Am Fuße eines Berges in Tansanias Gregory Rift brennt der Natronsee hellrot, umgeben von verkalkten Überresten von Tieren, die das Pech hatten, ins salzige Wasser zu fallen. Fledermäuse, Schwalben und mehr werden in der Haltung, in der sie umkamen, chemisch konserviert. Ablagerungen von Natriumcarbonat im Wasser (eine Chemikalie, die einst in der ägyptischen Mumifizierung verwendet wurde) versiegeln die Kreaturen in ihrem wässrigen Grab. Die Landschaft des Sees ist surreal und tödlich - und noch bizarrer, weil hier fast 75 Prozent der weltweit weniger bekannten Flamingos geboren werden.
Das Wasser ist mit Salz übersättigt, kann Temperaturen von 140 Grad erreichen und hat einen pH-Wert zwischen 9 und 10, 5 - so ätzend, dass es diese Reste verkalken, Tinte von gedruckten Materialien abziehen und Haut und Augen nicht angepasster Tiere verbrennen kann. Die einzigartige Farbe stammt von Cyanobakterien, die in leuchtenden Rot- und Orangetönen photosynthetisieren, wenn das Wasser verdunstet und der Salzgehalt steigt. bevor dieser Prozess während der Trockenzeit stattfindet, ist der See blau.
Lake Natron aus dem Weltraum fotografiert. (Wikimedia Commons) Aber eine Spezies macht tatsächlich Leben unter all dem Tod - Flamingos. Einmal alle drei oder vier Jahre, wenn die Bedingungen stimmen, ist der See mit den rosa Vögeln bedeckt, da sie den Flug zum Brüten anhalten. Drei Viertel der weltweit weniger bekannten Flamingos fliegen von anderen Salzseen im Rift Valley herüber und nisten auf Salzkristallinseln, die erscheinen, wenn sich das Wasser auf einem bestimmten Niveau befindet - zu hoch und die Vögel können ihre Nester nicht bauen, zu niedrig und Raubtiere können über den Seeboden walzen und angreifen. Wenn das Wasser den richtigen Stand erreicht, werden die Jungvögel durch einen ätzenden Wassergraben vor Raubtieren geschützt.
"Flamingos haben an ihren Beinen eine sehr ledrige Haut entwickelt, damit sie das Salzwasser vertragen können", sagt David Harper, ein Limnologieprofessor an der Universität von Leicester, gegenüber Smithsonian.com Bisher war der Wasserstand in diesem Jahr zu hoch, als dass die Flamingos nisten könnten.
Flamingos fliegen über den Natronsee. (Wikimedia Commons) Auch einige Fische hatten nur begrenzten Erfolg beim Urlaub am See - Lagunen mit niedrigerem Salzgehalt bilden sich an den Außenrändern von heißen Quellen, die in den Natronsee münden. Drei Tilapia-Arten gedeihen dort in Teilzeit. "Fische haben eine Zuflucht in den Bächen und können sich in den Lagunen ausbreiten, wenn der See niedrig ist und die Lagunen getrennt sind", sagte Harper. „Alle Lagunen schließen sich an, wenn der See hoch ist und die Fische sich in ihre Schutzbäche zurückziehen oder sterben müssen.“ Ansonsten können keine Fische im natürlich giftigen See überleben.
Dieses einzigartige Ökosystem könnte bald unter Druck geraten. Die tansanische Regierung hat Pläne wieder aufgenommen, den See nach Soda abzubauen, aus der Chemikalien, Glas und Waschmittel hergestellt werden. Obwohl der geplante Betrieb mehr als 60 km entfernt sein wird und die Soda über Pipelines angesaugt wird, befürchten Naturschützer, dass dies den natürlichen Wasserkreislauf und die Brutstätten stören könnte. Im Moment herrscht jedoch das Leben - sogar in einem See, der fast alles tötet, was er berührt.
