Sie sind vielleicht die berüchtigtsten wilden Löwen der Welt. Ihre Vorfahren wurden vor mehr als 100 Jahren als Menschenfresser von Tsavo verunglimpft, einem riesigen Teil der kenianischen Savanne rund um den Tsavo.
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Die Smithsonian-Mitarbeiterin Abigail Tucker stieß bei der Erforschung der tansanischen Löwen auf gefährdete Zebras, staubige Savannen und gefährliche Straßen
Video: Berichterstattung aus der Serengeti
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Bruce Patterson hat in den letzten zehn Jahren Löwen in der Tsavo-Region studiert. Mehrere Nächte lang bin ich mit ihm und einem Team von Freiwilligen in den Busch gegangen, um eines der Tiere zu sehen.
Wir fuhren mit einem Lastwagen auf schmalen roten Feldwegen durch dichtes Gestrüpp. Ein Scheinwerfer warf einen schmalen Strahl durch die Dunkelheit. Kudus, riesige Antilopen mit gebogenen Hörnern, huschte davon. Eine Herde von Elefanten kam vorbei, ihre massiven Körper in der Dunkelheit.
Eines Abends kurz nach Mitternacht stießen wir auf drei Löwen, die sich an einem Wasserloch ausruhten. Patterson identifizierte sie als einen 4-jährigen Mann, den er Dickens und zwei unbenannte Frauen nannte. Die drei Löwen erhoben sich und Dickens führte die beiden Weibchen in den Busch.
Auf solchen Streifzügen hat Patterson die Tsavo-Löwen besser verstanden. Ihr Stolz ist mit bis zu 10 Weibchen und nur einem Männchen kleiner als der Stolz der Serengeti-Löwen mit bis zu 20 Weibchen und 2 oder mehr Männchen. In Tsavo teilen männliche Löwen nicht die Macht mit anderen Männern.
Tsavo-Männchen sehen ebenfalls anders aus. Die kräftigsten Serengeti-Männchen haben große dunkle Mähnen, während sie in Tsavo kurze, dünne Mähnen oder gar keine haben. "Es dreht sich alles um Wasser", sagt Patterson. Tsavo ist heißer und trockener als die Serengeti, und ein Mann mit einer schweren Mähne "würde seinen täglichen Wasservorrat verschwenden, indem er einfach unter einem Busch keucht, ohne etwas übrig zu haben, um sein Territorium zu patrouillieren, zu jagen oder Gefährten zu finden."
Aber es ist der Ruf der Löwen, Menschen zu jagen, der Aufmerksamkeit erregt. "Über Jahrhunderte hinweg fuhren arabische Sklavenwagen durch Tsavo auf dem Weg nach Mombasa", sagte Samuel Kasiki, stellvertretender Direktor für Biodiversitätsforschung und -überwachung beim Kenya Wildlife Service. „Die Sterberate war hoch; es war ein schlechtes Gebiet für die Schlafkrankheit von der Tsetsefliege; und die Körper von Sklaven, die starben oder starben, wurden dort gelassen, wo sie fielen. Vielleicht haben die Löwen ihren Geschmack für menschliches Fleisch gefunden, indem sie die Leichen gegessen haben. “
1898 errichteten zwei von Löwen terrorisierte Besatzungen eine Eisenbahnbrücke über den Tsavo und töteten nach Schätzungen 135 Menschen. "Hunderte von Männern fielen diesen wilden Kreaturen zum Opfer, deren Kiefer blutgetränkt waren", schrieb ein Arbeiter der Eisenbahn, einem Projekt der britischen Kolonialregierung. "Knochen, Fleisch, Haut und Blut, sie haben alles verschlungen und keine Spur hinterlassen."
Oberstleutnant John Henry Patterson drehte die Löwen (ein 1996er Film, The Ghost and the Darkness, dramatisierte die Geschichte) und verkaufte ihre Leichen für 5.000 US-Dollar an das Field Museum in Chicago, wo sie, gestopft, Besucher bis heute begrüßen.
Bruce Patterson (keine Beziehung zu John), ein Zoologe des Museums, untersucht diese Tiere weiterhin. Chemische Tests von Haarproben haben kürzlich bestätigt, dass die Löwen in den Monaten vor ihrem Tod menschliches Fleisch gefressen hatten. Patterson und seine Kollegen schätzen, dass ein Löwe 10 Menschen und der andere etwa 24 Menschen aß - weit weniger als die legendären 135 Opfer, aber immer noch schrecklich.
Als ich in Nairobi ankam, erreichte die Hauptstadt die Nachricht, dass ein Löwe gerade eine Frau in Tsavo getötet hatte. Ein Viehhirte war Wochen zuvor verschlungen worden. "Das ist bei Tsavo nicht ungewöhnlich", sagte Kasiki.
Trotzdem sind die heutigen Tsavo-Löwen von Natur aus nicht blutrünstiger als andere Löwen, sagt Patterson. Sie greifen Menschen aus dem gleichen Grund an, den ihre Vorfahren vor einem Jahrhundert getan haben: „Unser Eingriff in das Gebiet, in dem einst Löwen lebten.“ Verletzte Löwen sind besonders gefährlich. Einer der ursprünglichen Menschenfresser hatte eine schwere Zahnerkrankung, die ihn zu einem armen Jäger gemacht hätte, stellte Patterson fest. Solche Löwen könnten lernen, eher Menschen als Wild anzugreifen, "weil wir langsamer, schwächer und wehrloser sind."
Paul Raffaeles Buch " Among the Great Apes " erscheint im Februar.
Oberstleutnant John Henry Patterson verkaufte die Leichen der Tsavo-Löwen an das Field Museum in Chicago für 5.000 US-Dollar, wo sie ausgestopft und ausgestellt wurden. (The Field Museum, # GN87713_7C) 
Im Jahr 1898 griffen zwei Löwen Dutzende von Menschen an, bevor Patterson die Katzen tötete. (The Field Museum, # Z93658)
