In diesem Monat wurde eine der am besten erhaltenen prähistorischen Stätten der Welt - eine 6000 Jahre alte unterirdische Grabkammer auf der winzigen Mittelmeerinsel Malta - wieder für die Öffentlichkeit geöffnet. Im vergangenen Juni schloss Hal Saflieni Hypogeum, eine der wenigen bekannten neolithischen Nekropolen in Europa, wegen einer Reihe von Verbesserungen an seinem Umweltmanagementsystem. Die Neueröffnung bringt Aktualisierungen, die die Aufbewahrung und fortlaufende Datenerfassung verbessern und gleichzeitig den Zugang und die Erfahrung der Besucher verbessern.
Archäologische Beweise legen nahe, dass die Menschen in Malta und Gozo um 4.000 v. Chr. Mit dem Bau begonnen haben, um Leben und Tod zu ritualisieren. Das Hal-Saflieni-Hypogäum, einer der ersten und berühmtesten dieser Komplexe, ist ein unterirdisches Netzwerk von Nischen und Korridoren, die in weichen Globigerina-Kalk gehauen sind, nur fünf Kilometer von der heutigen Hauptstadt Valletta entfernt. Die Bauherren erweiterten bestehende Höhlen und gruben sie im Laufe der Jahrhunderte tiefer aus, um einen Tempel, einen Friedhof und eine Bestattungshalle zu schaffen, die während der Epochen Żebbuġ, Ġgantija und Tarxien genutzt wurden. In den nächsten 1.500 Jahren, die als Tempelzeit bekannt sind, entstanden im gesamten Archipel oberirdische Megalith-Strukturen, von denen viele Merkmale aufweisen, die ihre unterirdischen Gegenstücke widerspiegeln.
Was von der oberirdischen Megalithanlage, die einst den Eingang zum Hypogäum markierte, übrig blieb, wurde Ende des 19. Jahrhunderts durch die Industrialisierung zerstört. Jetzt betreten die Besucher eine modernisierte Lobby, steigen dann über einen mit Geländer versehenen Gang ab und durchlaufen chronologisch zwei der drei Ebenen des Standorts. Auf dem Weg dorthin wird die doppelte Rolle des Bauwerks als Kultstätte und Begräbnisstätte deutlich.
Die älteste und oberste Ebene des Hypogeum besteht aus einem Durchgang, Zugang zu einer Zisterne darunter, einem in das Vorgebirge eingegrabenen hofähnlichen Raum und fünf Grabkammern mit niedrigem Dach, die aus bereits vorhandenen Höhlen herausgearbeitet wurden. Archäologen glauben, dass hier wahrscheinlich die Trauerzüge begannen, und Heritage Malta hat ein ursprüngliches Grab intakt gehalten. Die mittlere Stufe ist die reich verzierteste. Es ist auch, wo Archäologen glauben, dass der Großteil der rituellen Aktivität stattgefunden hat. Im „Oracle Room“, einer mehr als fünf Meter langen, länglichen Kammer, erzeugen Nischen in den Wänden verstärkte und hallende akustische Effekte, ähnlich wie im Oracle von Delphi. Das „Allerheiligste“ sieht aus wie viele der zeitgenössischen oberirdischen Tempel des Hypogeum. Vor seinem Eingang könnten zwei miteinander verbundene Löcher im Boden benutzt worden sein, um Trankopfer oder solide Opfergaben zu sammeln. Die Besucher verlassen das Gebäude über eine Wendeltreppe, bevor sie die jüngste und tiefste Ebene des Hypogeum betreten. Die dritte Stufe ragt 10 Meter in die Erde hinein und besteht aus fünf Räumen mit einem Durchmesser von jeweils weniger als fünf Metern, die Zugang zu kleineren Räumen bieten, die als Massengräber dienten.
Das "Allerheiligste" Zimmer in Maltas Hypogeum. (www.viewingmalta.com) Wie andere Megalithstrukturen in Malta wurde das Hypogäum um 2.500 v. Chr. Nicht mehr genutzt. Die antike Nekropole wurde erst 1902 wiederentdeckt, als Bauarbeiter versehentlich eine der Kammern fanden, während sie einen Brunnen für eine Wohnsiedlung ausgruben. Es würde noch zwei Jahre dauern, bis die formelle Ausgrabung stattfand und weitere vier, bis das Gelände für die Öffentlichkeit zugänglich war.
