt. Abgesehen von ihren Gesprächen mit CO Byrd und ihren Geschwistern gab sie niemals Informationen über ihren Flirt mit Sam Clemens oder ihre Korrespondenz mit Mark Twain weiter.
Vielleicht gab es mehr zu erzählen, als sich eine vernünftige Wissenschaft vorstellen konnte, wie Mark Twain am Ende von „My Platonic Sweetheart“ schrieb: „In unseren Träumen - ich weiß es! - machen wir die Reisen, die wir zu machen scheinen: wir sehen die Dinge, die wir zu sehen scheinen; die Menschen, die Pferde, die Katzen, die Hunde, die Vögel, die Wale sind echt, keine Schimären; Sie sind lebendige Geister, keine Schatten. und sie sind unsterblich und unzerstörbar ... Wir wissen das, weil es solche Dinge hier nicht gibt, und sie müssen dort sein, weil es keinen anderen Ort gibt. "
Ron Powers ist der Autor von Mark Twain: A Life und Sam und Laura, einem Stück über Twain und seine verlorene Liebe. Illustrator Jody Hewgill unterrichtet am Ontario College für Kunst und Design in Toronto.
Für den romantischen und ungestümen Mark Twain (ca. 1859, ungefähr 23 Jahre alt) war der Moment, in dem Laura "auf meiner verzauberten Vision schwebte", ein Moment, der in Erinnerung blieb. (Bettmann / Corbis) 
Nachdem Mark Twain das Mädchen seiner Träume zum ersten Mal erblickt hatte, vergaß er nie Laura Wrights "offenherzigen, einfachen und gewinnenden" Charme. (Illustration von Jody Hewgill) 
Die Begegnung mit Laura wurde durch eine Tragödie in den Schatten gestellt, als Mark Twains jüngerer Bruder Henry am 21. Juni 1858 im Alter von 19 Jahren bei einer Explosion auf einem Flussboot starb. "Das Licht meines Lebens", jammerte Twain, "ist in völliger Dunkelheit erloschen." (Vassar College Libraries, Sondersammlungen) 
Für den Rest von Mark Twains Leben wurde Laura Wright (1861, ca. 16 Jahre) die zentrale Figur in einem immer wiederkehrenden Traum: "Ich legte meinen Arm um ihre Taille und zog sie an mich, denn ich liebte sie", er schrieb. (Mark Twain Papers Collection / Bancroft-Bibliothek / Universität von Kalifornien, Berkeley) 
Für Mark Twain (1907, 71 Jahre), der glaubte, dass unsere Träume von "lebenden Geistern" bevölkert sind, schienen Lauras Erscheinungen eine übernatürliche Realität zu bedeuten. (Underwood & Underwood / Kongressbibliothek)