Das Hypogäum bietet Einblicke in Maltas Tempelkultur und seine zeitgenössischen oberirdischen Strukturen. Archäologen schätzen, dass mehr als 6.000 Menschen auf der Baustelle beerdigt wurden und Perlen, Amulette, komplizierte Töpferwaren und geschnitzte Figuren neben den Knochen gefunden haben. Einige Kammern sind immer noch mit schwarz-weißen Schachbrettern und rot-ockerfarbenen Spiralen und Waben verziert, den einzigen prähistorischen Gemälden, die auf der Insel gefunden wurden. Abgehängte Decken deuten darauf hin, wie die alten Menschen in Malta Dächer auf den zahlreichen oberirdischen Gebäuden stützten, die heute auf den Inseln in Trümmern liegen. "[Es] gibt uns die Möglichkeit zu sehen, wie [die] zeitgenössischen Tempelstrukturen des Hypogeum von innen ausgesehen haben könnten", sagt MariaElena Zammit, Kuratorin von Heritage Malta.
Laut Zammit haben sich das Hypogäum und seine Artefakte im Laufe der Jahrtausende weitgehend dank seiner Einkapselung erhalten. "Das Hypogäum ist komplett unterirdisch, komplett geschlossen und daher feucht", sagt sie. Diese Feuchtigkeit "hält das Salz im Stein löslich und verhindert Abplatzungen. In anderen [Tempeln auf Malta] löst sich die Oberfläche stellenweise auf ... [Das Hypogäum] wird durch Feuchtigkeit zusammengehalten."
Ohne die sorgfältige Kontrolle von Heritage Malta würde die bloße Anwesenheit von Besuchern der antiken Stätte deren Erhaltung gefährden. Neugierige Fingerspitzen hinterlassen sichtbare Öle, die jegliche Färbung und sogar den Kalkstein selbst beeinträchtigen. Künstliches Licht, das den Weg beleuchtet, fördert das Wachstum von Mikroorganismen und die tägliche Abfolge warmer, atmender Körper verändert den CO2-Gehalt, den Luftstrom, die Temperatur und die Luftfeuchtigkeit. Während die Guides die Touristen ermutigen, in der „Oracle Chamber“ mit der Akustik zu spielen, ist es den Besuchern untersagt, direkt in die hallende Nische zu sprechen.
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Die Bemühungen um die Erhaltung des Bodens begannen 1991, als der Standort fast ein Jahrzehnt lang geschlossen wurde. Das Projekt führte zu Gehwegen, Einschränkungen für Besucher, Regulierung der künstlichen Lichtverhältnisse und einem frühen, aber mittlerweile veralteten Umweltkontrollsystem. Eine intensivere Überwachung wurde 2011 im Rahmen eines Zuschusses des Europäischen Wirtschaftsraums zur Erhaltung des Unesco-Standorts für künftige Generationen eingeleitet. Diese Daten, die über einen Zeitraum von sechs Jahren erhoben wurden, bildeten die Grundlage für das neue Umweltmanagementsystem.
Die neuesten Bemühungen des Hypogeum zur Erhaltung umfassen sowohl passive als auch aktive Maßnahmen, von einer verbesserten Isolierung zur besseren Kontrolle von Feuchtigkeit und Temperatur bis hin zu modernisierten Technologien zur Untersuchung des Wachstums von Mikroorganismen und zur Verfolgung von Echtzeitänderungen des Mikroklimas des Standorts. "Es werden weiterhin Daten gesammelt und analysiert, um die Leistung des installierten Systems kontinuierlich zu bewerten und das Verhalten der Site zu überwachen", so Zammit.
Viele der Änderungen sind für Besucher nicht sichtbar: Kanäle verstecken sich hinter Wänden und die Lüftungsgeräte und Kältemaschinen sitzen auf dem Dach des Besucherzentrums. Touristen werden jedoch ein saubereres, moderneres Besucherzentrum mit Hochdrucklaminatplatten vorfinden, das schimmelanfällige Teppiche ersetzt, und ein neues Puffersystem, das die Luftfeuchtigkeit zwischen dem Empfangsbereich und dem Hauptstandort allmählich erhöht.
Die aufregendste Abwechslung für die Besucher ist die verbesserte Interpretation und die Option für virtuelle Touren. Im Jahr 2000 beschränkte sich Heritage Malta nach seinen ersten großen Bemühungen um die Erhaltung der Natur auf 80 Personen pro Tag. Diese Zahl steht noch, so dass Besucher Wochen oder sogar Monate im Voraus buchen müssen, um das Hypogeum persönlich zu besichtigen. Darüber hinaus ist das Gelände aufgrund der schlechten Beleuchtung und der glatten Gehwege für Rollstuhlfahrer oder Personen mit eingeschränkter Mobilität unzugänglich. Um die Nachfrage zu befriedigen, ist das Besucherzentrum jetzt mit audiovisueller Technologie ausgestattet, die es zusätzlichen 70 Personen ermöglicht, das Gelände täglich von der Lobby aus virtuell zu besichtigen. "So", sagt Zammit, "wird Heritage Malta seine Mission erfüllen, indem es die Website für mehr Mitglieder der Gemeinschaft zugänglicher macht."
